Poésies diverses, avec une notice bio-bibliographique

ON tnoins que les arts et les sciences, les lettres peuvent mener à tout j il n'est point de bel avantage qu'elles ne procurent à ceux qui les cultivent, et, de nos jours comme au siècle dernier , il serait facile de citer fiombre d'écrivains èminents que leurs ouvrages seuls ont conduits à la fortune et aux honneurs. Ce qui se rencontre moins aisément, c'est un auteur, de mérite très secondaire, parti de la situation la plus modeste et parveîiu, grâce à la vogue de ses petits écrits, non seulement à la richesse et aux plus hautes distinctions, mais même aux premières charges de l'Etat; c'est ce

II Notice sur la vie.

phénomène, unique peut-être dans notre histoire littéraire, que nous offre la vie du poète-cardinal de Bernis; on verra par la suite que cette assertion n'est nullement paradoxale.

Il ne saurait être qucstioji de suivre pas à pas, en CCS quelques: pages, la longue carrière du célèbre abhéj sa personnalité est si complexe, il est si intime^nent mêlé à, V histoire politique de son temps, qu'il faudrait près d'un volùvie pour bien faire sa biographie. Déjà, d'ailleurs, d'excellentes études ont été publiées sur Bernis considéré comme homme d'Etat et comme homme d'Eglise; il y aurait beaucoup de témérité à revenir sur ces, points traités avec autant de sagacité quede talent par de iudicieux écrivains ; ce ne sera donc point le diplomate et -le prélat, mais bien l'homme de lettres que nous allons envisager surtout dans cette courte 7iotice^.

François-Joachim de Pierre de Bernis est né, le 22 mai ijis, au château de Saint-Marcel, en Vivarais, dans un petit village qui forme aujourd'hui une assez grosse commune du canton de Bourg- Saint- Andéol (arrondissement de Privas. — Ardcche). — // était le deuxième fils de Joachim de Pierre et de Marie- Elisabeth du Chastel de Condres. Sa famille, égale sinon supérieure aux plus nobles maisons du royaume, faisait

I. On trouvera dans l'Appendice, à la fin du volume, l'indication des écrits à consulter sur la vie du cardinal de Bernis : il convient de dire dès à présent que l'on s'est principalement inspiré, pour la rédaction de ce court travail, de l'excellente édition des Mémoires publiée par M. Frédéric Masson. La plupart des passages placés entre guillemets sont extraits de cet ouvrage.

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remonter sa Jiliatioji, sans nulle interruption, jusqu'à l'an 1098/ dès 1116^ ses ancêtres tous qualifies damoiseaux et chevaliers possédaient plusieurs grosses haronnies des états de Languedoc. Il faut insister sur cette noblesse si authentique; ce fut, hélas! le seul pair iinoine utile de Bernis, patrimoine, il est vrai, fort appréciable encore sous l'ancien régime oie tant de carrières étaient inaccessibles à qui ne pouvait invoquer le privilège d'une noble naissance. L'illustration de sa race, d'ailleurs, fut toujours pour notre auteur l'objet d'une sorte de culte respectueux, moins assurément pour les avantages qu'il en pouvait retirer que par un profond sentiment de Hère dignité : à plusieurs reprises, dans ses mémoires, il fait complaisamment allusion à l'ancienneté de sa famille « qui n'a jamais altéré par aucune mauvaise alliance la pureté de son origine et qui compte, avec tine double descendance de la maison royale, des alliances nombreuses avec les plus grandes familles d'Europe ">>. — // s'en fallait de beaucoup malheureusement que la prospérité de cette maison répondît à son illustration j M, J. de Bernis, père, < né avec tous les avantages qui conduisent un gentilhomme à la grande fortune, n'avait, faute de conduite et de patience, tiré aucune utilité de vingt ans de services ». Vivant médiocrement et loin du monde, il éleva ta?it bien que mal ses quatre enfants : deux filles « qu'il traita duremeiît » et deux fils, « pour l'éducation desquels il fit un dernier effort de sacrifices ».

Le jeime Bernis, dont la naissance faillit coûter la vie à sa mère, fut immédiatement confié à une nourrice et élevé au milieu des champs ainsi dès son enfance il subit des impressions qui, plus tard, 7ie furetit pas sans

IV Notice sur la vie

influeîicc sur ses ouvrages. « Je passais,raconte-t-il luimême, des heures à parcourir les différents spectacles de la 7iature : les remarques que je faisais alors s'étaient tellement imprimées dans ma mémoire que, lorsque j'ai cultivé la poésie, je me suis trouvé plus de talent et de fonds qu'un autre pour peindre la nature avec des couleurs vraies et sensibles. »

Rentré sous le toit paternel, l'enfant fut bientôt soustrait à la tutelle des femmes et conmieîtça ses études, avec son frère aî?ié, d'abord sous la direction d'un précepteur honnête hojnme et instruit; puis, sous la férule (c'est le mot) d'un séminariste d'une dévotion extravagante qui accablait ses élèves de jeûnes, de coups de discipline et de ridicules austérités. A cette espèce de fou succédèrent trois ou quatre autres précepteurs ignorants, brutaux ou libertins. Complèteme?it dégoûté, par ces essais, de l'éducation domestique, M. de Bernis se décida à envoyer ses fils au collège des barnabites du Bourg- Saint- Andéol, oii le futur cardinal ne tarda pas à conquérir les premières places.

Dans le cours de sa douzièine a7inée, le jeune François- Joachim, séduit sans doute par les charmes apparents de la vie siinple et facile des religieux ses maîtres, crut se sentir de la vocation pour l'état ecclésiastique ; il est à présumer plutôt que, destiné comme cadet de famille, a entrer dans l'ordre de Malte, il désespéra tout à coup d'obtenir jamais la croix de cette sorte de corporation militaire et résolut de la remplacer un jour par celle des évêques. Après quelques résistances de la part de ses parents, il fut tonsuré au bout d'un mois de retraite ; notons, en passant, que sa vocation éprouva quelque

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refroidissement, car ce ne fut que trente ans plus tard qu'il se détermina à recevoir la prêtrise. — Ainsi, par un caprice d'enfant, Bernis entra dans l'Église, oîi il devait faire cette prodigieuse fortune que le métier des armes ne lui eût vraisemblablement pas procurée; par contre, presque dans le m,ême temps, l'aimable chevalier de Boufflers, qui se préparait aussi à devenir évêque, ayant etc l'imprudence de publier un peu trop tôt son joli conte rt^'Aline, dut jeter son petit collet par-dessus les murs du séminaire, prendre la « croix à huit pointes » et se réfugier dans la carrière militaire oit l'attendaient tant de succès et d'honneurs. Telle est la fragilité des destinées humaines que transforme et bouleverse le moindre incident.

Au mois d'août 1729^ M. de Bernis, « qui écrivait assez noblement et savait parler misère sans demander Vaumône »>, obtitit du cardinal de Fleiiry, son ancien ami, l'admission de ses deux fils au collège Louis-le- Grand, alors dirigé par les jésuites. François- Joachim ne se distingua pas moins à Paris que chez les Barnabites du Bourg- Saint- Andéol, et, après deux années de brillantes études sous la direction des Pères Porée, La Saute et Tournemine, il entra, en 1731^ au séminaire de Saint- Sulpice.

Son séjour dans cette célèbre maison ne laissa pas une bonne impression dans l'esprit du jeune Bernis; comme partout cependant, il s'y fit remarquer par la douceur de ses manières, sa vive intelligence, son zèle à étudier la théologie et la philosophie, sa piété sincère et l'absolue régularité de ses mœurs. Il ne pécha que par excès de franchise et ne cacha pas assez à ses supérieurs.

VI Notice sur la vie

et à SCS camarades l'espèce de mépris que lui inspiraiejtt « certai7ies doctrines, certaines pratiques religieuses trop minutielles (sic), en tin mot, cette éducation pleine de petitesses et de momeries et propre tout au plus à former des vicaires et des curés »^ et no?i d'habiles docteurs et des prélats distiiigués. — // eut en outre le tort plus grave de consacrer ses nombreux moments de loisir à l'étude de la littérature, ce qui lui valut bientôt îuie réputatio?t au moins prématurée de bel esprit, réputation dangereuse aux yeux des vieux et sévères directeurs de la maison : son goût pour les belles-lettres le fit en effet considérer comme un homme trop mondain, et sa franchise le fit taxer d'esprit indépendant ; par suite, tandis que ses camarades, dont la plupchrt ne le valaient pas, obtenaient à t envi force cures et bénéfices, Bernis fui peu à peu mis de côté , oublié , évincé même du séminaire. Écarté par ses supérieurs, dédaigné par les hautains prélats (cette vaine mitraille, comme il les appelle), trahi par ses amis « qui lui firent éprouver maintes noirceurs », // fut bientôt, pour comble de disgrâce, abandonné par son père hii-même qui, mal renseigné sans doute et outré de ne le voir aboutir à rien, lui supprima promptement tout subside.

Voici donc notre pauvre abbé sans pension, sans ressources, sans amis et sans conseil, livré à lui-même, à dix-neuf ans, dans une ville comme Paris. « Si f avais eu des vices, écrivit-il plus tard, ils se seraient développés dans une circonstance si critique. Je m'armai de courage; je sus prendre vwn parti et mettre à profit l'adversité qui est un bon maître. » — Passant d'une adolescence peu facile à une jetinesse moins heureuse

et les œuvres de Bern