IS. VIT

encore, il va hd falloir, pendant près de quinze ans, lutter contre de pressants besoins, contre des intrigues et des difficultés de toute sorte.

Des écrivains qui se dirent ses amis et furent même ses adulateurs n'ont pas craint de représenter Bernis, à cette époque de sa vie, comme un pauvre hère famélique vivant à la remorque de quiconque le faisait dîner j les ufis le mofitrent se glissant dans le monde par d'infimes protections, soit grâce aux hontes d'une bourgeoise sensible^ soit même par les soins « d'une petite marchande de modes assez jolie, avec laquelle il se lia, qtii le présenta à quelques-unes de ses pratiques et le fit descendre des mansardes aux salons du premier étage j d'autres domient à entendre qu'il vendait son esprit atc cachet et recevait fort bien de ses hôtes un petit écu pour payer sa chaise : pour un peu, ces messieurs lui feraient courtiser vénalement les soubrettes et le représenteraient comme un quêteur à domicile. De telles allégations ne sauraient être accueillies : Beriiis était patcvre, mais très fier et il n'eût jamais voulu se prêter à des ma?iœuvres indignes de son nom et de sa race; celui là n'a pu, eri aucun tem.ps, se laisser aller à des promiscuités indignes, qui sut répondre un jour aux aigres et injurieux propos d'une impérieuse favorite : « Sachez, madame, qu'on 7ie tirejajuais un comte de Lyon de la poussière! » Pour faire son chemin dans le monde, du reste, il 71 avait pas besoin de ces tristes expédients. Sa naissance lui ouvrait de droit toutes les portes, alors même que son esprit et les avantages de sa personne n'ezisse7ît poi?it suffi à les forcer. Qu'on en juge par les appréciations de ceux qui parlèrent de lui sans prévention :

VIII Notice sur la vie

«. L'abbé de Bcrnis, dit Marmontel, qui ne le ménagea gtùre lorsqu'il fitt tombé dît pouvoir, l'abbé de Bernis, échappé du séminaire Saint- Sulpice oie il avait mal réussi, était un poète galant, bien joufflu, bien frais, bien poupin et qui, avec le Gentil- Bernard, amusait de ses jolis vers les joyeux soupers de Paris. » Duclos, son ami il est vrai, mais écrivain peu tendre d'ordinaire, n'hésite point à écrire : « De la naissance, ime figure aimable, une physionomie de candeur, beaucoup d'esprit, d'agrément, un jugement sain et un caractère sûr, le fire?it rechercher par toutes les sociétés ; il y vivait agréablement. » E^ifin, Voltaire même lui écrivait après bien des années écoulées : « Je me souviens toujours de vos grâces, de votre belle physionomie, de votre esprit... » Si à ces divers témoignages on joint la propre confession de Bernis, on aura, il faut l'avouer, l'idée exacte de sa situation dans le monde et le secret de son véritable caractère. Voici comment il s'apprécie luimême dans ses mémoires : « Ma disgrâce me donna du relief. En entrant dans le monde, je la supportais avec gaieté et courage; elle 7ne rendit intéressant. D'ailleurs, sans violer les règles de la prudence, et sans m' écarter des bienséances et des égards, je ne 7ne contraignis pas sur le compte du cardinal de Fleury. Une manquait pas d'ennemis : tout principal ministre en a beaucoup. Ces gens-là me recherchaient, et je fus admis de très bonne heure dans la confidence de toutes les intrigues du temps. J'étais secret, quoique ouvert; cette qualité fit oublier ma jeunesse. J'appris ainsi de bonne heure à connaître la cour, et comme la réflexion a toujours été l'attribut distinctif de mon esprit, je faisais un grand profit de

et les œuvres de Bernis. ix

toutes les anecdotes qui m'étaient confiées. — A vingt ans, fêtais admis dans la société des Torcy, des Polignac, des d'Aguesseau, des Bolinghroke. En même temps je dîtiais avec Fontenelle, Montesqtùeu, Mairan, Maupertuis, Crébillon. Mon langage n'était point étranger à la conversation de gens si différents. La lecture me fournissait de quoi payer mon contingent en plusieurs genres; les idées des autres germaient facilement dans ma tête et en faisaient naître d'autres. Jamais personne n'a saisi plus aisément que moi le caractère particulier de chaque homme, de chaque société. Il ne m'en coûtait rien pour prendre le toji des attires, sans perdre cependant celui qui m'était propre. Cette facilité de mœurs et d'esprit me rendit fort aimable dans la société j fy devins ce qu'on appelle dans le monde la coqueluche. Il fallait s'y prendre de loi?i pour vi avoir à souper, y étais fort à la mode, sans que ces succès me donnassent aucune vanité intériettre, ni aucun air defatitité.

«....Le monde me voyait pauvre et gai dans la disgrâce, sans humiliation, cherchant des amis et dédaignant les protecteurs, sans fortune et ne prenant aucun moyen pour en acquérir. On me crut le 'plus heureux homme du monde ; on attribua à mon tempérament ce qui était l'effet de mon courage. Je sitis né sensible à l'excès. Ma situation m'humiliait, j'en dévorais l'amertitme ; mais je savais bie?t qu'un visage triste intéresse pett de temps et fatigite bientôt, 'j'eus donc la force de garder mes chagrins pour moi, et de Jie faire briller aux yeitx des autres qite mon imagination et ma gaîté. »

On vient de lire phts haut le nom du cardinal de Fleury : Bernis eut tort, saîis aucun doute, de « ne

X Notice sur la vie

pas assez se contraindre sur son compte » et il perdit beaucoup à ne point faire convenablement sa cour à l'ambitieux et dissimule vieillard. Mais ce défaut est plutôt à sa louajige, puisqu'il prouve une fois de plus l'indépendance de son esprit. Il commit, il est vrai, certaines imprudences j tout le monde connaît la fameuse a7iecdote de son entrevue avec le tout-puissant ministre auquel il venait dematider ou un bénéfice, ou de l'emploi. Le cardinal, choqué de sa liberté d'allures, lui reprocha durement sa vie trop mondaine et finit par lui dire avec beaucoup d'humeur : « Oh / monsieur, tant que je vivrai^ vous n'aurez point de bénéfices. — Eh! bien, monseigneur, /attendrai ! » répliqua sur le champ l'audacieux abbé, en faisant sa plus belle révérence. Fleury, paraîtril, trouva le mot bon, car ce fut lui-même qui le divulgua; mot superbe en effet, mot fort joli qu! accueillirent avec applaudissement et la coicr et la ville, mot qui fit gra?id ho7ineur à l'abbé, mais qui ne lut rapporta rien ; B émis devait SLitendre jusqu'en 175 1.

Ce ne fut point d'ailleurs sa seule témérité à l'égard du redoutable ministre : En 1742, dans l'îin de ces soupers, plus brillants par le choix des convives que par la borme chère et où chacun payait son écot en saillies, on apporta subitement la nouvelle que le cardinal vetiait de mourir. Gra?ide surprise, grand émoi et fiyialcment grande joie des convives qui, séance tenante, ouvrent un concours d'épitaphes en l'honneur du défunt. Ce fut, comme on peut croire, à qui décocherait le trait le plus malicieux, la plus sanglante épigramme. Bernis, doublement inspiré par les rigueurs du défunt et par l'espoir d'un sort meilleur, fut, de l'avis tmanime, le plus mor-

et les œuvres de Bernis. xi

da7it des concurrents, parmi lesquels figuraient pourtant Dîiclos et Voltaire j il improvisa les vers suivants :

Ci-gît qui, loin du faste et de l'éclat, Se bornant au pouvoir suprême.

N'ayant vécu que pour lui-même.

Mourut pour le bien de l'État.

Déjà des copies du triojnphant quatrain étaient expédiées à la hâte par la ville, quand, hélas! un second message fit connaître que la nouvelle était fausse et qtie le mort se portait fort bien. Quel revirement, quelle terreur pour 7ios étourdis! pour Bernis surtout, le plus compromis de tous et qui ne revint définitivement de cette belle peur qu'au bout d'une année entière, quand le cardinal-ministre voulut bien enfin mourir pour tout de bon. Il ne tira pas, d'ailleurs, grand profit de cet événement; il ne devait échapper aux rancunes de Fleury que pour venir se heurter à l'obstination de M. l'évêque de Mircpoix, l'ex-théatin Boyer, chargé de la feuille des bénéfices, homtne peu éclairé, zélé et dur, qui sut rarement faire des choix heureux.

Mais n' anticipons pas et voyons un peu les débuts littéraires de Bernis. C'est tout à V improviste et presque sans y penser qu'il devient auteur ; nous somtnes en 1736/ Gresset qui, deux ans auparavant, avait publié avec tant de succès Vert- Vert, son premier ouvrage, vient de faire paraître la Chartreuse^ qui excite plus d'applaudissements encore ; ce grand enthousiasme paraît excessif à notre abbé, qui ne se gêne pas pour le dire. « Faites mieux », lui réplique-t-on, en manière de défi;

XII Notice sur la vie

sans prétendre à mieux faire, il veut montrer qu'on peut faire aussi bien et, comme son rival, écrit en se jouayit « l'Epître sur la Paresse ». Bientôt il court partout des copies de cette jolie pièce, que l'on imprime sans son aveu et sans son nom et que le public enchanté croit être de Gresset.

De fait, cette première production, qui n'est certes pas la plus mauvaise de Bernis, devait plaire à bien des gens, désireux comme lui de

Goûter voluptueusement

Le doux plaisir de ne rien faire

Et de penser tranquillement.

Quelles sédtcisantes maximes, en effet, que celles de ce jeune épicurien qui préfère la mollesse aux grandes entreprises :

Sous les grands travaux je succombe Les jeux et les ris sont mes dieux.

Pour éterniser sa mémoire, On perd les moments les plus doux :

Pourquoi chercher si loin la gloire ?

Le plaisir est si près de nous !

La gloire vaut-elle la peine Que j'abandonne les plaisirs ?

Que de chagrins et peut-être aussi que de désastres eût évités le futur ministre, s'il eût toujours pensé de la sorte!

Enhardi par ce premier succès, Bernis compose soji « Èpître aux dieux Péfiates », également bien accueillie,

et les œuvres de Bernis. xiii

imprimée à son insu, ou du moins sans sa participation, et, comme sa devancière, attribuée d' abord à Gresset. Ce nouvel essai poétique, spirituel et très bien tourné, cojitient déjà en germe toutes les qualités et tous les défauts de son auteur : on y trouve, avec sa facilité ordinaire et une suffisante correction, cette accumtdation de fleurs, d'astres éclatafits et surtout cette profusion d'amours et de zéphirs qui seront partout chez Bernis et qui ont fait dire à d' Aleynbert que « si on leur coupait les ailes, on lui couperait les vivres ».

Tels qu'ils étaient cependant, ces petits vers firent fureur et lui servirent de passeport dans le monde des beaux esprits. « Bientôt, dit Bernis lui-tnême, le voile qui me couvrait encore se déchira et mon nom vola de bouche en bouche ; il cessa m.ême d'être inconnu aux étrangers, tant il est vrai que quelques vers heureux donnent plus promptement de la célébrité qu'un ouvrage purement utile. »

Ainsi lancé,, le jeujie poète n'avait plus à redouter d'insuccès; ce qu'il avait commencé « par un besoin de distractions » allait devenir le plus siïr instrument de sa réputation et de sa fortune. Dans un siècle oîi l'esprit était fort goûté, il choisit le genre le plus agréable et il lui coûta peu de réussir ; versifier était uîi jeu pour lui et no7i pas un travail. Il pouvait « laisser couler ses vers, enfants de la 7iature »y il avait, du premier coup, trouvé et adopté le genre à la mode, le genre qui plaisait aux belles dames, et, pour un ou deux critiques, il devait rencontrer cent admirateurs. Aussi, Dieu sait s'il se fit faute de prodiguer les fleurs, les bouquets, les guirlandes et de bourrer ses petits vers de nyîîiphes et de divinités

XIV Notice sur la vie

variées. Il avait cependant lui-même proclame bien haut que

Le naturel est le sceau du génie;

mais sans doute il 7te tenait pas au génie et il oublia complètement de

Sacrifier à la simplicité

Le faux éclat d'un style brillante,

s' abandonnant pleinement, au contraire^ à

Ce jargon languissant,

Ces vains essais d'un poète impuissant Qui, destructeur des jardins, de Cythère, Ne peut sans rose habiller sa Glycère.

Ne semble-t-il pas qu'en écrivant ces vers, le bon abbé ait, sans le vouloir, fait sa propre critique ?

Son bagage poétique n'est pas, on le sait, fort coiisidérable : outre ses deux petits poèmes légers « Les quatre parties du jour » et « Les quatre saisons >, et ses dix chants, très longs et très lourds, de la « Religion vengée », il n'a laissé qu'une soixantaine de pièces, odes, épitres et madrigaux. — L'épître fut assurément le genre favori de Bernis; il n'en a pas cofnposé moins de quatorze, dont les titres parfois assez pompeux attirent l'attention du lecteur qui ne peut guère s'empêcher d'y glisser un coup d'œil : « Les mœurs >, « Le goût », « Contre le libertinage », « Sur l'indépendance», « Aztx grâces », « Sur l'amour de la patrie ». Voilà certes de beaux sujets qui promettent de belles choses ; il faut par malheur en rabattre et s'attendre à quelqties déceptions.

et les œuvres de Bernis. xv

Ce n'est pas sans motif que Fariau de Saint- Ange a pu appeler notre auteur « un poète à éventail », et qu'un critique de nos jours, bien dtir il est vrai pour le pauvre abbé, l'a traité de « parfumeur littéraire ». Toujours propret et pomponné, Bernis ne peut s'abstenir, même dans ses pièces les plus sérieuses, d'introduire son cortège mythologique et tout son magasin de galants accessoires. Et si l'on ajoîite à l'encombrement de ces fadeurs vieilottes les torrents de son inépuisable facilité, on pourra très justement lui appliquer, en le modifiant, le jugement de Boileau sur Perse et dire que Bernis

— Dans ses vers peu serrés, peu pressants, Affecta d'enfermer plus de mots que de sens.

Faut-il conclure de tout ceci que les poésies de Bernis sont absolument dénuées de valeur f Non, ce serait aller trop loin et, pour deux raisons, le traiter avec injustice : d'abord, il n'a pas prétendu viser au sublime; il a écrit pour son temps et pour une société toute spéciale dont nous n'avons plus l'équivalent aujotird'hui ; eii second lieu, il faut reconnaître que, même au milieu de ces perpétuels sacrifices aux Grâces, même dans ce déluge de

Petits vers doux, tendres et langoureux,

on rencontre en maints endroits de belles pensées noblement formulées, de bons vers bien frappés, des passages harmonieusement rythmés que 7ic désavoueraient pas les m.eilleurs écrivains ; citons au hasard :

Nos amis ne sont rien, nous nous aimons en eux.

(Epitre V.)

XVI Notice sur la vie

N'csi-cc pas là l'expression d'tin ègoïstne très fin ?

Il faut sentir pour savoir l'art de peindre.

(Épître I.)

On pourrait presque prendre ce vers pour une traduction du fameux axiome : Nil fit in intellectu, nisi priùs in sensu.

Outrager est d'un fou, fîatter est d'un esclave,

(Épître m.)

Voilà vraiment dire beaucoup e7i peu de mots.

Il n'est point à la cour de pardon pour l'offense.

{Sur la Cour.')

Grande vérité que Bernis, malgré son extrême douceur, eut occasion de vérifier souvent par la suite.

Que de penseurs et d'hommes instruits feraient bien de méditer ce vers :

L'esprit est un vaisseau qu'il faut savoir régir. {La Rellgioti vengée, chant X.)

Le monde est une mer dont, en tout temps, les sages Ont contemplé de loin le calme et les orages.

{hl., ch. V.)

On poîirrait, ce nous semble, moins bieninter prêter ce fameux passage de Lucrèce : Suave mari magno, etc.

En vain du pyrrhonisme on répand l'imposture : Un doute universel n'est point dans la nature ; Elle nous porte à croire, et non pas à douter.

[là., ch. VII.)

et les œuvres de Bernis, xvii

// n'est point de spiritualistes et de déistes qui ne s'accommodent très bien de ces vers.

Enfin la strophe suivante, la cinquième de l'ode sur les rois, ne manque ni d'énergie 7ii de grandeur, et il y avait bien quelque mérite à l'écrire alors, surtout pour un abbé de cour :

Princes, dont la cendre repose Au pied des plus riches autels, Souvent, malgré l'apothéose, Vous êtes l'horreur des mortels :

En vain, dans vos palais nourrie, La folle et basse flatterie Chante vos hymnes en tout lieu ; Le temps détruit l'idolâtrie Et brise l'autel et le dieu.

On le voit, même dans tout ce clinquant et toute cette prétintaille qui remplissent les œuvres de Bernis, il y a encore beaucoup de bonnes choses à prendre. Voltaire luimême était loin de faire fi de toutes ses productions : en maintes occasions, notamment daîis sa correspondance^ il prit soin de rendre justice aux qualités de notre auteur. Sans doute, il entrait bien de l'adulation dans ses buanges; on sait que le bonhomme perdait rarement uTie occasion de flatter les puissants et les grands. Avec son merveilleux esprit d'ailleurs, il sut nettement caractériser d'un mot le talent poétique de Bernis , en lui donnant ce fameux sobriquet de Babet la bouquetière^ qui restera attaché d'une 7nanière indissoluble au nom du futur cardinal : ce surnom lui fut suggéré par la présence d'une grosse bouquetière, nom^née Babet ou Babette, alors fort en vogue, qtii se tenait habituellement

XVIII Notice sur la vie

à la porte de r Opéra, où elle était vue de tout Paris. Nous avo?is bien encore des bouquetières à la mode, mais les Babet deviennent rares aujourd'hui, qtii écrivent des vers comme ceux-ci :

\ Heureux qui peut, comme Voltaire,

Chanter les belles et les dieux, etc., etc.

(pile sur les Poètes lyriques. Strophe X.)

Ajoutons que V excellent Voltaire ne manquait jamais d'appeler Bernis la belle Bah et en s' adressant à luimême et la grosse Babet quand il en parlait à d'autres. Après Voltaire et plus consciencieusemefit que lui, l'homme qui a le mieux jiigè notre auteur {quoique avec un peu de sévérité [est sans contredit M. Sainte-Beuve; or ce qui a particulièrement frappé V éminent critique, c'est qu'en ses moments les meilleurs, Bernis a une certaine langueur harmonieuse qui a un faux air du ^premier Lamartine en ses plus faibles motnents»; ainsi, en divers endroits, 7ioiammeni dans les pièces du Soir et de la Nuit^ on décoîwre des groupes de quatre ou cinq vers qui, à l'oreille, do7mcnt déjà le sentiment de la stance de Lamartine ; tel est, par exemple, ce passage de /'Épître aux dieux Pénates :

L'ombre descend, le jour s'efface ; Le char du Soleil, qui s'enfuit.

Se joue en vain sur la surface De l'onde qui le reproduit.... »

On trouverait encore des traces de cette cadence hafmonieuse dans « les Quatre saisons », le plus riant, le

et les œuvres de Bernis. xix

phis gracieux et peut-être le plus séduisant opuscule de Bernis^ s'il n'était gâte par la multiplicité des tableaux et des épisodes qtii y sont entassés sans ordre et sans repos.

Au reste, il faut bien eii convenir, ce nest ni par la méthode ni surtout par l'invention que brille notre auteur : son grand poème de « la Religion vengée » en est la meilleure preuve. — Cette œuvre, la plus sérieuse qu'il ait entreprise et qui ne fut même pas imprimée de son vivant, fut coinmencée, dès 1737^ à l'instigation du cardinal de Poligriac. Le père Tournemine, désireux d'être utile à Bernis, avait engagé le célèbre auteur de /'Anti-Lucretius à faire traduire en vers français, par le jeune abbé, divers chants de ce poème latin, dont on n'avait encore que des copies manuscrites. Le prélat pensa sagement que Bernis pouvait faire mieux qu'une simple traduction d'un ouvrage dirigé principalement contre les matérialistes et il l'itivita à combattre, dans une œuvre d'ensemble, tous les incrédules. Ce conseil échatiffa le « génie » du jeune poète qui se mit sur-lechamp à l'œuvre et composa, eji très peu de temps, les quatre premiers chants de sa Religion vengée. Les six autres ne furent écrits que detix années après, à Saint- Marcel, pendant un coîirt séjour qii'il fit, en 1739^ dans la maison paternelle. Alors, ce fut l'illustre èvêque de Clermont, Massillon, son protecteur et son ami, qui le poussa à terminer son œuvre. Telle était la facilité de Bernis à faire des vers que, com77ie il le raconte luimême, il composa, en vingt-quatre heures, sans intervalle, les huit cents vers du chant VIT, le Pyrrhonisme^ et sans avoir beaucoup à y retoucher. Malheureuse-

XX Notice sur la vie

ment tous ces ouvrages si facilement écrits et quoique bien accueillis à la lecture^ dans la société, ne pouvaient obtenir qutin succès éphémère qui, plus tard devait s'évanouir tout à fait à l'impression. On ne le vit que trop pour les Quatre parties du jour^ en 1760/ pour les Quatre saisons^ en 1763^ et, en ijgs^Pour la Religion vengée. // faut dire que Bernis se faisait peu d'illusion sur le mérite de ses vers : « Dans le fond de mon âme, dit-il, j estimais assez peu mes productions; mais je savais qu'elles établiraient rapidement la réputation de mon esprit, que cette réputation fne serait un peu utile; qu'en abandonnant ensuite la poésie, /éviterais les iîiconvénients qui y sont attachés et que la célébrité me resterait, jfe ne me trompai pas dans ma prévision. »

// est très certain que Berîiis fit bien de se montrer patient et d'être modeste dans ses prétentiofis, car, pour le moment, sa fortime n'avançait guère. Il avait bien, en 1739^ obtenu un cajionicat au chapitre de Brioude, en Auvergne; c'était une place convenable pour un gentilhomme^ mais dont les revenus étaient fort insuffisants. En allant prendre possession de sa comté, comme on appelait ces canonicats, dont les titulaires devaient faire preuve de pure et ancienne noblesse, il revint du préjugé qu'on ne peut vivre ailleurs qu'à Paris ; il trouva dans cette province des gens d'un esprit solide et quelquefois des gens aimables : cette expérience ne hdfut pas inutile pendant son exil de six ans.

De retour à Paris, il lui fallut reprendre sa vie de gêne et même de privations. D'ailleurs, comme on dirait aujourd'hîii, il 71' avait pas de chance : qîLelqii'un s'inté-

et les œuvres de Bernis. xxi

ressait-il à lui, quelque bo7ine aubaine se présentait- elle, vite un incident détruisait ses espérances ou un rival plus heureux l'emportait sur lui. Ainsi, uji certain jour, Vévêque de LuçoJi, M. de Bussy-Rabutin, celui-là même qu'on appelait le dieu de la bonne compagnie^ autrefois grand ami de sa famille, réussit à raccommoder Berjiis avec Saint- Sulpice et obtient de M. de Vintimille, archevêque de Paris, la promesse d'un canonicat à Notre-Dame, pour son protégé ; c'est presque chose faite, mais le four 7nême où l'on va consommer cette affaire, l'archevêque meurt d'une indigestion à sa maison de Conflans. Des accidents à peu près semblables ont privé cent fois le pauvre abbé d'un établissement qui paraissait assuré.

En attendant mieux, Bernis, qui a vu se fermer devant lui la porte des bénéfices et des charges d'Église, veut au moins arriver à obtenir ce que l'abbé de la Bletterie appelait fort plaisamment le tabouret de l'esprit. En 1 744^ l'abbé Gédoyn, le vieux soupirant de la vieille Ninon, vient à mourir : à l'aide de ses puissants ajnis, et l'on sait qu'il n'en tnanquait pas, Bernis, bien que âgé de vingt-neuf ans seulement, se décide à postuler la succession du tradîicteur de Pausaniasj il fait les démarches nécessaires ; toute la bonne compagnie de Paris et de Versailles s'intéresse pour lui. Là encore il se heurte contre une cabale d'autant plus sérieuse qu'elle est dirigée par M^^ de Tencin qui, deux fois la semaine, tient table ouverte pour les beaux esprits. La bonne dame réfugiée, vu son âge, de la galanterie dans la littérature, lui oppose le grammairien Girard qui, on doit l'avouer, avait au moins autant, sinon plus de titres que Bernis

XXII Notice sur la vie

au fauteuil académique. « U?i soir, disent les mémoires du temps, les convives de la digne chanoinesse se trouvèrent partagés entre l'abbé de Bernis et l'abbé Girard, auteur des Synonymes français. Piron était du dîner et de la consultation; comme il se disait consolé de tous les fauteuils possibles par une pension de ce?it pistoles, on lui demanda auquel des deux il donnerait sa voix. — <(. A l'abbé Girard, c'est un bon diable ! » — // avait la vue basse, et ne s'était pas aperçu que l'abbé de Bernis n'était pas loin de lui. On l'en avertit à l'oreille, et alors, se retournant de son côté : « Y pensez-vous, monsieur l'abbé, lui dit-il, de vous mettre sur les rajigs. Vous êtes trop jeune, ce me semble, pour demander les invalides. »

Il fallut livrer une vraie bataille, le combat fut long et la victoire finit par rester, non sans peine, à Bernis qui, lors de sa réception à V Académie française, ne prono7iça qu'un discours assez correct dans la forme, mais médiocre au fond et vraiment trop pauvre d'idées. Le nouvel immortel ne devait pas faire grand honneur à ses collègues qui trouvèrent cependant en lui un ami toujours dévoué. « Content de m' être fait un nom dans les lettres, dit-il, je ne voulus pas qiCon crût que je m'étais borné a les cultiver. Une assiduité trop grande aux séances de l'Académie aurait été nuisible aux vues que je commençais à avoir, y évitai donc cette espèce de ridicule que m,' auraient certainement donné les gens du monde et je me sauvai par cette conduite du danger qu'il y a pour la satire à vivre trop étroitement avec les gens de lettrés. » On ne saurait être 7ii plus grand seigneur.... ni moins académicien.

et les œuvres de Bernis. xxiii

Déjà, on le voit, commençaient à percer au grand pur ces dispositions ambitieuses qui 7i avaient, jusque-là, existé chez Bemis qu'à fètat latent. Tout en briguant les honneurs acadèfniques, il étendait de plus eji plus le cercle de ses relations, passant de la cour, oïl il était admis, et des sociétés les plus aristocratiques, à des compagnies moins brillantes au point de vue de la noblesse, mais dont les membres rachetaient par les avantages de la richesse ou par les charmes de l'esprit, ce qui leur manquait du côté de la naissance. Egale7nent bien accueilli partout, grâce à ses jolis vers et à son heur etise physionomie, il se fit beaucoup d'amis parmi les hommes et n'eut point à se plaindre des f crûmes. La vie qu'il menait alors, quoique sans scandale bruyatit, ne laissait pas d'être assez peu édifiante pour un homme d'Eglise; mais jewie et fait pour plaire aux dames, il lui eût été bien difficile de résister aux attraits du plaisir; or, tout porte à croire qu'il p\ut beaucoup. Ce côté de sa vie est délicat à étudier ; le mieux est de s'en rapporter à ses propres aveux sur ce sujet. Voici en quels termes sincères il a, sans fatuité, confessé lui-même ce qu'il appelle ses erreurs : « Les femmes ne me gâtèrent pas plus que les hommes. Je trouvai parmi elles beaucoup d'empressement et des préventions très favorables. Ce serait ici la place de mes erreurs; mais la peinture en serait plus dangereuse qu'utile.... Il y a du péril à se livrer à la sensibilité de son cœur. Heureux ceux qui n' éprouvent pas l'action de l'âme sur les sens et des sens sur l'âme! Il est bien difficile d'être jeune et d'être sage. Tout ce que je puis dire, c'est que dans ma jeunesse j'ai eu beaucoîip de reproches à me faire comme chré-

XXIV Notice sur la vie

titu, mais aucun comme honnête homme. J'ai fui la mauvaise compagnie, et j'ai toujours eu en horreur le libertinage. »

Le libertinage, soit ; mais pour la galanterie, 07i ne saurait dissimuler qu'elle fut longtemps, très longtetnps même, le péché mignon de 7iotre abbé. S'il faut en croire, en effet, certains passages des « Mémoires de Casanova » dont un excellent et érudit écrivain a récemment démontré l'authenticité ^, Bernis, pendant le temps de son ambassade à Venise, n'était nullement ennemi de ces aimables bagatelles et il n'était pas loin alors de ses quarante ans. Très honjiête homme d'ailleurs, ce^ penchant au plaisir qu'il ne pouvait maîtriser, l empêcha d'entrer définitivement dans les ordres majeurs. Et, cependant, quelle tentation, quand le dévot Boyer lui disait ces propres paroles : « Vous avez de grands talents, il faut les consacrer à l'Eglise et y prendre les derniers engagements. Moîisieur, c'est de la part de l'Eglise que je vous parle : sous-diacre, une abbaye, trêtre, deux ans grand-vicaire et puis évêque. — Mo7iseigneur, répondait Bernis, je ne vous conseille pas de faire les mêmes propositiojis à tout le monde, vous seriez accepté ; quant à moi^ f y ferai mes réflexions. — Monsieur, si vous ne prenez pas les ordres, vous n'aurez rien. — J'y réfléchirai, monseigneur, je vous instruirai de mes résolutions ; soyez sûr qu'elles seront conformes à la religion et à la probité » — Il y avait de la gran-

I. Voir dans le Livre (Janvier et février 1881), le très intéressant travail de M. Armand Baschet : « Preuves curieuses de l'authenticité des mémoires de Jacques Casanova de Seingalt, d'après des recherches en diverses archives. »

et les œuvres de Bernis. xxv

deîir et du dèsbitèressement, on ne peut le nier, à décliner ces offres brillantes de l'évêque de Mirepoix. Aussi peut-on penser que lorsque Bernis se résigna à la prêtrise, il dut observer sérieusement les obligations de cet état.

Dans l'hiver de 1745 commença la liaison de Louis XV avec Jeanne- Ajitoinette Poisson, femme de Lenormand d'Etiolés^ si cotinue sous le nom de marquise de Pompadour. La future favorite, qui devait avoir une si grande influence sur la carrière de Bernis, n'était point une inconnue pour lui. Parente de la comtesse d'Estrade, M^^ d'Étiolés rencontrait souvent l'abbé daîis la maison de cette dernière ; aimable et galant, il sut prompteme7it lui plaire et cette amitié ne fit que se fortifier quand la ^'eune femme se transforma en favorite. Ce 71 est pas que Bernis n'eût éprouvé, du moins il le dit, une grande répugnance à se prêter à cet arrangement ; mais il consulta les plus honnêtes gens et tous furent d! accord que n'ayant contribué en rien à la passion dtt roi, il ne devait pas se refuser à l'amitié d'une ancienne connaissance ni au bien qui pouvait résulter de ses conseils. Il se détermina donc à continuer sa liaison avec la marquise; les madrigaux et les petits vers flatteurs qu'il composa pour elle montrent assez combien il revint vite de ses velléités d'indépendance et de vertueuse austérité.

Les premières aimées du règne de la favorite n'eurent pas cependant pour Bernis de résultats bien fructueux. Admis dans l'intimité de la marquise et feu à peu dans celle de Louis XV, il était initié, sans titre officiel, à bien des affaires et n'avait de crédit que pour les autres, sans rien pouvoir obtenir pour lui-même. Les seuls

XXVI Notice sur la vie

avantages qu'il put acquérir furent d' abord de passer du chapitre deBrioude à celui de Lyon, dont l'accès ètaitplus difficile encore, et, en 1749^ ^^ nomination, par le pape Benoît XIV, à u?i petit bénéfice de Bretagne. Quant au roi, ne pouvant faire céder les résistances de M. de Mirepoix, il accorda au pauvre abbé, à l'instigation de M"^^ de Pompadour, d'abord une pension de 1.500 livres sur sa cassette, puis tm modeste logement au Louvre, et ce fut tout.

Avec les années, Bernis voyait s'écouler sa jeunesse, il n'avait ni établissement ni revenus; la porte des gros bénéfices lui était fermée et la carrière des lettres, oii il était entré plutôt e7i amateur qu'en écrivain, ne pouvait jamais être une ressource sérieuse. Il lui revenait en mémoire ces paroles de son ancien protecteur et ami, l'évêque deLuçon /« Tant que vous serez jeune, vous supporterez aisèmejit la situation où. vous êtes. Vous êtes aimable, vous serez recherché; l'amour-propre et le plaisir vous tiendront lieu de tout; mais souvenez-vous que rien n'est plus triste ni plus humiliant à Paris que l'état d'un vieil abbé qtii n'est pas riche. » — Pour le coup son ambition s'éveilla tout à fait et Bernis qui se serait fort bien contenté jadis d'une modeste rente de six mille livres, voyant qu'il ne pouvait parvenir à cette hu7nble fortune, se promit d'en acquérir une énorme. Adieu dênc les madrigaux et les jolis petits vers; ils lui ont acquis de la célébrité, c'était tout le bien qu'il en pouvait attendre. Désormais, composant son maintien et son visage, affectant une gravité qui dut lui peser beaucoup d'abord, il prit le ferme parti d'entrer dans les affaires, rejtonçant à tous les plaisirs, à tous les amuseme^its et à tous les

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goûts qiti ne s'accordaient pas avec elles; s instruisant à fond de tout ce qui pouvait lui donner quelque supériorité, il saccoîituma dès lors à prendre l'esprit et les mœurs des étrangers, et se forma un plan pour vingt ans qu'il voulait consacrer au service du roi dans les cours étrangères. « Jusqu'à ce moment, dit-il, j'avais passé dans le monde pour un homme honnête et aimable, ayant beaticoup de talents, mais trop paresseux pour les employer utilement et trop dénué d'ambition pour jamais faire for tîuie. jf avertis mes amis intimes que dès que je serais nommé ambassadeur j'aurais dans le monde une réputation toute contraire et qu'on me supposerait l'ainbition la plus vaste, avec l'art d'avoir su la cacher dixsept ans sous le masque de la paresse et du dessouci. » — // ne se trompa point et grâce à sa flexibilité, à ses menées habiles ainsi qu'à l'influence de sa puissante amie, il obtint V ambassade de Venise, Z^ 31 octobre 175 1.

Enfin Bernis a fait le premier pas sur la route de la fortune; sa carrière littéraire est flnie et avec elle se termi7ie notre tâche, le poète ayant fait place à l'homme d'État. Ne le quitto7is point cependant sans retracer sommairement, d'après les biographies, les faits principaux qui marquèrent les longues années qu'il avait encore à vivre.

« Pendant son séjour à Venise, oit il prit enfin le sous-diaconat des mains du Patriarche, l'abbé de Bernis développa une sagacité, une pénétration, une solidité d! esprit qui f2irent très appréciées à la cour. Nommé conseiller d'Etat pendant son absence, il fut, à son retotcr (1755)^ proposé pour l'ambassade de Pologne, qu'il eut le flair d' éviter , puis pour celles de Madrid et

Notice sur la vie

de Vtefmc, auxquelles il fut nomme , mais oie il n'alla point. Entré définitivement au Conseil, il reçut, le 2 janvier 1757^ le portefeuille des Affaires étrangères, après avoir négocié le fameux traité conclu, en 1756, entre le cabinet de Versailles et la cour de Vieniie. Ce traité ojensif et défensif, qui devait étouffer les divisions existantes depuis plus de deux cents ans entre la maisoti de France et celle d'Autriche, contrariait les intérêts de la Prusse^ que Bernis voulait ménager, mais contre laquelle M""^ de Pompadour s'était déclarée. Frédéric II se rejeta du côté de V Angleterre et rompit avec la France; alors commença cette guerre célèbre par tant de vicissitudes et bientôt de grandes tribulations se mêlèrent aux faveurs accumulées jusque-là sur le ministre. La natioji, après avoir applaudi au traité d'alliance, reprocha à Bernis les désastres qui l'avaient suivi, désastres sur lesquels, encore aujourd'hui, il reste bien des recherches à faire. Le roi de Prusse, qui versifiait même en perdant des batailles, avait écrit dans son èpître VI au comte Gotter, sur les détails infinis du travail et de l'industrie humaine :

Je n'ai pas tout dépeint, la matière est immense, Et je laisse a Bernis sa stérile abondance.

On supposa, contre toute vraisemblance de l'avis même de Voltaire, que l'abbé avait connu ce vers et que c'avait été le motif qui lui avait fait conseiller à Versailles d'abandonner Frédéric, pour s'allier à l'impératrice. On affecta de croire que, trop sensible à ce trait, Berjiis avait sacrifié l'intérêt de l'Etat à celui de son

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amour-propre, et Turgot, homme honnête mais passionné, ne craignit point, dans une sanglante épigrammc anoîtyme, de s'écrier :

Trois cent mille hommes égorgés, Bernis, est-ce assez de victimes?

Et les mépris d'un roi pour vos petites rimes Vous semblent-ils assez vengés ?

Cette odieuse imputation, heureusement, est réfutée par le noble caractère du ministre et par Duclos, dont la plume n 'a jamais écrit une ligne de flatterie. Sacrifiant, en effet, les intérêts de sa fortune à ceux de son pays, Bernis insistait poîir la paix dans le conseil, ce qui lui aliéna J/"'" de Pompadour. Il entreprenait en même temps de réformer la dépeiise de la maison royale, ce qui 7ie lui aliéna pas moins la cour. Désespérajit de réussir, malade, accablé de travaux, il demanda à se retirer; cette grâce même lui fut refusée; oîi voulait le chasser ; cette détermination que Louis XV eut quelque peiiie à prendre, était suggérée par l'irascible favorite, dont la vanité bourgeoise, séduite par quelques prévenances de Marie-Thérèse, avait épousé et servait malgré . tout les intérêts de l'Autriche. Vers la fin de 1757, Berîiis, nommé cardinal par Clément XIII, reçtit la barrette des 7?iai7is du roi ; moins d'un mois après, it fut par une lettre fort dure écrite de la propre main de Louis XV, exilé à son abbaye de Saint-Médard de Soissons. Quand on réfléchit que par là il fui dispensé de signer la paix honteuse qui termina, en 1763^ /« guerre de Sept ans, on peut regarder encore cette disgrâce comme une faveur de la fortune. Malgré sa bonté et sa

Notice sur la

loyauté, B émis ne manquait pas d'ennemis; aussi sa promotion ait cardinalat coïncidant avec sa chute du ministère ne manqua-t-elle point d'égayer les chansonniers qui s'écrièrent :

On dirait que Son Eminence N'eut le chapeau de cardinal Que pour tirer sa révérence.

Bie7i qu'il n'eût pas prévu toute l'étendue de sa disgrâce, Bernis la soutint avec dignité. Son exil dura iusqu après la mort de M'^^ de Poi7ipadour. Au bout de six ans, en 1764, sîir la propositioti du duc de Choiseul, son successeur, il fut nommé aie siège archiépiscopal d'Alby. Il remplit ses fonctions avec beaucoup de zèle et, tout e7i veillant à l' administration de son diocèse, continua à correspondre avec les hommes de lettres et surtout avec Voltaire. En mê7ne temps il dictait à sa 7iièce, la i7iarquise de Puy-Mo7itbru7i, ses Mémoires do7it la rédactio7i se trouva i7iterro7npue par le conclave de 176g, à la mort de Clé7nent XIII. No77i77iè ambassadeur à Rome, il justifia la confia7ice du roi et donna de nouvelles preuves de son habileté dans ce conclave et dans celui qui suivit, en 1774., la mort de Clé- 7ne7it XIV [Ga7iga7ielli) ; co77i77ie a7nbassadeur et co7nme membre du Sacré- Collège, il contribua puissa7nment à la destruction des Jésuites, prononcée par ce der7iier pape. Ber7iis, qui fut aussi ho7ioré du titre de Protecteur des églises de France et pourvu de l'évêché d'Alba7io, a laissé dans Ro77ie un gra7id souvenir; 07i peut dire qu'il y régna. jfa7nais a7nbassadeîir n'a 7nieux représenté so7i

et les œuvres de Bernis. xxxi

souverain. Sa magnificence et ses grandes manières élevèrent le palais de France au-dessus de toutes les maisons romaines et étrangères; comme pour excuser un peu cette grandeur de représentation, il disait lui-même : « Je tiens l' auberge de France dans un carrefour de l'Europe. » Mais, rien de durable ici-bas! Après avoir été, pendant vingt-deux ans, ouvert à tous les plaisirs, ce palais devint le séjour de l'infortune et le refuge du malheur. En 1791^ Mesdames de France, filles de Louis XV, étant allées chercher à Rome la sécurité quelles n'avaient plus en France, le cardinal les accueillit et les traita avec tous les égards dus à leur rang, jusqu'à l'époque de leur départ pour Trieste.

Lui-même, par suite des décrets de l' Assemblée constituante, se vit coup sur coup destitué de son ambassade, dépouillé de ses bénéfices et privé de son archevêché, sur son refus de prêter le serment exigé des ecclésiastiques : en quelques jours il perdit tous ses revenus qui s'élevaient, dit-on, à près de 400^000 livres. Ces revers n'altérèrent point sa fermeté. « A soixante- seize aiis révolus, dit-il, on ne doit pas craindre la misère, mais bien de ne pas remplir exactement ses devoirs. » Le cardinal de Bernis aurait terminé sa carrière dans un dénûment pareil à celui où. il était quand il la commença, sans la généreîise intervention d'un ami, le chevalier d'Azara, qui lui fit obtenir une pension de la cour d'Espagne. Bernis échappa donc à la détresse, mais 7ton pas aux chagrins; il mourut le 2 novembre 1794, âgé de soixante-dix-neuf ans. « Heureux pourtant et favorisé jusqu'à la fin, dit avec raison M. Sainte-Beuve, puisqu'il lui fut donné, par ses derniers sacrifices, de

xxxii Notice sur la vie de Bernis.

pouvoir racheter et expier en quelque sorte les mollesses de ses débuts, de confesser une religion de pauvreté par un coin d'adversité salutaire, et de prouver qu'il y avait en lui, sous CCS formes tour à tour aimables et dignes, un fonds sincère de générosité Immaine et chrétien7ie! »

FERNAND DRUJON.

LES