EPITRE IV SUR L'INDÉPENDANCE

QUI foule aux pieds l'orgueil, le luxe et l'abondance, Qui vit content de peu, connoît l'indépendance; Au dessus de la crainte, au-dessus de l'espoir, La règle de son cœur est la loi du devoir. Juge sans passion, censeur sans amertume, Aux fureurs des partis il ne vend point sa plume; En prodiguant le fiel et l'encens tour à tour. Il ne sait point servir et la haine et l'amour. Des rayons de la foi son âme pénétrée Aux conseils de l'erreur a fermé toute entrée ; Trop fier, trop vertueux pour adorer les grands, Il pèse avec sagesse et les noms et les rangs. Son esprit éclairé craint qu'on ne le soupçonne De confondre à la fois le titre et la personne ; Et qui veut mériter son culte et ses tributs A la place des noms doit offrir des vertus. Né pour l'obéissance, et non pour l'esclavage,

Épitres. 127

Du temple au pied du trône il porte son hommage,

Et lorsque sa raison s'arme contre la loi,

Il l'enchaîne aux autels et l'immole à la foi.

Mais ne supposez pas qu'un zèle fanatique

Couvre de ses desseins la marche politique; ^.

Spectateur inconnu dans ce vaste univers,

Ses yeux sur les grandeurs sont foiblement ouverts ;

Il n'est rien dans les cours qu'il adore ou qu'il brave :

Outrager est d'un fou, flatter est d'un esclave.

Il faut ban;iir l'audace et non la liberté,

La balance à la main peser la vérité.

Ne jamais applaudir aux foiblesses des hommes.

Ne point trop éclairer le néant où nous sommes;

Et, respectant toujours le pontife et les rois,

Nous taire, mais oser faire parler les lois.

C'est ainsi que, soumis au joug de la prudence, Nous soutenons les droits de notre indépendance, Ami, lorsque l'hiver, entouré de frimas, Souffle du fond du nord la glace en nos climats; Lorsqu'assis sous un toit où les muses président. Où la vérité parle, où les fronts se dérident. Éclairés par l'histoire, amusés par les vers, A notre tribunal nous citons l'univers.

La cour offre à nos yeux de superbes esclaves. Amoureux de leur chaîne et fiers de leurs entraves. Qui, toujours accablés sous des riens importants, Perdent leurs plus beaux jours pour saisir des instants. Qu'il est doux de les voir, dévorés d'amertume, S'ennuyer par état et ramper par coutume. Tomber servilement aux pieds des favoris. Des biens du malheureux mendier les débri^^,

128 Poésies de Bernis.

Et, du vil intérêt ministres et victimes,

Perdre dans les revers le fruit de tant de crimes !

Heureuse, disons-nous, la douce obscurité, Qui des fers de la cour sauve la probité ! Mais plus heureuse encor la sagesse constante D'un mortel tout-puissant que nul appât ne tente; Qui, semblable à Burrhus, vertueux sans orgueil, Évite le danger sur le bord de l'écueil ; Qui, dans les flots bruyants d'une cour importune. Aux pieds de la justice enchaîne la fortune !

Un esprit libre et sage erre avec sûreté Dans les cercles divers de la société : Sévère sans aigreur et fier sans insolence. Vif sans emportement, calme sans indolence, Exact observateur de l'usage inconstant.

Il s'abaisse à propos, se resserre ou s'étend. Pour la seule vertu toujours invariable. Il souffre les méchants sans devenir coupable : Tel l'astre bienfaisant qui règle les saisons Éclaire un lac impur sans souiller ses rayons.

Prêtons-nous sagement aux misères humaines, Plaignons l'homme captif sans partager ses chaînes ; Ami, n'achetons point aux dépens des vertus L'inconstante faveur de l'aveugle Plutus. Un dieu sage a pesé dans la même balance Les différents états de l'humaine opulence. Loin de l'aisance honnête il bannit les remords : Il joint la peine aux rangs et les soins aux trésors ; Et, pour nous conserver une âme non commune, Son bras de nos foyers écarte la fortune. Évitons les erreurs de l'indocilité

Epîtres. 12^

Et les honteux excès de la crédulité.

Que je vous plains, ô vous, dont l'esprit tributaire, De qui veut l'asservir esclave volontaire, Prêt à tout soutenir comme à tout renverser. Attend avec respect un ordre pour penser ! Vous, intrigants obscurs, ambitieux reptiles, Asservis dès l'enfance à des dehors utiles, Qui marchez vers le trône à l'ombre des autels,

f Et ne chantez les dieux que pour plaire aux mortels; Et vous, froids complaisants, dont l'âme mercenaire Épouse sans remords le vice qui peut plaire. Flexibles instruments des passions d'autrui. Vivez dans l'esclavage et mourez dans l'ennui. J'aime mieux un tilleul que la simple nature Élève sur les bords d'une onde toujours pure,

;' Qu'un arbuste servile, un lierre tortueux, Oui surmonte en rampant les chênes fastueux.