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Nous venons, dans cette Biographie de Boiifflers, de rééditer en partie l'étude que nous avions publiée sur le chevalier, conteur rf' Aline et du Derviche, apportant qtielqucs variantes ou notes nouvelles à cette étude très complète sur laqicelle noi/s ti 'avions heureusement pas à rez'enir. Boufflcrs, poète, est plus ingénietix encore et plus personnel que le Boufflers des Contes; ce fut le trouvère typique du xviii° siècle, entraînant sa muse dans tous les casse-cou de sa vie aventureuse, rimant à travers monts et vallées et ègrena7it les gentillesses de sa galanterie poétique dans tous les petits seiitiers coquets et ombreux, oie les mythologies polissonnes semblaient réfugiées. — La Bibliographie de ses pièces fugitives serait impossible à établir de main sûre, tant fut grande sa prodigalité de poète, improvisateur de bouquets à Chloris, de bagatelles d'albums et de chansons ai^nablcs. Soit à Paris, à la Cour, soit dans ses voyages en France et à l'étranger, soit e7i exil, soit même encore dans les salons glacials de la Restauration, oii 'il râla ses dernières strophes, le chevalier-marquis ne put se désapprendre de rimer *. — Ses pièces aisées, frivoles, délicates comme

1, Pendant l'émigration, Boufflers vécut longtemps en Allemagne et fut reçu dans les meilleures familles. M. le comte Radolinski a bien voulu nous communiquer l'impromptu

XL VI Notice sur la vie

un rire de Sylp/if, inondent ioi/s /es recueils de 1761 à 1814, bien qu'aux années du premier Empire son souffle ne fût pas assez fort pour faire sonJier le clairon d'airain des grands pohnes et des épopées. Sa muse n'eut jamais que les chevrotlements exquis de l'épineite ou les sons aigrelets de la cytharc; sa verve railleuse et ses * cascadettes » lyriques ne pouvaient résonner que dans les bosquets de Paphos; aussi fut-il anéanti quand les fortes voix de Baour-Lormiaii, de d'Avrigny, de Rouget de r Isle, de Lebrun et d'Esiiienard se firent entendre dafis les solejinités impériales. — La poésie officielle, les dithyrambes, les cantates, les épithalames, les chants nationaux et patriotiques n 'étaient point le fait de ce lutifi honoraire, qui ne semblait être venu au monde que poîir gracieuser des fiiies fanfreluches sentimentales. Cependant partout, dans les feuilles consacrées et périodiques , on retrouve ce poète errant. Dans les Almanachs des Muses, les Etrenncs aux Dames, le Chansonnier des Grâces, les Flèches d'Apollon, // apparaît, porteur de mignonnes bleuettes éphémères, qui ont conservé coitime un vague parfum de fleurs sèchées. C'est dans ces herbiers poétiques qu'il 7ious faudrait pourchasser le malicieux chantre du Cœur, 5/ nous avions la prétention ou le désir de dresser le très lom; catalogue de son œuvre légère.

suivant, qui est inédit, et fut écrit par le poule pour la comtesse Marie Kadolinska, occupée d'un ouvraj^e de tapisserie :

Toul ce qiif voire main faf.'inie Semble sortir des mains du GoiU ; Vous priiez vos charmes à tout.

Et on ne les voit à personne.

et les œuvres de Boufflers. XLVII

Là n'est point noire but et nous ne saurions donner un^ plus complète bibliographie que celle qui figure en têie des Contes du chez'alier. — Laclos, dans la Galerie des Etats Généraux^ a laissé de Boufflers, sous le nom de Fulber^ le très curieux et très sincère por trait que voici :

« Fulber eût été le plus heureux des hommes s'il avait pu demeurer toujours à vingt-cinq ans. Ecrits voluptueux, couplets amusants, vers agréables, cette foule de rieurs qui font le succès d'une jeunesse partagée entre l'aînour et les talents donnent U7ie espèce de célébrité ; mais, lorsque la raisoii vient revendiquer ses droits, elle rougit des succès dus à de si petites causes. Fulber en est à ces tristes expériences ; il a vouhi faire succéder la vérité aux contes, la pensée atc coloris, la vièditation à la poésie. Quel a été son étonnement, lorsque l'habitude des choses frivoles a rendu pénible l'usage de l'esprit appliqué à des vues plus utiles !

« Fulber abonde dans ce qu'on appelle esprit, et il parle com?ne quelqu'un qui a besoin de ne rien perdre. Né sérieux, il veut être gai ; frivole, il veut être grave ; bon, il veut être caustique ; paresseux, il veut jouer le travailleur. Il court après les petits succès et paraît les dédaigner. A peine fut-il parvenu au jauteuil, qic'il plaisanta sur les honneurs académiques. Il est né quatrevi7igts ans trop tard. Du temps des Fontenelle, des La Motlic, des Gressct, il eût brillé sur le pâmasse français; à l'époque oie tious nous trouvons, qu'est-ce que l'esprit tout seul, ou de l'esprit poétique, ou de l'esprit d'Académie, ou de l'esprit de boudoir, ou de l'esprit des soupers? — Xous évitons, à un certain âge, le

XLViii Notice sur la vie

ridicide des couleurs tendres, de la danse et autres annt'

sements.

Qui n'a pas l'esprit de son âge, De son âge a tout le malheur. »

L'auteur des Liaisons dangereuses a petit- être poussé notre chcx>alier trop au noir. Le délicieux Prince de Ligne, qui montrait une austérité moins Spartiate en s écriant : « J'aivic mieux une clianson d'Anacréon que /'Iliade et le chexuilier de Boufflers que le Dictionnaire enc3xlopédique », se montre plus indulgent dans le délicat pastel littéraire qu'il laissa du gentil poéte^.

« M. de Boufflers, dit-il, a été successivement abbé, militaire, écrivain, administrateur, député, philosophe, et, de tous ces états, il 7ie s'est trouvé déplacé que dans le premier. M. de Boufflers a beaucoup pensé, viais, par malheur, c'était toujours en courant; son mouvement est ce qui nous a le plus volé de son esprit. On voudrait pouvoir ramasser toutes les idées qu'il a perdues sur les grands chemins avec son argent. Peut-être avait-il trop d'esprit pour qu'il fût en son pouvoir de le fixer, quand le feu de la jeunesse lui donnait tout son essor. Il fallait que cet esprit fît tout de lui-même et maîtrisât son maître; aussi a-t-il brillé d'abord avec tout le caprice d'un feu follet, et l'âge seul pouvait lui donner la sagesse d'un fanal. Une sagacité sans bornes, une profonde finesse, une légèreté qui n'est jamais frivole, le talent d'aiguiser des idées par le contraste des mots, voilà les

I. Œuvres du prince de Ligne. Bruxelles et Paris, i8(îo, iii-12, t. III, p. ?oo. Boufflers fut très lié avec cet écrivain d'un esprit français de pure race. On trouvera dans ses poésies trois stances dédiijes au Prince de Ligne.

et les œuvres de Boufflers. XLIX

(j'Uiilitès distinclivcs de son esprit, à tpii rien n'est itrangcr. Heureusement, il ne sait pas tout, mais il a pris la fleur des diverses connaissances et surprendra, par sa profondeur, tous ceux qui le saz'oit léger, et, par sa légèreté, tous ceux qui ont découvert combien il pouvait être profond. La base de son caractère est une bonté sans mesure/ il ne saurait supporter l'idée d'un être méchant et donnerait jusqu'à son phis strict nécessaire pour s'en délivrer ; il se priverait de pain pour nourrir même un ennemi : ce pauvre fnèchant! dirait-il.

« // a de l'enfance dans le rire et de la gaucherie dans le maintien; la tète îin peu baissée, les pouces qu'il tourne devant lui comme Arlequin, ou les mains derrière le dos, comme s'il se chauffait; des yeux petits et agréables, qui ont l'air de sourire, quelque chose de bon dans la physionomie ; du gai, du naïf daris sa ^râce ; une pesanteur apparente dans la tournure et du mal tenu dans toute sa personne. Il a quelquefois l'air bête de La Fontaine ; on dirait qu'il ne pense à rien lorsqu'il pense le plus; il ne se met pas volontiers en avant, et n'en est que plus piquant lorsqu'on le recherche. La bonhomie s'est emparée de ses manières et ne laisse percer sa malice que dans ses regards et son sourire. Il se défie tellcinent de son taleJit pour l'épigramme, qu'il penche trop, peutêtre, du côté opposé. Il a l'air de prodiguer des louanges pour empêcher la satire d'éclore, mais leur excès les rend suspectes. Il est impossible d'être meilleur ni plus spirituel; mais, chez lui, ces deux qualités ont peu de communications entre elles, et, si son esprit n'a pas toujours de la bonté, quelquefois atissi sa bonté pourrait manquer d'esprit. »

L Notice sur la vie de Boufflers.

A'ous quitterons ici Boufflers « sur la bonne bouche >"-, ne pouvant rien ajouter aux charmes vivants de ce portrait. Nous avons présenté h chexialier, conté ininutiçtisetne7it sa vie, nous gardant bien d'écrire une étude analytique sur le poète. Un homme d'esprit, frappé de l'inanité des dissertations littéraires, s'écriait U7i jour : « Le lecteur éclairé, le lecteur faisant partie du public payant est encore plus sage que le plus sage critique. » C'est assez notre avis. — Boufflers plaidera donc spirituellement la cause de sa muse par ses propres vers, nous n'y aiderons d'aucuns commentaires iinttiles. La sympathie qu'il 7unis inspire saura évidemment se généraliser parmi les 7iombrcux érudits qui viendro7it écouter ici les échos de sa lyre. — Ainsi se ter77iinera, par ce douziè/iie volume, cette collection des Petits poètes du XVIII® siècle, qui fut accueillie avec U7ie rare bie7iveilla7ice et que 7ious sommes heureux d'avoir 77ie7iée à bon7ieJin.

OCTAVE LZANNE.

Paris, 3 i janvier 1886.