ET LES ŒUVRES DE BONNARD

N 1771, /"Almanach des Muses, le màiieur recueil poétique de l'ipoque, k insérait, entre une pièce de vers de ' M. de Fumars et une idylle de M. Léonard, l'èpître d'un jeune auteur intu. Cette ipitre, adressée à M. le chevalier de B., fit du irtiit. On en parla dans les saUns; et l'éditeur du journal fit paraître à la suite la réponse du chevalier de B., gui se it par ee vers :

Et jeu

.s battu par n

n panégyriste.

L'aueu étail-il sintèret II est permis d'en c

Il Notice sur la vie

néanmoins, il avait son prix, venant d'un poète à la mode, le chevalier de Boufflers, Quant au jeune homme, il avait sans scrupule signé sa pièce de vers : le chevalier de Bonnard.

Le chevalier de Bonnard avait alors vingt-sept ans. C'était un officier de mérite du corps royal de l'artillerie. L'hommage que lui rendait le chevalier de Boufflers n'était sans doute pas exagéré, car il n'est que juste de ranger le débutant de 177 1 parmi les meilleurs auteurs de poésies fugitives de la fin du dernier siècle.

Bernard de Bonnard était né à Semur-en-Auxois le 22 octobre 1744. Son père, Émilian de Bonnard, qui appartenait à une famille noble, était seigneur de Chassenay et avait épousé Françoise Fournier. La Chenaye des Bois reste muet sur la famille de Bonnard, et plusieurs recueils m^anuscrits sur la noblesse de Bourgogne ne nous ont pas fourni plus de renseignements. Cependant /'Armoriai général de France, recueil officiel dressé en vertu del'édit de 16^6, par Charles d'Hozier^, mentionne à Semur en 1698 :

1° Claude Bonnard, avocat au parlement de Paris, portant d'azur à une flèche d'or ;

2° Jean Bonnard, conseiller du Roy, receveur audit grenier à sel (d'Arnay-le-Duc), portant d'azur à un arc bandé décochant uneflèche, le tout d'or;

I. Le manuscrit original de cet Armoriai est conservé à la Bibliothèque, nationale. M. Henry Bouchot a publiera partie qui concerne la généralité de Bourgogne. (Dijon, 187$.)

et les œuvres de Bonnard, m

3® Bénigne Bonnard, avocat en parletnent, mêmes armes.

Tout porte à croire qu'Emilian de Bonnard, seigneur de Chassenay, appartenait à la famille des trois personnages ci-dessus nommés. Peut-être l'un d'eux était-il son père f Cependant Je n'ai eu entre les mains aucune preuve de ce que f avance; et je dois là-dessus me, borner à des conjectures, qui ont tout au moins une forte apparence de vraisemblance.

Ce qui est plus certain, c'est que la famille de Bonnard était absolufnent dénuée de fortune, A la mort d'Èmilian, survenue très probablement en 1759, Françoise Fournier, sa veuve, se trouva chargée de trois enfants, trois garçons, sans aucun moyen de subsistance. Ils possédaient alors, à eux quatre, cent écus de rente. Fort heureusement, un ami d'Èmilian de Bonnard, le marquis de Thiard, vint en aide aux orphelins et les prit sous sa protection.

Garât, qui fut l'ami de notre poète et qui en 1785 fit paraître un Précis historique de la vie de M. de Bonnard, nous apprend qu'il fut élevé chez l'instituteur de Semur, Cet instituteur, qui ne pratiquait point la méthode d'éducation commune, paraît avoir été un homme intelligent et doué de plus de jugement que ne l'étaient ordinairement ces modestes pédagogues, Je n'entends pas dire que c'était un savant, ni même un philosophe ; mais il avait appris de lui-même bien des choses qu'on ne trouve point dans les livres. Ce brave homme se nommait M, Bizouard, Garât, dans son appréciation hyperbolique, prétend que « la nature lui avait appris sur l'éducation des vérités que les sciences ont si longtemps

IV Notice sur la vie

étouffées et que la philosophie a tant de peine à faire renaître ». En somme, l'humble instituteur de Semur donna à son élève de bonnes leçons dont celui'Ci se souxnnt toujours avec reconnaissance. Plus tard, il sollicita pour M. Bizouard une place de finances et offrit de lui prêter 6,000 livres pour son cautionnement. C'était la moitié d^ sa fortune.

Je ne sais pourquoi Garât ne parle pas du séjour de Bonnard chez les jésuites. Dans la préface des Poésies diverses de notre auteur, publiées pour la première fois en volume en l'année 1791, l'éditeur affirme positivement que l'édîication de Bonnard fut terminée par les jésuites de Dijon. Il aurait pu ajouter qu'il y fut le condisciple du célèbre critique Clément.

En tout cas, il semble bien que le penchant de Bon' nard pour la poésie soit né avant son entrée au collège de Dijon. La méthode d'enseignetnent de M, Bizouard avait dû dès l'âge le plus tendre développer les tendances poétiques du jeune Bonnard. Ce brave homme faisait apprendre par cœur à ses élèves des passages des poètes anciens, ce qui n'a rien d'étonnant; mais les poètes modernes n'étaient pas oubliés, ce qui a lieu de surprendre chez un instituteur de petite ville. Il paraît même qu'il lisait avec eux les Tropes de Dumarsais. En un moi, il mettait sous les yeux de ces enfants tout ce qu'il croyait capable de faire naître chez eux l'habitude de Vharmonie, façonnant ainsi l'oreille au rythme avant même que l'esprit comprît bien la portée de la pensée.

N'est-ce pas là, n'est-ce pas dans ces leçons du ineux maître qu'on doit chercher les premiers stimulants de la Musey<? Bonnard f S'il fallait trouver une autre cause

et les auvres de Bonnard, v

à ce penchant à la rime, — car une cause est toujours indispensable à Vèclosion d'un poète, — je pense qu'il serait facile de la découvrir grâce à une indiscrétion d'un de ses biographes.

Dès rage de quinze ans le jeune Bernard devint épcrdûment amoureux d'une cousine de son âge, — Pantique histoire toujours recommencée, — Malheureusement, les deux jeunes gens n'étaient guère plus riches l'un que l'autre, La sagesse des parents les sépara. Alors il advint ce qui se voit d'ordinaire en pareil cas, La jeune fille fut mariée à un autre. Mais, contre l'ordinaire, le désespoir du pauvre évincé fut si grand qu'il se trouva subitement saisi d'une violente fièvre. Et, la fièvre disparue, il lui resta de ce vif chagrin un délire inquiétant, qui persista près de deux mois.

Sans doute, cette passion d'adolescent devait s'effacer; mais elle ne disparut pourtant pas si complètement qu'elle ne laissât dans le cœur du poète une blessure profonde. Cette fièvre et ce délire avaient dû se déclarer en 1759 ^" lido, puisque Bonnard était âgé de quinze ans lors de cette passion contrariée. Or en ly Si, Garât, se promenant un jour à Saint- Cloud avec son ami, entendit celui-ci parler de cette cousine, mariée et morte deux ans après son mariage, en des termes qui ne laissaient aucun doute sur l'émotion qu'il ressentait encore à ce souvenir lointain. N'est-ce pas la mémoire de ce premier et malheureux amour que le poète a conservée dans sa jolie pièce Comme j'aimais I

Aux premiers jours de ma jeunesse, Dans r^ge heureux ou malheureux Où le cœur s'ouvre à la tendresse,

VI Notice sur la vie

Amour me brûloit de ses feux ; Comme j'adorois ma maîtresse!

Hélas ! pourquoi le souvenir De ces erreurs de mon aurore Me fait-il pousser un soupir !

Je dois peut-être aimer encore.

Ah ! si j'aime encor, je sens bien Que je serai toujours le même ; Le temps au cœur ne change rien :

£h ! n'est-ce pas ainsi qu'on aime ?

L'âme tendre du poète dut éprouver plusieurs fois des douleurs semblables. Une infidélité paraît encore avoir fait, à une époque qu'il serait difficile de préciser, une vive impression sur son esprit. C'est que Bonnard, quelque légèreté qu'il affecte, n'était point taillé sur le patron des galants poètes avec qui il vivait. Il ne prenait pas aussi gaiement que les Lattaignant et les Bouf fiers son parti d'un amour dédaigné. Et, dans la pièce dont je viens de citer quelques vers, ne croirait-on pas entendre plutôt les plaintes d'un contemporain de Musset que les couplets d'un ami de Dorât f Jamais il n'a su prendre le ion de persiflage, familier aux écrits de son temps. C'était un philosophe aimable, un cœur ardent et un esprit sérieux. Les études auxquelles il se livra pour être rêçu officier dans le corps royal de l'artillerie font Joi de son aptitude spéciale pour les sciences exactes et de l'esprit de réflexion qu'il apportait à toute chose. En un an, il acquit en mathématiques, en mécanique et en physique des connaissances qui, d'ordinaire, demandent deux années d'Uude. Il fut reçu le premier et avec un tel éclat que le commissaire de l'Académie des sciences

et les œuvres de Bonnard, vu

chargé de l'examen des aspirants le distingua et le fit distinguer par le ministre qui lui adressa des éloges mérités,

Bonnard avait d'abord commencé l'étude du droit pour complaire à sa mère; mais lorsque celle-ci fut morte, il abandonna une carrière qui ne convenait aucunement à ses goûts.

Je n'insisterai pas davantage sur cette période de sa vie : tout ceci ne suffirait pas à prouver qu'il fut poète, fen conviens; mais au moins cela montre qu'il n'est que juste de lui assigner une place à part au milieu des hommes frivoles, parmi lesquels il a vécu. Ceux-ci sentaient bien, d'ailleurs, la différence qui existait entre eux et lui; et s'ils se plaisaient à le nommer l'homme hmreux par excellence ^, ils ne pouvaient s'empêcher de le regarder comme le plus raisonnable des fous qui composaient leur société. C'est ainsi que le comte de Cassinij dans une épîire adressée à MM, de Pezay, Bertin et Bonnard soupant chez M, Dorât, fait de Bonnard le porte-voix de la Maison :

Toi, Bonnard, parle-nous raison.

Parler raison ! Oui, même à table, Cette raison peut être aimable Et n'être pas hors de saison.

De Botinard, de l'aimable sage.

Dont j'aime les mœurs et les vers, Raison, emprunte le langage ; Tous les cœurs te seront ouverts.

I. Une femme demandait un jour de ses nouvelles à un de ses camarades, et ne se rappelant point son nom : Ce/uf, dit-elle, qui est si heureux, (Garât.)

vin Notice sur la vie

Les biographes du poète sont d'accord pour le peindre comme un homtru d'une grande douceur; tris bienveillant, il sut se faire aimer de tous ceux qui rapprochèrent, et compta d'illustres protecteurs, MM, de Mortemar, le comte de Maillebois, le duc d'Harcourt le considéraient non comme un protège, mais comme un ami, Guèneau de Monibeillard, l'habile écrivain qui sut st bien ^approprier le style et les idées de Buffon, et qui rédigea une bonne pari de /'Histoire naturelle des oiseaux, Queneau de Montbeillard affectionnait tout particulièrement son jeune compatriote et ne dédaignait pas de faire la fête a;oec le poète ou de 4e tenir au courant de ses hauts faits :

Hier, aini Bonnardj avec d'aimables fous, De pampre et d'immortelle ayant ceint notre tête, De l'amitié nous avons fait la fête.

Et t'avons bu par tous les bouts, En Vosne ta santé, tes plaisirs en Champagne, Et tes amours, que sagesse accompagne.

En liqueur de madame Ampboux.

Buffon lui-même témoigna toujours au poète une sincère amitié et l'admit souvent à savourer avant le public les belles pages de son Histoire naturelle. Plus d'une fois, il s'efforça de pousser dans le monde ce bel officier bourguignon. Aux yeux du grand naturaliste c'était sans doute un assez mince mérite que cette habitude de taquiner la muse; mais il ne faut pas oublier que le chevalier, loin de se désintéresser, comme tant d'autres poètes de cette époque, du progrès des sciences, avait toujours montré une grande application pour les études

et les œuvres de Bonnard, ix

sérieuses. Même au moment où ses poésies, parues dans /'Almanach des Muses^ lui assuraient une incontes^ table notoriété parmi les littérateurs, il s'était remis à l'étude des sciences et analysait les travaux de Buffon et de Montesquieu, de Newton et de Condillac, On peut dire qtie s^il fut lié avec iotis ces beaux esprits railleurs de la fin du dernier siècle, il ne se laissa guère entraîner à la moquerie, qui fut la note dominante de ces agréables fats. Z'Épître à Zéphirine, oU Bonnard s'est mis à l'unisson et persifle tout comme un autre, suffit à démontrer victorieusement que s'il n'imita point ses contemporains dans cette mode, ce n'est pas faute de le pouvoir faire. La Harpe a rendu pleine justice au chevalier de Bonnard et parle ainsi de cette pièce qu'il a reproduite in extenso dans son Cours de littérature : < C'est la légèreté et l'inconstance réduites en principes, mais avec une mesure juste et des nuances délicates et gracieuses. Je crois faire plaisir au lecteur qui aime à s'instruire... en mettant sous ses yeux cette pièce..,; il verra la différence de ce ton à celui des Dorât, des Pezay, de tous nos agréables, qui ont traité le même sujet. »

Bernard de Bonnard, poète louangeur et ami fidèle, n'eut jamais un ennemi. Je me trompe; il en eut un, un seul; et cet ennemi fut une femme. Il semble qu'aU" cune femme n'eût dû avoir d'animosité contre un homme jeune, élégant, affable et, pour parler le langage de V époque, sensible. Cela serait vrai, si l'amour-propre de ^lle qui fut son ennemie ne s'était trouvé en jeu. Mais

Il Notice sur la vie

néanmoins, il avait son prix, venant d'un poète à la mode, le chevalier de Boufflers, Quant au jeune homme, il avait sans scrupule signé sa pièce de vers : le chevalier de Bonnard.

Bernard de Bonnard était né à Semur-en-Auxois le 22 octobre 1744. Son père, Émilian de Bonnard, qui appartenait à une famille noble, était seigneur de Chassenay et avait épousé Françoise Fournier, La Chenaye des Bois reste muet sur la famille de Bonnard, et plusieurs recueils manuscrits sur la noblesse de Bourgogne ne nous ont pas fourni plus de renseignements. Cependant /'Armoriai général de France, recueil officiel dressé en vertu del'édit de l6g6,par Charles d'Hozier^, mentionne à Semur en 1698 ;

1° Claude Bonnard, avocat au parlement de Paris, portant d'azur à une flèche d'or;

2° yean Bonnard, conseiller du Roy, receveur audit grenier à sel (d'Arnay-le-Duc), portant d'azur à un arc bandé décochant une flèche, le tout d'or;

I. Le manuscrit original de cet Armoriai est conservé à la Bibliothèque, nationale. M. Henry Bouchot a publiera partie qui concerne la généralité de Bourgogne. (Dijon, 187$.)

et les œuçres de Bonnard, m

3® Bénigne Bonnard, wùocat en parlement, mêmes arm^s,

Tout porte à croire qu^Emilian de Bonnard, seigneur de Chassenay, appartenait à la famille des trois personnages ci-dessus nommés. Peut-être l'un d'eux était-il son père f Cependant je n'ai eu entre les mains aucune preuve de ce que f avance; et je dois là^dessus w< borner à des conjectures, gui ont tout au moins une forte ap^ parence de vraisemblance.

Ce qui est plus certain, c'est que la famille de Bonnard était absolument dénuée de fortune, A la mort d'Èmilian, survenue très probablement en 1759, Françoise Fournier, sa veuve, se trouva chargée de trois enfants, trois garçons, sans aucun moyen de subsistance. Ils possédaient alors, à eux quatre, cent écus de rente. Fort heureusement, un ami d'Emilian de Bonnard, le marquis de Thiard, vint en aide aux orphelins et les prit sous sa protection.

Garât, qui fut l'afni de notre poète et qui en 1785 fit paraître un Précis historique de la vie de M. de Bonnard, nous apprend qu'il fut élevé chez l'instituteur de Semur, Cet instituteur, qui ne pratiquait point la méthode d'éducation commune, paraît avoir été un homme intelligent et doué de plus de jugement que ne l'étaient ordinairement ces modestes pédagogues, Je n'entends pas dire que c'était un savant, ni même un philosophe ; mais il avait appris de lui-mênu bien des choses qu'on ne trouve point dans les livres. Ce brave homme se nommait M, Bizouard, Garât, dans son appréciation hyperboliqucy prétend que « la nature lui avait appris sur l'éducation des vérités que les sciences ont si longtemps

XII Notice sur la vie

cette époque. Il prétendait que ce qui est nécessaire ne peut et ne doit pas être abrégé, et que ce qui est inutile, il ne faut pas l'abréger seulement, mais le supprimer radicalement.

Ce n'était point là tout à fait les théories de M"*' de Genlis,

Le chevalier de Bonnard attachait au contraire une grande importance à l'éducation que /appellerais extérieure, c'est-à-dire aux enseignements que les enfants puisent, en dehors des livres, dans les exemples vivants. Les exercices du corps tenaient aussi une large place dans le plan d'éducation de notre poète.

Cette fonction de sous-gouverneur, c'était sa vie, son but, son honneur. Il l'avait ardemtnent désirée. Son existence en avait été entièrement transformée. A partir du jour où. il entrevit la possibilité d'obtenir cette charge, il réforma sa vie, de façon à pouvoir défier l'examen le plus attentif. Ses chères poésies elles-mênus subirent cette transformation; et déjà en i*jyT, c'est-àdire avant même sa nomination, les pièces de vers qu'il avait données à /'Almanach des Muses furent signées non plus le chevalier de Bonnard, mais simplement M. de B., et bientôt après elles parurent sans aucune espèce d'indication d'auteur.

Aussi, qu'on juge de son désappointement, ou plutôt de sa douleur, quand Subitement, sans avoir donné lieu à aucune plainte, il se vit remplacé par M*-^ de Genlis. A propos de cette révocation qui fut un st grand événement dans la vie de Bonnard, je pense qu'il est convenable de mettre sous les yeux du lecïeur les pièces du procès. Voyons d'abord comment M^* de Genlis va pré-

et les auvres de Bonnard, xiii

senUr les choses, et quel portrait elle a tracé du chevalier,

< Cependantf dit-elle ^ M, le dite de Chartres s'occw poit vivement du soin de donner un gouvertuur à ses fils. Vaine, gu'on appelait M, le duc de Valois, avait près de huit ans. Ils avaient un sous-gouverneur nommé le chevalier de Bonnard, qui me devoit sa place, et que favois proposé, à la recommandation de M, de Buffon, Le chevalier de Bonnard ne manquoit pas d'esprit : il faisait d'assez jolis vers; mais, ayant passé sa vie en province et n'étant pas né avec le han goût qui peut rectifier promptement les habitudes, il avait un mauvais ton. C'est lui qui fit une épître à son fils, avec ce titre :

« A Bonbon, mon fils, qui m'avait envoyé le jour de « ma fête un bouquet de lis et de roses, avec des baisers < tout par-dessus. »

« Il fit imprimer cette épître qui se trouve dans ses œuvres : il fit aussi des vers pour moi, sur mes comédies du Théâtre d'éducation, ^V»«^tf5/ar mes filles, qui finissaient ainsi:

Ces drames si beaux, si parfaits.

Ne sont pas ceux de vos ouvrages Que j'aimerois mieux avoir faits *.

< Ce n'est là ni un bon ton^ ni un bon français; ce ton et des manières très mielleuses l'avaient rendu fort

1. Mémoires inédits de M™« la comtesse de Genlis, sur le xviii» siècle et la Révolution française, depuis r 756 jusqu'à nos fours, — Paris^ Ladvocat, 182$; t. III^ p. 139 et saiv.