Il faadroit le mieux. (Note de M"** de Genlis

XIV Notice sur la vit

désagréable à M. le duc de Chartres, qui mettait beaucoup trop d'importance aux choses de ce genre. Au reste. M» Bonnard, sans être un poète distingué, a fait quelquefois de jolis vers. On a cité de lui, assez tnal à propos, selon moi, car on pouvait mieux choisir , les quatre vers suivants :

Ne parler jamais qu'à propos Est un rare et grand avantage; Le silence est l'esprit des sots £t l'une des vertus du sage.

« Le silence n*est ni une vertu ni un vice, car il peut êtrt criminel ou vertueux, suivant l'occasion, »

Voicf le portrait peu flatté, et je puis dire peu exact du chevalier, Cest triste à dire, mais le mensonge même n'a pas coûté à l'ennemie de noire poète, quand il s'est agi de le ridiculisez . M*"^ de Genlis prétend que Bonnard fit imprimer « VEpitre à Bonbon ». Cette assertion est fausse. Le chevalier de Bonnard avait composé ces vers pour safemfne, et sans doute il^ ne les destinait point à l'honneur de l'impression. Le premier qui les publia fut Garât dans une note de son Précis historique paru, comme je l'ai dit, en 1785. Ils furent ensuite reproduits par /'Almanach des Muses en 1786. Mais cette pièce de vers était insupportable à l'auteur û?' Adèle et Théodore : ce n'était point ce tout pardessus, qui lui tenait au cœur, mais sans doute plutôt les vers suivants, adressés à la femme et à l'enfant de l'ancien sous-gouverneur :

C'est vous deux, c'est vous seuls que j'aime : Deux enfants jadis avec vous

et les œuvres de Bonnard, XT

Partageoient cet amour extrême : .

Vos cœurs n'en étoient point jaloux.

Hélas ! tu le voyois sans cesse Avec quels soins, quelle tendresse Des petits-fils du grand Henri Ma main cultivoit la jeunesse :

Dépôt glorieux et chéri I Je vous pleurai..., je le confesse...; Mais éloignons ces souvenirs ; Pour jouir encor de mon âme, N'ai-je pas mon fils et ma femme ?

On remarquera que Bonnard, dans cette pièce écrite peu de temps après sa disgrâce (elle est datée du château d^Harcourt, 20 août 17S2J, ne récrimine contre per* sonne. Il est regrettable que M^* de Genlis n'ait pas imité ce généreux exemple, et qu'elle ait tenté de noircir et de ridiculiser, en 182$, un homme estimable, estimé de tous, et mort — victime de son dévouement — depuis plus de quarante ans. Quant au fameux tout pardessus, il eût été facile à un lecteur de bonne foi de s'apercevoir que Bonnard ru Vouait mis là que pour reproduire une expression de la lettre de S0 femme, peutêtre un mot de son enfant. Mais M"** de Genlis avait sans doute ses raisons pour comprendre ces vers à contre-sens.

Arrivons maintenant à la nomination de la comtesse de Genlis et à la révocation ou à la démission — cary dans ce cas, ces deux mots sont synonytnes — du chevalier de Bonnard,

« M, le duc de Chartres, continue V auteur du Théâtre d'éducation, croyoit qu'avec de la grâce, une grande politesse avec les femmes et de la droiture dans le caraC'

XVI Notice sur la vie

tère, un prince ètoit parfait : la dernière çuaUté est en effet très nécessaire; mais la moindre des vertus est préférable à de jolies manières,

« Un soir que M. le duc de Chartres vint, comme à V ordinaire, entre huit et neuf heures, à Belle-Chasse, il me trouva seule et il me dit sur-le-champ qu'il n*avoit plus de temps à perdre pour nommer un gouverneur, parce que, sans cela, ses enfants auraient le tan de garçons de boutique ; et il me conta que, le matin, ^ M, le duc de Valois lui avoit dit qu'il avait bien tambouriné à sa porte, et que, dans le m^me entretien, il avoit ajouté, en parlant de ses protrunades à Saint- Cloud, qu'on y étoit bien tourmenté par la parenté^ ce qui signifiait, par les insectes appelés cousins. Voilà les choses importantes qui décidèrent M, le duc de Chartres à ne plus différer la nomination d'un gouverneur. Il me consulta sur le choix : je lui proposai M, de Schomherg, il le refusa, en disant qu'il rendrait ses enfans pédants; je proposai le chevalier de Durfort, il dit qu'il leur donnerait de l'exagération et de l'emphase; je parlai de M, de Thiars.p M. le duc de Chartres répondit qu'il étoit trop léger, et qu'il ne s'en occuperait pas du tout. Alors je me mis à rire, et je lui dis: « Eh bien, mai! > — « Pourquoi pas f » reprit-il sérieusement. Je proteste que je n'avois cru faire qu'une plaisanterie, et que, dans nos conversations précédentes, rien n'avait jamais dû me préparer à une idée aussi singulière; mais l'air et le ton de M. le duc de Chartres me frappèrent vivement : je vis la possibilité d'utu chose extraordinaire et glorieuse, et je désirai qu'elle pût avoir lieu. Je lui dis franchement ma pensée. M. le duc de Chartres parut

et les œuvres de Èonnard. xvii

charmé et ine dit : « Voilà qui est fait, vous serez leur « gouverneur. » Ce furent ses propres paroles : il me quitta, en m' annonçant qu'il viendroit le lendemain de très bonne heure : il vint en effet à huit heures, nous décidâmes tous les arrangements; il fut convenu qur l'on conserveroit M. de Bonnard et l'abbé Guyot, précepteur, qui avoit aussi été placé à ma recommandarion ; que ces messieurs amèneraient les princes tous les matins à Belle- Chasse à midi, et les ramèneraient à dix heures du soir; que l'on achèteroit une maison de campagne, pour y passer tous les ans huit mois, et que je serois maîtresse absolue de leur éducation. »

A qui M*^* de Genlis pouvait-elle espérer faire croire une pareille aventure? Qui eût pu prendre au sérieux que rien ne Tavoit jamais dû préparer à une idée aussi singulière, de la part du duc de Chartres? Il est hors de doute que l'affaire avait été préparée dès longtemps. On raconte même que, lorsque le duc de Chartres s'ouvrit pour la première fois de ce bizarre projet au roi Louis XVI, celui-ci, qui ne partageait point l'engouement général de la cour pour la gouvernante du Palais- Royal, aurait répondu au duc en levant les épaules et en lui tournant les talons : « Gouverneur ou gouvernante / vous êtes le maître défaire ce qu*il vous plaira; d'ailleurs, le comte d'Artois a des enfants^! »

X. Le Supplément, publié dans la contrefaçon du Précis historique de\la vie de M. de Bonnard, paru en 1787^ rapporte autrement cette réponse, p. 98. Le roi aurait dit : « J'ai heureusement un dauphin ; Madame est grosse ; M™Ma comtesse d'Artois' a des enfants...; vous pouvez faire des vdtres ce quMl vous plaira. »

XVIII Notice sur la vie

Plus loin, M^* de Genlis assure que sa nomination fut fort bien accueillie. « Je puis dire avec vérité, ajoutet-elle, qu'en général la chose fut approuvée, »

En effet, la réponse du roi au duc de Chartres ne laisse aucun doute.

Mais un accroc à la vérité coûte peu à M*"* de Genlis/ et elle trouve tout simple d'affirmer que Louis XVI approuva de premier mouvement la détermination du duc de Chartres. Elle imprime dans ses Mémoires, au lieu des paroles ci-dessus f cette approbation royale : vous faites très bien et je le trouve bon.

Cette nomination à un poste essentiellement masculin a donné lieu au journaliste Hojffmann d'établir, avec une grande apparence de sérieux, que M^^ de Genlis était un homme. Il appuyait son raisonnement sur ceci: i© j^me ci^ Genlis avait imprimé cette phrase singulière : « y'ai soixante ans et je suis homme de lettres »/ 2* elle avait été nommée gouverneur et non gouvernante des enjants du duc de Chartres; 3® Buffon, à la date du 21 mars 1787^ lui écrivait : ^ Prédltateur aussi persuasif qu* éloquent... » Rapprochant ces deux textes et le titre de gouverneur, le rédacteur du Journal des Débats concluait assez plaisamment par cette phrase : « Un sexe avoué par /liomme de lettres, confirmé par un prince et vérifié par un naturaliste, ne peut être contesté. »

Ce n'est là qu'une des mille plaisanteries auxquelles donna lieu la bizarre fantaisie du duc de Chartres. Les railleurs de la cour prétendirent, entre autres choses, que M"*^ de Genlis étant devenue gouverneur des enfants de la maison d'Orléans, M, le duc de Luynes allait être

et les autres de Bonnard. xix

incessamment nommé nourrice du Dauphin, Le duc de Luynes était alors le plus gros gentilhomme du royaume.

Voyons maintenant comment la comtesse appréciera la conduite de Bonnard après quelle fut elle-même préposée à l'éducation des princes. « Le chevalier de Bonnard, qui me devoit sa place *, et qui jusqu'alors m'avoit montré le pltis grand attachement, fut désespéré; il sentit qu'avec moi l'honneur de l'éducation ne lui seroit pas déféré, qu'il faudroit suivre mes idées et non les siennes; il lui parut très humiliant d'obéir à une femme : d'ailleurs il ètoit accoutumé à passer toute la belle saison à Saint- Cloud, où, il recevoit tous ses amis, il alloit perdre tous ces agréments; il ne put ni contenir ni cacher son dépit mortel. J'ai toujours eu la crédulité de compter sur l'amitié qu'on m'a promise; sa colère et son mécontenteinent me surprirent et m'affligèrent. Il dit qu'il donnerait la démissionne sa place; alors je lui répondis que je le priois d'y réfléchir; que, s'il restait, il trouverait toujours en moi une amie; que je pourrais par la suite lui devenir d'autant plus utile, que, ne voulant rien pour m^i, je m'occuperais davantage du sort de ceux qui seraient attachés à l'éducation, et que /aurais plus qu'un autre le droit de demander des grâces pour eux; mais qu'enfin, s* il voulait quitter, je demanderais pour lui le traitement que l'an accordait ordinairement aux sous-gouverneurs qui avaient entièrement fini l'éducation. Il n^ étoit que depuis dix-huit mois. M, le duc

I. M°*' de Genlis oublie qu'elle a déjà placé cette petite phrase malicieuse cinq pages plus haut.

XX Notice sur la vie

de Valois n*œooît que huit ans. M, de Bonnard quitta, et il eut le traitement que je lui avais annoncé; c*est Une chose sans exemple. Loin d'en être reconnaissant, il devint et est resté jusqu'à sa mort mon plus ardent ennemi. M. de Buffon, que je fis juge de toute cette affaire, me rendit une pleine justice; // Ioiul hautement la noblesse de mes procèdes; son amitié pour moi s'en accrut. // dit et répéta publiquement que l'ingratitude de M, de Bonnard était inexcusable, et que d'ailleurs il ne concevoitpas qu'il n'eût pas mieux aimé se trouver sous les ordres d'une amie qui étoit la personne du monde qui pouvait le mieux diriger, que d'obéir à un gouverneur qui n'aurait eu ni talents ni instruction. »

Le panégyrique est cmnplet. Cependant il est bon d! examiner la véracité de chaque assertion de Vauteur de ces Mémoires. M^^^ de Genlis rapporte les bons conseils qu'elle donna à Bonnard; elle y a mis sans doute bien de la diligence : car celui-ci donna sa démission le 6 janvier 1782^ et M^* de Genlis devint gouvernante le i. M, de Bonnard a donc eu bien peu de temps pour réfléchir et pour profiter des conseils de son excellente et sincère amie. Passons à un autre point; l'auteur des Mémoires prétend que le chevalier ne fut sous-gouverneur que pendant une période de dix-huit mois. Le calcul me paraît peu exact : qu'on en juge. Il fut nommé sous-gouverneur en décembre \*m,peu de jours après la lettre de Buffbn dont foi donné plus haut un extrait. Ses élèves furent remis entre ses mains le 8 novembre 1778. De novembre 1778 à janvier 17S2, M^* de Genlis compte dix-huit mois; la bonne comtesse est décidément

et les œuvres de Bonnard, xxi

brouillée avec V arithmétique aussi totalement qu'avec la vérité.

Troisième point, Buffon, toujours diaprés la gouvernante des princes, aurait témoigné hautenunt que Bonnard avait tous les torts et que M'** la comtesse de Genlis était une victime de'' là jalousie des hommes. Or voici ce qu'on peut lire dans une note mise à la suite de la Correspondance inédite de Buffon : « L'amitié de Buffon pour M*^* de Genlis se refroidit un moment; ce dernier, qui protégeoit le chevalier de Bonnard et qui, avec l'appui du comte de MaiUehois, l'avoit fait entrer au Palais-Royal, fut très mécontent des procédés de Jfrtie de Genlis vis-à-vis du chevalier. Le jour où elle fut nommée gouverneur des enfants du duc de Chartres, le chevalier de Bonnard demanda son congé, et Buffi>n eut quelque peine à pardonner à M"*^ de Genlis le tort qu'elle faisoit à son protégé^, » Il y a tout lieu de croire çue M. Nadault de Buffon, qui a eu entre les mains tous les papiers concernant son arrière-grand-oncle, n'avance que ce dont il est sûr.

Les lecteurs qui voudraient être édifiés sur l'effet que produisirent à leur apparition les Mémoires de M^^ de Genlis feront bien de consulter le Journal des Débats de l'année 1825. Ils y trouveront d'abord, à la date du 26 mai, une très digne protestation du Jils même du chevalier de Bonnard, M, A,' A, de Bonnard, alors inspecteur divisionnaire au corps royal des mines.

I. Correspondance inédite de Buffon, recueillie et annotée par M. Henri Nadault de Buffon, son arrière-petit-nevea. — > Paris, H^hctte, 1860; t. II, p. J4tf.

XXII Notice sur la vie

M. A.- A, de Bonnardy proteste, entre autres choses, contre cette soudaineté de la décision prise par le duc de Chartres à Vègard de la gouvernante : « // peut être permis de regarder comme inexact, dit-il, le récit de la manière dont M, le duc de Chartres se décida tout d'un coup à nommer M"^^ de Genlis gouverneur de ses en/antSj'les papiers que je possède renferment Tindîcation de circonstances très différentes, au moyen desquelles cette décision avoit été de longue main préparée et amenée. » Les lecteurs trouveront égalelement dans le numéro du Journal des Débats du lendemaifi 27 mai, un article fort instructif sur ces mêmes Mémoires, /. /// et IV,

Il reste encore une accusation. Le chevalier de Bonnard se serait montré, et cela jusqu'à sa mort, son plus ardent ennemi. Il n*y a guère apparence que M*^* la comtesse de Genlis soit là plus sincère qu* ailleurs. Tous ceux qui approchèrent le chevalier de Bonnard dans les deux dernières années de sa vie sont unanimes à proclamer qu'il n'a jamais laissé échapper une parole amère contre celle qui V avait si injustement traité, « y*ai vu, dit Garât, je le confesse mêfne, j'ai observé quelquefois M. de Bonnard dans les moments oii un nouvel ouvrage, quelle venoii de publier, faisoit comparoître de nouveau M*^' de Genlis au tribunal de l'opinion publique Une savoit pas combattre, saiis doute, les cri-

tiques vraies qu'on faisoit devant lui des écrits de M"*^ de Genlis; mais alors il savoit se taire, et parce qu'il lui avoit des obligations et parce qu'il croyoit avoir à s'en plaindre : et lorsque les critiques étoient fausses ou exagérées, personne n'était plus prompt que lui à les

et les œuvres de Bonnard, xxiii

détruire, à élever la voix pour citer les beautés. M"** de Genlis, qui a eu quelquefois besoin de défenseurs, n'en a jamais eu de plus zélé et de plus éloquent que M. de Bonnard, Si Von pouvait soupçonner qu'il eût à se plaindre d'elle, c'ètoit à l'extrême empressement qu'il avait à se montrer son défenseur, >

Je ne veux point quitter cette période de la vie du poète sans ajouter qu'il n'est pas de sottises que la comtesse de Genlis ne lui ait prêtées. Elle se vante d'avoir eu à débarrasser le duc de Valois, depuis Louis- Philippe, d'une foule de mauvaises habitudes, que lui avait fait contracter, cela va sans dire, le chevalier de Bonnard, M"'^ de Genlis fut, à l'en croire, chargée de balayer de véritables écuries d'Augias. Ici, c'est le duc de Valois, qui, pendant la leçon, se couche sur le canapé et met ses pieds sur la table. Là, il faut le défaire d'une quantité de mauvaises locutions et d'une infinité de manières ridicules. Plus loin, la postérité attentive peut apprendre que, le duc de Valois ayant peur des chiens, le chevalier de Bonnard avait poussé la longanimité jusqu'à faire marcher en avant deux valets de pied, pendant les promenades au bois de Boulogne, afin de chasser tous les chiens qui pouvaient se trouver sur la route que monseigneur devait parcourir. Mais ceci n'est rien, et voici un trait qui peint bien toute la noirceur d'âme de l'ancien sous-gouverneur. Croirait-on que le duc de Valois avait horreur de l'odeur du vinaigre! Si le chevalier peut se relever de ce dernier coup, ce ne, sera pas la faute de M"'' de Genlis, C'est la flèche du Parthe,

En vérité, on est honteux d'être forcé de s'arrêter à de semblables niaiseries; mais il faut bien voir de quelles

XXIV Notice sur la vie

armes s'est serxHe la comtesse pour arriver à ses fins. Ce n'est pas tout; et pour me servir d'une expression empruntée au fils de Bonnard, il semble qu'elle ne peut lui pardonner, même après sa mort, le mal qu'elle lui a fait pendant sa vie. Nous avons vu comment, à plus de quarante ans de distance, elle l'attaque et le vilipende dans ses Mémoires. Voici, pour compléter î histoire du malheureux événement qui brisa les espérances du poète, un petit incident que Af"*^ de Genlis a oublié de rapporter, mais qui a trouvé sa place dans une note de la Correspondance de Grimm.

Dominique- Joseph Garât, le futur ministre de la justice et de l'intérieur, publia, je l'ai dit, un Précis historique de la vie de M. de Bonnard en 1785. Ce petit livre, doit-on s'en étonner f contenait une appréciation des ouvrages et de la conduite de M^^ de Genlis; et ce jugement, quoiqu'il fût à mon gré trop modère, eut la bonne fortune de mécontenter la gouvernante du Palais- Royal, La comtesse était alors toute-puissante auprès du duc de Chartres; elle le pressa de se plaindre au garde des sceaux, afin de faire punir l'auteur ou l'imprimeur de ce petit ouvrage. Que leur reprochait-on f . En réalité d'avoir osé apprécier la conduite et les oeuvres de M^^ de Genlis; en apparence de s'être permis de reproduire, sans l'assentiment de son auteur, une lettre ^ adressée par le duc de Chartres au chevalier de