Voici cette lettre

« C'est avec une vraie peine, monsieur, que je vous vois quitter l'éducation de mes enfants que vous avez dirigés avec tant de soin. Pour vous prouver ma satisfaction, je me ferai, dans toutes les circonstances qui pourront vous intéresser, un

et les œuvres de Bonnard, xxv

Bannard après sa démission, L*indiscrition ne pouvait sans doute avoir de bien grands inconvénients, puisque cette plaquette n'avait point été mise en vente. Néanmoins, il est hors de doute que le sieur Didot alla passer pour ce fait quarante-huit heures à la Bastille. Il ne faisait pas bon, comme on voit, mécontenter le pédagogue fiminin du Palais-RoyaL M*** la comtesse de Genlis a jugé à propos de passer sous silence cette ridicule vengeance.

Mais laissons là M*^ de Genlis et ses attaques injurieuses pour revenir à celui qu'elle a tâché de ridiculiser sans raison comme sans dignité.

Dès que Bernard de Bonnard s'était vu assuré d'une situation qui le mettait à l'abri des hasards de la vie, il /wait songé à se marier (1780}.

Dans cette vie où nous ne sommes Que pour un temps sitôt fini, L'instinct des oiseaux et des hommes Sera toujours de faire un nid.

plaisir de vous donner des preuves de mon amitié et de mon estime. Je vais travailler à rétablir votre activité militaire, en voas attachant à un de mes régiments. Je vous conserverai les appointements dont vous jouissez, en qualité de sous-gouverneur de mes enfants, et le logement que vous occupez au Palais-Royal. Je souhaite que vous trouviez dans ces témoignages de ma bienveillance, monsieur, une assurance des sentiments que je vous conserverai toujours.

« L.-P.-J. d'Orx.£ans. »

XXVI Notice sur la vie

Il épousa W^ Silvestre. M^^* Silvesire avait quinze ans, Bonnard en avait trente-cinq. Le mariage fut heuretix. Les poètes ont de ces chances. Ils font tant pour l'amour qu'ils chantent, que celui-ci vient quelqurfois à eux, Bernard de Bonnard devint bientôt père. En 1784, le poète avait deux enfants; et peut-être oubliait-il entre ces trois êtres adorés le chagrin que lui avait causé son brusque départ du Palais-Royal, Aussitôt après sa disgrâce il avait été employé dans la province de Normandie auprès du duc d Harcourt. Au mois d'août 1783, il avait été nommé chevalier de Saint-Louis, Il avait déjà le bonheur du foyer; il avait la gloire de l'esprit; il pouvait espérer un honneur plus grand que celui qu'il avait eu. Des bruits circulaient : on ne parlait de rien moins que d'une éclatante revanche pour le sous-gouverneur dédaigné. Il était question de confier à Bernard de Bonnard Védtuation du Dauphin, Tout allait de nouveau lui soupire et donner encore raison à cet ancien surnom oublié, hélas! /'homme heureux.

C'est dans ces dispositions que Bonnard partit pour Semur dans le courant de l'été 1784. Arrivé là, il jugea le moment opportun pour inoculer son fils. Il avait eu de si terribles exemples sous les yeux/ Des parents, des amis, l'un de ses frères étaient morts de la petite vérole. Le frère ,qui lui restait, son compagnon d'artneSy avait aussi payé le tribut à la cruelle maladie. Quant à lui, il ne V avait point eue; mais que devait-il craindre f N'avait-il pas, tandis qu'il dirigeait l'éducation des enfants du duc de Chartres, surveillé et soigné ses élèves dans une circonstance analogue? Devait-il donc laisser à d'autres le soin de son enfant? Il resta auprès de son

et les œuvres de Bonnard. xxvii

^Is. La petite vérole se déclara hieniât, et trois ou quatre jours après Bernard de Bonnard portait la peine de son dévouement *. // était mort à quarante-deux ans,

C était un honnête homme, sinon un grand poète qui s'en allait, jusqu'au dernier moment il était resté épris de poésie, cette passion de sa prime jeunesse. On se sert des vers dans sa jeunesse, écrivait-il, cotnme d'un bâton pour sauter un fosséy et quand le fossé est sauté, on laisse là le bâton. Cependant, ajoutait-il tristement, il n'y a que ce bâton qui reste,

Bonnard, je l'ai déjà dit, n'eut qu'un ennemi : M"'* de Ge7ilis. Quant à ses amis, il serait difficile de

I. La maladie de Bonnard se compliqua d'une humeur de goutte, à laquelle il avait toujours été sujet. On trouve souvent dans ses poésies des allusions à cette disposition maladive, et le chevalier de Bertin lui adressa même à cette occasion l'épître suivante qui fut imprimée dans VAlmanach des Muses de 178a :

Eti'il h'tin vrai qu'en et moment

En proie au plus cruel martyre,

O du Finie rare ornement.

Vos doigts engourdis tristement

Ne peuvent plus pincer la lyre ?

Je me souviens bien qu'autrefois

Menant tous deux joyeuse vie,

A table auprès de Mailîebois,

Humant, buvant jusqu'à la lie

Le vin d'Al, le vin d'Arbois, • •

Le Rivesalte et le Hongrois,

Et celui de Commanderie,

Nous chantions d'une heureuse voix

Thémire et Glycire et Sylvie,

Mais je me souviens bien aussi

Que dis lors et prudent et sage

Avec ce qu'il faut, Dieu merci,

Pour ne Vitre qu'au dernier dge^

Tandis que d'un si bon courage,

xxviii Notice sur la vie

les citer; toute la société brillante et spirituelle de la seconde moitié du siècle lui fit cu:cueil et lui ouvrit ses portes. Partout oii il passait, les mains se tendaient vers lui. C'est à Besançon qu'il connut les Mortemart, Lui-^même a raconté dans des Souvenirs restés inédits cette anecdote qui montre sur quel pied noire poète vivait avec ses puissants amis : « Ces chers Mortemart, dit-il, en s' attendrissant un jour sur mon sort, disoient : Ce pauvre BonnardI II n'est pas riche; je parie qu'il n'a guère que cinq à six mille livres de renie. Ils furent bien étonnés j quand je leur dis que /en avois beaucoup moins, > Parmi ses amis tout à fait intimes, il convient

Me livrant à tous mes désirs.

Pourvu d'un moins riche héritage.

Je le semois sur mon passage.

Et dévorois tous les plaisirs,

VouSy pour en jouir davantage.

Voluptueux épicurieny

De tout faisant un peu d'usage.

Vous n'abusiez jamais de rien.

De Véternelle Providence

Admirons les desseins cachés!

C'est moi qui commis les péchés,

Et vous en faites pénitence.

Mais, croyez-moi, consolez-^ous

D'un mal qui vous fait des jaloux.

Et songez que l'on vous contemple :

Disciple harmonieux et doux

De l'aimable goutteux du Temple,

Comme lui chéri tour à tour

Et du Dieu que l'on nomnu Amour,

Et du puissant fils de Séméle,

Il ne vous manquoit aujourd'hui.

Pour égaler votre modèle.

Que d'être goutteux comme lui.

Mais votre gloire est plus brillante;

Vous devez vivre plus longtemps :

Car vbus obtenez à trente ans

Ce qu'il n'eut, dit-on, qu'à soixante.

et les œuvres de Bonnard. xxix

de citer Dominique Garât et Gtiéneau de Montbeillard, C'est ce dernier, qui, après la mort de Bonnard, arrivée le 24 septembre 1784, se chargea de composer /Vpitaphe de son ami. Je crois que cette èpitaphe est assez peu connue; je la rapporterai ici. Elle montre bien ce qu'était l'esprit de Queneau de Montbeillard. C'est, je pense, M. Nadault de Buffon qui le premier l'a mise au jour.

Ci-gît que la vertu pouvoit seule channer ; Sa vie, hélas I trop courte, en sut bien exprimer Et toujours soutenir l'auguste caractère :

S'il approcha des grands, et s'il daigna < leur plaire. Ce fut pour la leur faire aimer.

Si l'homme a été aimable, l'écrivain le fut Les poésies de Bonnard sont l'image de son caractère. Il est impossible, quoi qu'on en ait dit, qu'un poète s'isole de son époque. Si l'époque est petite, le poète qui suit l'impulsion, mais qui ne la donne pas, reste petit. Il semble que le sol littéraire, effrité par ces grands travailleurs du xvii« siècle, ait eu besoin de se reposer pendant près de cent cinquante ans, de 1690 à 1830. Né quelque soixante ans plus tard, Bonnard m'apparait îenant dans la pléiade romantique une place honorable entre Alfred de Musset et Auguste Brizeux. H n'eût peut-être pas

I. En province : «( sMl daigna ». A Paris : « s'il voulut ». A la caur « s'il osa 11 (s/c sur le manuscrit). — "Note de M. Nadault de Buffon,

XXX Notice sur la vie

rêvé Us Nuits, mais il eût soupiré Marie. Et je persiste à penser qu'il n'était pas né à une époqtie favorable au développement de son génie, dans le sens le plus large de ce m^t. Quoi qu'il en soit, Bonnard reste encore l'un des écrivains les plus naturels de cette époque maniérée» La Harpe, qui voyait juste quand il n'était pas aveuglé par quelque rancune de tragique trébuché, a rendu pleine et entière justice à notre poète, « Bonnard, ditil, était du petit nombre de ceux qui en ont su faire (des bons vers). Il était de la bonne école. Il écrivit avec pureté et élégance; il a de la vérité, de la délicatesse et de la grâce : on pourrait lui désirer quelquefois plus d'expression poétique et plus de précision dans les détails; mais en général so7i petit volume de poésies se lit avec plaisir, et, s'il y a des pièces faibles, il y en a d'excellentes, » Un autre avantage que La Harpe reconnaît au chevalier de Bonnard, âest de ne pas donner dans les lieux communs,

Je ne pousserai pas plus loin ces appréciations qui ne feraient que grossir inutilement cette notice déjà trop longue. C'est, du reste, au lecteur à juger *du mérite de ces vers légers et sans prétention.

Les poésies de Bonnard furent, suivant la coutume de l'époque, éparpillées, dès leur éclosion, dans les recueils poétiques qui pullulaient alors, comme pullulent aujourd'hui les journaux politiques. Ceux qui accueillirent plus spécialement les productions du poète semurois furent /'Almanach des Muses et les Étrennes du

ei les œuvres de Bonnard. xxxi

Parnasse. Mais il ne songea point de son vivant à raS" sembler en volume ces feuilles qu'il jetait au vent.

C'est en 1791 qu'une main pieuse réunit pour la première fois ces épaves poétiques sous le titre de Poésies diverses de M. de Bonnard, i vol. /«-8^ Paris, Desenne, En tête se trouve une notice anonyme qu'on a attribuée à Sautereau de Marsy et aussi à Dominique Garât, Cette édition contenait, outre les pièces déjà parues çà et là, quelques pièces nouvelles fournies par le frère de l'auteur.

En 1824^ une nouvelle édition de ces poésies, aug* montée de pièces inédites communiquées par le fils de routeur et précédée d'une notice nouvelle anonyme, parut, dans le format in-iS, à la librairie Roux-Durfort aine. Ces deux éditions sont ornées d'un portrait dijérent de l'auteur. Celle de 1824 reproduit l'épigraphe que l'auteur avait inscrite en tête de ses manuscrits :

Me quoquevatem

Dixerunt N3niiphae, sed non ego credulus illis.

Deux ans après, en 1S2S, paraissait u?te troisième édition dans la Bibliothèque miniature, in-^2. C'est la reproduction de l'édition de 1824, sauf la notice, qui est plus étendue et qui est signée y, R,

Enfin, les poésies de Bonnard ont été de nouveau publiées en entier dans les Petits poètes français depuis Malherbe jusqu'à nos jours, avec des notices biographiques et littéraires sur chacun d'eux, par Prosper Poitevin, Paris, Desrez, 1839^/. 250 à 295. Cette dernière publication fait partie du Panthéon littéraire.

Comme documents à consulter sur la vie et les œuvres

XXXII Notice sur la vie de Bonnard,

de Bernard de Bonnard, il faut citer et abord le Précis historique de la vie de M. de Bonnard, /ar M. Garât, I vol, in-24. Paris, de l'imprimerie de Monsieur, 1785. — Il a paru de ce Précis historique une contrefaçon avec un supplément formé de pièces contre M^^ de Genlis. Ce supplément, très rare, a paru en lySy» La Bibliothèque nationale en possède un exemplaire» — Citons encore un éloge de Bonnard lu en 1785 à V Académie de Dijon, dont notre poète faisait partie. On pourra aussi consulter avec fruit les Mémoires secrets dits de Bachaumont et la Correspondance de^Grimm.

H. MARtlN-DAIRVAULT.

ES voyages et ies bons mots.

Tes jolis vers et tes chevaux

Sont cités par toute la France :

On sait par cœur ces riens charmants Que tu produis avec aisance; Tes pastels frais et ressemblants Peuvent se passer d'indulgence j Les beaux esprits de notre temps, Quoique s'aimant avec outrance, Troqueroient volontiers, je pense,