PRÉFACE

Il existe déjà dans la langue française plusieurs traductions en vers de cette élégie célèbre ; mais celles qui ont été publiées semblent plutôt des paraphrase^ que des traductions. Nous avons de plus quelques morceaux de poésie dont elle a évidemment donné ridée : il en est même qui, sans égaler l'ouvrage du poëte anglais pour la plénitude des pensées et Ténergique précision du style , sont du moins fort remarquables par Félégance et Tharmonie.

£n donnant au public cette version nouvelle, composée

il y a plusieurs annëes , ]e fais imprimer les vers anglais (i) ^ côte des vers français. On pourra voir d*un coup d'oeil ce que )'ai cru devoir supprimer , changer , a)OUter ; on jugera si l'ai su garder un juste milieu entre une imitation infidèle et une traduction servile. J'ai craint, pour l'élëgie entière, la monotonie des stances ; j'ai conservé seulement dans Tépitaphe ces formes de poésie qui m'ont paru lui convenir. J'ai travaillé cette pièce avec soin ; mais , en quelque genre que ce soit , je n'ai jamais donné mes écrits que comme des essais susceptibles d'un perfectionnement graduel. Je serai disposé, dans tous les temps , à mettre à profit l'opinion des connaisseurs , et même ce que pouiTont offrir de judicieux les critiques amères des censeurs de profession.

Voltaire , à son retour de Londres, oii Pavaient contraint à se réfugier les premières persécutions qu'il eût essuyées en France , fit connaître à sa patrie la philosophie çt la littérature des Anglais. Il puisa dans leurs poëtes des beautés fortes qu'il sut encore embellir. Durant les dernières années de ce grand homme , a1ijourd*hui si ridiculement harcelé , M. Ducis a mérité des succès mémorables , en transportant sur la scène française les créations vigoureuses du poëte tragique de l'Angleterre. Plus récemment, dans la traduction du Paradis perdu, ouvrage tantôt sublime et tantôt bizarre d'un génie non moins étonnant que Shakespeare, on a souvent retrouvé tout le talent de M. Delille : on le cherchait dans l'Homme des champs, et dans le poëme de la Pitié.

Le même M. Delille a traduit autrefois , avec beaucoup de bonheur , la belle Épître de Pope au docteur Arbuthnot. Un auti'e chef-d'œuvre* jrfe Pope, l'Héroïde d'Héloïse, avait déjà fondé la réputation de M. Golardeau. M. Boisjolin mérite d'être cilé après ces talens célèbres ; et sa traduction de la Forêt de Windsor est un des morceaux les plus purs qui aient paru depuis long-temps.

(i) rious croyons inutile de les réimprimer ici.

Quand il devient difficile d'oser penser soi-înéme , on pf ut encore traduire. Indépendamment de Télëgie de Gray , le meilleur ouvrage que nous ayons en ce genre , au moins dans les langues modernes, quelques autres pièces de ce poète sont dignes d'une version élégante et soignée. Par exemple, son Hymîie à l'Adversité , ses deux Odes pindariques, l'une sur les progrès de la poésie, l'autre intitulée le Barde ; mais plus encore , à mon avis , son Ode charmante sur le collège d'Éton. L'Ode plus fameuse que Dryden a composée sur la musique; TEmma-de Prior, l'Hermite de Parnell, l'Épître d'Adisson sur l'Italie , une dotizaine de fables de Gay , deux petits poëmes de Goldsmith ^ le Voyageur et le Village abandonné , mériteraient aussi d'exercer, parmi nous des versificateurs babilcs. Les littératures ne sont jamais en guerre. H peut exister des querelles politiques entre les divers gouvernemens; le vœu philantropique de Sully, de l'abbé de Saint-Pierre et de J. J. Rousseau, peut n*être encore que le rêve des hommes de bien : mais il existe pour le génie un traité de paix perpétuelle qui doit être religieusement observé.

JLe jour fuît ^ de l'airaîn les lugubres accens Rappellent au bercail les troupeaux mugissans 5 Le laboureur lassé regagne sa chaumière -, Du soleil expirant la tremblante lumière Délaisse par degrés les monts silencieux 5 Un calme solennel enveloppe Ifés cieux-, Et sur un vieux do»jpn que le lierre environne , Les sinistres oiseaux , par un cri monotone , Grondent le voyageur dans sa route i^garé j Qui vient. troubler Tempire à la nuit consacré.

Près de ces ifs noueux dont l'a verdure sombre Sur les champs attristés répand le deuil et Tombre , Sous ces frêles gazons , parure du tombeau , Dorment les villageois , ancêtres du hameau.

Rien ne peut les troubler dans leur couche dernière , Ni le clairon du coq annonçant la lumière , Ni du cor matinal Tappel accoutumç , Ni la voix du printemps au souffle parfiuné.

Des enfans , réunis dans les bras de leur mère , Ne partageront plus", sur les genoux d'un père , Le baiser du retour , objet de leur désir ; Et le soir au banquet la coupe du plaisir N'ira plus à la ronde égayer la famille.

Que de fois la moisson fatigua leur faucille! Que de sillons traça leur soc laborieux!

Comme au sein des travaux leurs chants étaient joyeux , Quand la forêt tombait sous les lourdes coignées ! Que leurs tombes du moins ne ^ lient pas dédaignées 9 Que rheureux fils du sort , déposant sa grandeur , Des simples villageois respecte la candeur ; Que se soUrire altier sur ses lèvres expi|:e : Biens , dignités , crédit , beauté , valeur , empire , Tout vient dans le lieu sombre abîmer son orgueil- O gloire! ton sentier ne conduit qu'au cercueil.

Ils n'obtinrent jamais , sous les voûtes sacrées , Des éloges menteurs f clés larmes figurées^

Ë L R G I E s. 1 ij7

Les ministres du Ciel ne leur vendirent pas Le faste du néant, les hymnes du trépas :

Mais, perçant du tombeau Tétemelle retraite , Des citants raniment-ils la poussière muette? La flatterie impure, offrant de vains honneurs , Fait-elle entendre aux morts ses accens suborneurs ?

Des esprits enflammés d W céleste délire ^ Des mains dignes du sceptre , ou dignes de la lyre, Languissait dans ce lieu par la mort habité.

Grands hommes inconnus , la froide pauvreté Dans vos âmes glaça le torrent du génie ^ Des dépouilles du temps la science enrichie A vos yeux étonnés ne déroula jamais Le livre où la nature imprima ses secrets ^ Mais Tavare Océan recèle dans son onde Des diamans, Torgueil des mines de Gdconde ^ Des plus brillantes fleurs le calice ^itr^ouvert Décore un précipice ou parfume im tlésert.

Là , peut-èu« , sommeille un Hamden de village , Qui brava k tyran de son htimble héritage ^ Quelque Milton sans gloire ; un Cromwd ignoré , Qu'im pouvoir criminel n a point. dé^oiK»ré.

S^ils n'ont pas des destins affironté la menace ^ Faittcnmer au Sénat leur éloquente audace.

D'un hameau dévasté relevé les 4^bris, • Et re(»ieilU Téloge en des yeux attendris ,

,g8 ÉLÉGIES.

Le sort , qui les priva de ces plaisirs sublimes ^ Ainsi que les vertus borna pour eux les crimes : On n'a point vu Tépée, ivre de sang humain « Leur frayer jusqu'au trône un horrible cheinin \ Ils n'ont pas étouffé dans leur âme flétrie Et la pitié qui pleure , et le remords qui crie \ Jamais leur main servile aux coupables puissans N'a des pudiques ^œurs prostitué Tencens 5 Et leurs modestes jours , ignorés de l'envie , Coulèrent sans orage au vaUon de la vie.

Quelques rimes sans art, d'incultes omemens, Recommandent aux yeux ces obscurs monumens :

Une pierre attestant le nom , le sexe et l'âge , Unie informe élégie où le rustique sage Par des textes sacrés nous enseigne à mourir, Lnplorent du passant le tribut d'un soupir.

Et quelle âme intrépide, en quittant le rivage. Peut au muet oubli résigner son courage ?

Quel œil, apercevant le ténébreux séjour, Ne jette un long regard vers l'enceinte du jour? Nature, chez les morts ta votx se fait entendre ; Ta flamme dans la tombe anime notre cendre j Aux portes du néant respirant l'avenir , Nous voulons nous survivre en un doux souvenir.

Et toi , qui pour venger la prdbité sans gloire, Pu pauvre dans tes vers chantas U simple histoire,

Si , visitant ces lieux, domaine de la mort, Un cœur parent du lien veut apprendre ton sort, Sans doute un villageois , à la tète blanchie, Lui dira : Traversant la plaine rafralcliie , Souvent sur la colline il devançait le jour : Quand au sommet des cieux le midi de retour DévcMrait les coteaux de sa brûlante haleine , Seul , et goûtant le frais à Tombre.d'un vieux cbéne, Couché nonchalamment, les yeux fixés sur Teau , Il aimait à rêver au doux bruit du ruisseau : Le soir, dans la forêt, loin des routes tracées, Il égarait ses pas et ses tristes pensées :^ Quelcpiefois , en quittant ces bois religieux , Des pleurs mal essuyés mouillaient encpr ses yeux* Un jour, près d^un ruisseau , sur le mont solitaire , Sous Tarbre favori , le long de la bruyère , Je cherchais , mais en vain, la trace de ses pas *, Je vins le jour suivant, je ne le trouvai pas : Le lendemain , vers Theure où naissent les ténèbres , J'aperçus un cercueil et des flambeaux funèbres \ A pas lents vers Féglise on portait ses débris : Sa tombe est près de nous ; regarde , approche , et lis .