I. Cette pièce fut jouée un mois après la mort de Vadé

Et les œuvres de Vadé. xxiii

que les pièces aient été jouées par l'élite des troupes d'alors, c'est-à-dire par Bouret, Delisle, Deschamps, Laruette, Paran, M""" Rosaline, Superville, Villiers, etc. ; mais encore, aussi et surtout parce que nous retrouvons dans cette partie de Toeuvre de Vadé les mêmes caractères que dans ses poésies. Vlmpromptu du cœur nous montre le sujet fidèle et dévoué; Vadé écrivit cette pièce quelques jours après la tentative criminelle de Damiens, et, avec une rare discrétion, il évita de prononcer un seul mot qui pût rappeler directement ce déplorable événement; il est vrai que tous les spectateurs comprirent à demimot ses fines allusions, et le succès fut plus complet encore ^ Les parodies nous font voir son esprit railleur. Voilà ensuite quelques œuvres qui, sans être toutes aussi amusantes que les Troqueurs, auront du moins cet avantage de nous révéler un observateur profond et attentif du peuple. La charmante et gracieuse pastorale de Jérôme et Fanchonnette

I. Cette pièce valut à Vadé une pension de 400 livres, et Collé, qui mentionne le fait, ajoute : « Je suis charmé que Vadé ait obtenu cette pension, parce que c'est un galant homme qui a des mœurs et de l'honnêteté. »•

XXIV Notice sur la

vie

n^offre pas, comme tant d^autres de la même époque, des bergers en bas de soie et en habits de satin; nous sommes loin des tableaux fantaisistes, du genre faux de Fécole de Boucher, c'est le peuple pris sur le vif; les Racoleurs sont encore plus dignes d'attention à cet égard, et nous ne leur reprochons qu'une excessive intensité de tons.

Nous voilà arrivés à l'œuvre poissarde de Vadé, la plus connue ou pour être plus exact celle dont on a le plus parlé : il est vrai que c'est aussi celle qu'on a le moins compris. Beaucoup n'ont voulu voir dans le style de notre auteur, dans le genre qu'il adopta, qu'un régal offert aux palais blasés qui, fatigués des mets délicats, ont besoin de plats fortement épicés; des esprits affaiblis par Fàge et la débauche ont lu ces pages avec avidité pour s'arrêter complaisamment sur quelques expressions bien triviales et bien crues ; des myopes — et ils sont assez nombreux — n'ont regardé que ces descriptions suffisamment risquées et n'ont pas voulu voir au delà ; on a même été, à notre avis, tellement loin de la vérité qu'on a cru adresser un grand éloge à Vadé en l'appelant le Téniers de la littérature.

Et les œuvres de Va dé. xxv

C^est là, suivant nous, une déplorable erreur; il faut se garder de confondre le poissard et le burlesque, de prendre Vadé pour Duclos, de Caylus, de Maurepas ou quelque autre auteur de même esprit : ceux-là n'ont rien peint, ils se sont bornés à écrire dans un style grossier, ordurier, pour la seule satisfaction qu'ils éprouvaient en alignant des mots dont l'accouplement scandaleux est une négation du bon sens et de Thonnêteté; pour s'en convaincre, il suffit de comparer l'avertissement des Ecosseuses et la préface de la Pipe cassée., et l'on sent aussitôt quel abîme profond sépare ceux qui écrivirent ces ouvrages. Téniers, dont le pinceau était si remarquable, n'a jamais vu et n'a jamais représenté que la nature basse et vile ; rien ne se dégage de ses tableaux que l'impression pénible qu'on éprouve en entrant dans une auberge pleine de fumée, où causent et grouillent des êtres à demi enivrés de bière; quant à la morale, ne la cherchez jamais dans cette peinture.

Il en est autrement chez Vadé; sans doute, il vaudrait mieux que ses personnes ne se jetassent point à la tête des gracieusetés comme « jardin à poux » ou « grenier à puces », mais, ne

XXVI Notice sur la

VI e

Poublions pas, dans ce déluge d'injures que deux femmes en furie vont s^adresser, Tune reprochera à Fautre son inconduite et lui dira :

« Via comme tu fais des semblans Quand ton croc veut que tu partages Avec li ton vilain gagnage. »

Ce vilain gagnage ne rachète-t-il pas les gros mots que nous citions tantôt? Dans ces vers, et dans bien d'autres du même genre, nous voyons — et c'est ce que nous ne trouvons ni chez les burlesques, ni chez les soidisant poissards qui parurent après Vadé — nous voyons un des personnages exprimer, dans le langage de son rôle, une pensée morale qui, pour être parfois cachée sous une forme un peu rude, ne se dégage pas avec moins de vigueur.

Au point de vue historique, Vadé mérite encore d'être étudié. Comme Ta fait justement remarquer M. Liévin, « toutes les chansons épigrammatiques contre les filles du marquis de Nesle, contre M""" de Pompadour, contre le chancelier Maupeou, contre Fabbé Terray. M""" Du Barry et autres personnages ne valent pas, pour donner une idée du genre

Et les œuvres de Vadé. xxvii

populaire au xviii® siècle, un seul des bouquets de Vadé... Veut-on voir ce que chantait le peuple et à quelles joyeusetés il s^abandonnait ? » C'est dans Pœuvre de notre poète qu'il faut le chercher. Dorât Pavait senti lorsqu'il écrivit de Vadé :

Jaloux de la saisir sans masque et sans parure, Jusques aux Percherons il chercha la nature. En est-il au village? Il en traçait les mœurs, Trinquait, pour mieux les peindre, avec les racoleurs. Et, changeant chaque jour de ton et de palette. Crayonnait sur un port Jérôme et Fanchonnette.

Bien vrai aussi sont ces mots gravés au bas du portrait magnifique que nous devons au talent de Ficquet:

Bon citoyen, ami fidèle. Galant sans fard et plaisant sans fadeur. Il n'eut de maître que son cœur, La nature fut son modèle.

Oui, Vadé n'eut jamais qu'un objectif, qu'un but : peindre la nature, non pas avec ces vains ornements et ce fard ridicule dont on l'accablait alors; non pas encore sous cet aspect grossier et odieux qui plaisait à quel-

XXVIII Notice sur la vie

ques imaginations malades, mais saine et robuste, avec ses qualités et ses vices, telle qu^il la voyait : ce qui fait la beauté de son œuvre, ce qui fait que la postérité doit recueillir ses vers, c^est qu^ils sont la représentation exacte, réelle de la société du XVIII® siècle, et Pexpression sincère d^un esprit original, mais profondément honnête.

Cependant Vadé sMtait vite fatigué par un travail incessant et aussi, sachons le reconnaître, par les ardeurs d'une jeunesse fougueuse. Il ne devait pas vivre longtemps; heureusement, une main amie veillait sur sa mémoire : Collé, dans son Joiwnal histoî'ique, lui a consacré la notice suivante :

« Juillet 1757. Le 12 ou le 1 3 de ce mois mourut le pauvre Vadé 1, dans des souffrances affreuses, après avoir essuyé quinze jours avant Topération la plus douloureuse; sa mort m^a fait une peine infinie. Il avait le cœur honnête et était désintéressé au point d'avoir sacrifié à rétablissement d'une partie de sa famille ce qu^il avait retiré de ses ouvrages, et de n'avoir rien placé pour lui.