REINHOLD DEZEIMERIS

SUR

Martin Despois naquit à Bordeaux |), vers la fin du xvi siècle. Son père, Estienne Despois, qui sortait d’une famille plébéienne |”), devint procureur au Parlement, et sut, dans l’exercice de ses fonctions, mériter une estime assez notoire pour que le fils ait pu, comme Horace, avec une louable fierté, se glorifier de son origine et de l'honneur du nom paternel.

(*) Cela est expressément affirmé dans plusieurs passages de ses poésies. Voir le titre des Epigrammes latines.

(?) Voir Epigrammos latines, liv. IV, 61* (‘). Dans le Journal de Beckington (1442), il est plusieurs fois question d’un Louis Despoy, ou Despoir, peut-être Despois, lequel devait être, à cette époque, un personnage d’une certaine importance. Je n'oserais affirmer que ce fût un ancêtre de notre érudit.

() Les renvois aux œuvres de Despois se rapportent aux numéros d'ordre des pièc:s dans le manuscrit. L'astérisque indique que les pièces citées se trouvent reproduites dans le présent recueil, où, du reste, j'ai eu soin de joindre au numéro d'ordre nouveau de chaque pièce celui qu'elle porte dans le manuscrit.

Il n'est pas inutile de dire quelques mots de cet honnête procureur. Le testament qu'il fit en 1614 |), peu d'heures avant de mourir, vient d'ailleurs, fort à propos, nous offrir comme un reflet lointain de sa physionomie. À travers la rigidité impassible et méticuleuse d'une forme qui rappelle l'homme de procédure et le pli journalier de sa vie, on voit poindre çà et là l'homme privé, le bon bourgeois, chef de famille prévoyant et religieux. Ce n'est point, à coup sûr, une œuvre exceptionnelle que ce testament, et une grande partie de son texte consiste en formules consacrées ; mais on ne saurait se défendre d'un sentiment de sympathie en y lisant les dispositions qui, dans leur simplicité grave, déroulent devant nos yeux les principales préoccupations de celui qui le dicta.

C'est dans une maison de la rue des Faulcets que ce document nous conduîit. Avocat au Parlement |"), puis procureur, Estienne Despois partagca sa vie entre le Palais et cette maison. Ni l'étude encombrée de sacs à procès, ni les autres parties de sa demeure ne devaient, à travers leurs vitres plombées, prendre beaucoup de clarté sur la voie triste et humide au bout de laguelle apparaissait le rempart du bord de la rivière; mais la famille était nombreuse et vivait dans

(1) Ce testament est inséré dans le registre des insinuations de l'année 1624, folio 32 et suiv. (Archives départementales de la Gironde.) C’est à l’obligeance de M. L. Roborel de Climens que j'en dois la découverte et la communication. On trouvera ce testament dans le XVe volume des Archives historiques de la Gironde.

(?) M. Roborel de Climens me communique cette mention, extraite par lui d’un plumitif d'audience du 10 avril 1589 : « Estienne Despois, advocat en la court et substitué du Procureur du Roy en l’election de Guyenne. »

l'aisance. « Avec grand peine et espargne, » Maitre Despois, vers la fin de sa carrière, avait amassé une assez jolie fortune. Il comptait parmi les paroissiens notables de l'église Saint-Pierre, et sa femme, à coup sûr, pouvait faire fort bonne figure parmi les dames du quartier, car maintes fois, en revenant le soir de l’Ombrière, le mari, si affairé qu'il fût, avait songé à elle, en passant devant les boutiques de ses voisins, les orfèvres de la rue des Argentiers, et porté au logis quelqu'un de ces joyaux qu'on se transmettait alors comme des reliques gardant en elles le souvenir des joies intimes du foyer |!).

Les procureurs ont réussi à se faire au xvir siècle une telle réputation, que cette médiocrité dorée va tout de suite donner à penser à plus d’un lecteur. Pour preuve de la loyauté du vieil Estienne, il pourrait suffire de citer les vers latins que son fils a consacrés à sa mémoire, car celui-ci, vivant dans le monde du Parlement, n'aurait point songé, plus tard, à invoquer le souvenir d’une extraction très modeste, si l'estime publique n'eût été la sanction assurée de son orgueil filial; mais, pour justifier l'éloge, nous ayons mieux que des vers, car voici le témoignage tout naïf d'un acte d’intégrité et de délicatesse.

Parmi les clients du procureur se trouvait une pauvre femme restée veuve avec un fils. Au sortir d'affaires litigieuses, elle n'avait pu solder à Estienne Despois le prix de ses « peynes ». Mais, confiante en une droîture souvent éprouvée, elle lui légua, en mourant, cent livres tournois, et le chargea d'être son exécuteur testamentaire. Despois constate le fait cn

(1) Voir, dans le testament, l'énumération et la répartition de ces bijoux, et remarquer, de plus, les noms et qualités des témoins.

6 (CTICE

son propre testament; puis, rappelant bien vite que, dans la liquidation de l'avoir de sa cliente, il s'est accommodé de divers objets qu'il énumère scrupuleusement et dont il a soin d'estimer la valeur à environ quatre-vingt-dix livres, il prie ses enfants de ne jamais rien réclamer au fils de la veuve, tant à cause de l'équivalent reçu qu'en considération de grande amitié. Ce dernier mot laisse tout deviner, et il est impossible de ne pas voir la marque d'un cœur non vulgaire dans cette évaluation délicate, qui, tout en garantissant les intérêts et la dignité de l'étranger, laisse encore quelque place au desintéressement, et permet ainsi aux héritiers du procureur de continuer les traditions de sa vie. Ceux-ci, d’ailleurs, n'allaient point être riches, car Estienne avait cinq enfants. A chacune de ses trois filles il laissait 4,000 livres; à Martin et à Guy son frère, un peu plus peutêtre |‘). Même alors, pour chacun, cela ne constituait plus une fortune. Aussi veut-il assurer de tout son pouvoir le bon gouvernement de sa famille. Et là encore apparaît un indice du caractère : à l'heure où il va mourir |’), le brave homme a des filles mariées, des fils dont l'un au moins approche de la trentaine, il donne néanmoins à ses exécuteurs testamentaires comme une délégation de l'autorité paternelle, afin de conduire selon Dieu ses filles et ses fils, « et parti-

culierement de les faire confesser et communier tous les mois ». |

(1) Martin recevait, de plus, un « preciput ct avantage » de douze cents livres.

(?) Estienne Despois mourut le lendemain du jour où il avait fait son testament, le 10 janvier 1614, « entre sept et huit heures du soir, » d'apres les registres de la paroisse Saint-Pierre.

Du reste, à voir la sérénité réelle qui règne dans les dispositions relatives à ses funérailles, à entendre ce vieillard parler de la sépulture qu'il possède en l’église Saint-Pierre, « en face de l'autel de Monsieur Saint-Jean, » tout comme il parlerait de sa maison voisine, on sent qu'il compte fermement sur une troisième demeure, autrement radieuse et durable : ila la foi, en un mot, mais la grande foi de la conscience, et, s’il croit à l'efficacité des messes qu'il institue pour vingt-cinq ans, c'est qu’il pense, au fond, que tout son passé rendra cette efficacité plus assuree. Cela ressort en plein de l'exhortation adressée à son fils Martin, le jeune avocat à la Cour, qui était son orgueil et son espérance, bien que, peut-être, à ses Jeux, il donnäât un peu trop dans la poésie : « Qu'il » continue, disait-il, sa charge et vacquation d'avocat, » et s'en acquitte en homme de bien et d'honneur, » considerant qu'au partement de ce monde, nous » n'emportons en l’autre que le bien faict. »

Voilà le père et ses dernières pensées. Cet héritage d'exemples et de conseils était chose assez précieuse pour que j'eusse à cœur d’en conserver les avantages à Martin Despois, au risque de m'attarder un peu en cet intérieur de la rue des Faulcets. Je reviens maintenant à celui-ci, homme moins austère, probablement moins pratique, mais ayant aussi ses mérites.

Aucun document ne permet de fixer d'une manière exacte la date de la naissance de Martin Despois; cependant, on peut la déterminer à quelques années près, car, dans une pièce en vers grecs, adressée à un de ses compatriotes, Pierre Trichet |), notre auteur

(4) On trouvera cette pièce à la suite du présent recueil, parmi celles que nous avons extraites de divers ouvrages imprimés.

appelle celui-ci son égal d'age (iafhnov), et nous savons que Trichet naquit vers l'année 1 587 (1. Les deux amis firent ainsi partie de la génération des Guyet, des Sarrau, des Paulmier de Grentemesnil, des Peiresc, des Bachet de Meziriac. Ils peuvent d'ailleurs figurer honorablement dans ce docte groupe de leurs contemporains.

Selon toute probabilité, Despois, comme Trichet, suivit les cours du Collège de Guyenne *). C’est de là, je pense, que date l'amitié qui paraît avoir intimement uni leurs existences, et dont le souvenir doit former le principal lien de cette Notice. Ilsse livrèrent ensuite l’un et l’autre à l'étude du droit, et devinrent avocats au Parlement de Bordeaux.’

Je ne puis donner sur Despois aucun autre détail biographique précis (*]. Ses poésies sont le principal

(1) Il existe un portrait gravé de Trichet, le représentant à l'âge de cinquante-sept ans, et portant la date de 1644. D'autre part, dans unc pièce en vers latins (Epigrammata, etc., 1617, p. 50), Trichet lui-même rapporte que, lorsqu'il perdit son père, le 28 janvier 1588, il n'avait guère qu’un an. Cela nous reporte au commencement de 1587, ou à la fin de 1686, et concorde parfaitement ainsi avec l'inscription du portrait.

(?) Trichet, loc. cit., p. 50. — Le Collége des Jésuites avait, dès cette époque, une importance assez considérable. Toutefois, l'éloignement que Despois manifeste à l'égard des Pères de la Compagnie de Jésus, les sentiments admiratifs et affectueux qu’il témoigne pour Balfour, principal du Collége de Guyenne, me font croire que c’est bien dans ce dernier établissement qu'il dut faire ses études.

(3) J'ignore même la date exacte de sa mort; cependant, on peut la déterminer aussi d’une façon approximative. Le testament d’Estienne Despois portait que, dans le cas où l’un de ses deux fils mourrait sans enfants, le fils survivant serait substitué aux droits du prédécédé. Le testament a été insinué le 15 février 1624, en vue de donner à cette clause son effet, en faveur de Guy Despois. 1] faut en conclure que Martin Despois était mort à la fin de l'année 1623, ou au commencement de 1624. Il devait avoir alors de trente-six

document où l'on aurait pu espérer en rencontrer; mais elles ne renferment guère que des boutades relatives aux petites misères de la vie de notre auteur. Encore ne faut-il point les prendre trop à la lettre, car luimême nous avertit de nous tenir en garde, lorsqu'il avoue que les nombreuses maîtresses qu'il a chantées existaient seulement dans son imagination, et que les noms de tant de beautés incomparables étaient de simples artifices de versificateur |).

Je crois entrevoir cependant des traces d'amère réalité dans ce passage d’un Discours élégiaque, fort négligé de style, mais où quelques traits satiriques montrent ce que pouvaient être les émules provinciaux et secondaires de Mathurin Regnier. — Despois, après avoir raconté comment il est devenu amoureux, ajoute, en s'adressant à son ami Magnon :

Mais las! ce n’est pas tout, ce n’est qu’une partie

Du mal qui me tirasse et m'abbrège la vie :

Ja desja Cupidon mg faisoit amoureux,

La tristesse s'approche, et me rend langoureux.

Je croi que les malheurs, quand du Ciel ils se partent, S'en vienent deux à deux, de peur qu'ils ne s’escartent; Un mal n’est jamais seul : le premier qui nous nuit

à trente-huit ans. Un des derniers feuillets de son manuscrit de vers français relate l’arrêt rendu contre Théophile de Viau. Cela nous reporte bien à 1623. Dans les registres de décès de la paroisse Saint-Pierre, il existe une lacune de 1619 à 1634. C'est là que nous avions chance de trouver une date précise. M. Roborel de Climens a eu la bonté de me communiquer encore deux actes de mariage de la plus jeune sœur de notre poète, Françoise Despois. Dans l’un (23 août 1628) et dans l’autre (5 septembre 1630) on voit figurer Guy Despois, mais il n’est plus question de Martin.

(*) Épigr. lat., liv. IL, 10°.

N'est qu'un avant-coureur de l’autre qui le suit (!). Soit que ce soit regret de ne me pouvoir mettre Au rang de ceux qui font, dans un barreau, paroistre Leurs discours plus mignards que ceux de Menelas, Mais balancez au poids du juste Critolas, Ains qu'il faille tousjours que l’un et l’autre j'oye Se faire heureusement, voire sans peine, voye Au sentir de l'honneur, ou guinder haut son vol, N'ayant qu'ailes d'emprumt, de larcin, ou de vol... Soit que (comme tu sçais la bouillante nature Du Gascon, qui à pcine une bravade endure) Un amer desplaisir de se voir peu prisé Me done dans le cœur, me voiant mesprisé Par un tas de mignons, auxquels est ridicule Le sçavoir d’Aristote et la force d’Hercule.

On ne va maintenant d’un homme rechercher Le merite au dedans, ains à son beau marcher; S'il porte bien son bois; s’il leve haut la creste; S'il ne met son chappeau qu'à demi sur la teste (Chappeau, non des communs, mais quelque fin castor); S'il porte en chasque main deux ou trois bagues d'or; S'il couche cent escus à tout coup sur la carte: Si jamais son œil doux des dames ne s’escarte; Suivi de deux laquais richement chamarrez, De rubans haut et bas bravement bigarrez; S'il est tousjour couvert d’habillements de soye; S'il tend bien ses filetz à quelque belle proye : Bref, ceux qui, paravant, estoient bestes et lourds Sont devenus accords, habillez de velours, Et tel leurs vains propos idolatre et admire, Qui, si je les disois, ne s’en feroit que rire : Je semblerai peut estre à quelqu'un sourcilleux,

(t) SÉNÈQUE, Herc. fur. 207 :

Finis alterius mali Gradus est futuri.

Je serai mal plaisant, estant pauvre orgueilleux;

Mais je lui respondrai que ce n’est vaine gloire!

Qui peut voir d’un œil sec emporter la victoire

De la saincte vertu au vice triumphant?

Qui est-ce à qui le cœur de cholere ne fend (!)? Mais toi, tu me diras que la fatale Parque

M'a mis avec plus d’un dans une mesme barque;

Que le meilleur moien d’estancher la douleur

Est aveques plusieurs ressentir un malheur;

Qu'’avec tous ceux qui n'ont la fortune oportune

Ceste mesme tristesse et douleur m’est commune;

Qu'il en est mil et mil, et valant plus que moi,

Gens d’honeur et sçavoir, qui sont en mesme esmoi;

Que ce n’est d'aujourd'hui qu'il en va de la sorte,

Ains despuis que vertu au cœur de l’homme est morte.

Il est inutile de pousser plus loin la citation : la médiocrité des vers qui suivent donnerait tout d'abord du talent de Despois une idée défavorable et d'ailleurs inexacte; mais, au risque de l’exposer un peu à ce danger, j'ai cru devoir transcrire ici cette longue tirade, parce qu’elle fait apercevoir un des caractères du temps où écrivait notre auteur. Les goûts changent; les modes, comme les goûts; et les honmes que des traditions de famille ou des dispositions personnelles rattachent encore au xvr siècle, à cet âge d’or du savoir, gémissent déjà sur la futilité

(1) Il ya peut-être dans tout ceci un souvenir de ces vers de Théognis (53-58) :

Kôpve, nds pév E0' nûs méduiç, Auot ÔÈ ôn Got, où 1p6G0 oÙte ras TE XV oÙtTE vOUOU,

GAX app Theupror Gopac aiy@v xatétpiénv, Eu d'or Élapnt 7100 EvÉLOvTo R9XE0,

ant vov ciao’ ayadoi, Hokuratôn: ol SE npiv écbhoi, voy Gecaoir tis mev TaT QvÉyoir EGNpRv;

naissante. Despois est de ceux-là : il se lamente, et croirait volontiers que c'en est fait de lui et de son siècle. Singulière erreur ! Eh! ce n'était pas l'obscurité de ce siècle qu’il avait à craindre pour lui-même, mais bien son éclat prochain; éclat éblouissant, autrement redoutable que les petits mépris des sots vaniteux du voisinage. Pourtant, tout ne va pas en ce monde aussi tristement qu’on le dit, même pour des gens placés entre de pareils écueils. Cette Muse que notre Bordelais invoquait souvent, cette Muse puissante qui empêche de mourir et qui s'apprêtait alors à inspirer de vrais génies, n'a sans doute jamais songé à accorder à Despois l’immortalité; mais ne semblet-1l pas qu'elle ait voulu montrer par lui que l'on gagne toujours quelque chose à la servir? De tant de « beaux mignons habillés de velours », dont Despois constatait la dédaigneuse fierté, que reste-t-il aujourd'hui? Peut-être, chez quelque revendeur insouciant, «a deux ou trois bagues d’or » surannées; tandis que les veilles laborieuses du modeste bourgeois auront eu le pouvoir de sauver sa mémoire et, avec elle, le souvenir estimable.-de son père.

Quels qu'aient été les mécomptes des premières années, et bien que cette expression de découragement, ou tout au moins de mélancolie chagrine, se retrouve plus tard encore dans les œuvres de Despois, il ne tarda pas cependant à être prisé pour son savoir, car, de son temps, il y avait à Bordeaux, et au Parlement surtout, un nombre considérable de gens distingués. En 10171, alors qu'il ne devait guère avoir plus de vingt-cinq ans, à l’occasion de l'entrée du Prince de Condé à Bordeaux, nous le voyons offrir au nouveau gouverneur de la Province des

compliments latins |‘), composés, selon toute apparence, à la demande du corps municipal; et, quatre ans plus tard, devenu décidément le poète officiel, il fournissait, pour l'entrée de Louis XIII et d'Anne d'Autriche (), une grande partie |*) des devises latines ou grecques au moyen desquelles arcs de triomphe, portes, pyramides et fontaines se faisaient les interprètes d'une flatterie gasconne encore en: langue savante, mais que le monarque daigna trouver de son goût. Enfin, dans un livre publié en 1617 |‘), son ami Trichet le qualifiait de « jurisconsulte et poète très illustre (clarissimo) », ef, à la même époque (1016), Marc de Mailliet lui lançait au visage ce coup d'encensoir |) :

Le grec, le latin, le françois Servent à ta faconde voix :

, Dieu, que ton ame est bien servie!

Et, sans imiter les flateurs, Je dis que maint homme t'envie L’honneur de ces trois serviteurs:

(t) Voyez quelques-ures de ces pièces à la suite du premier livre des Épigrammes latines.

(3) Le 19 novembre 1615.

(3) Voir quelques-unes de ces pièces à la suite du quatrième livre des Epigrammes latines. On en retrouve plusieurs dans la Royalle reception de leurs Maiestez tres-chrestiennes en la ville de Bourdeaus, ou le siecle d'or ramené par les alliances de France et d'Espaigne. Recueilli par le commandement du Roy; À Bourdeaus, par Simon Millanges, 1615, in-8°. (Cf. Trichet, Epigr. pars prior, 92 et suiv.)

(+) Petri Tricheti Burdigalensis Epigrammata et varia quædam poematia ; Burdigalæ, apud Petrum de la Court, 1617,in-12, P. 52.

(#) Les poesies de M. de Mailliet ; Bourdeaus, Simon Millanges, 1016, in-8°, p. 151 et suiv.

14 NOTICE Mais, Despois, d'un autre coté Tu reçois bien plus de clarté :

Les Sciences sont tes maistressces, Et celuy qui n'a pas appris Que tu tiens toutes leurs caresses Ne luit point entre les esprits.

Il est bien vraï que les vers du pauvre Mailliet, même lorsqu'ils ne sont pas grotesques — ce qui est rare (| — ne sauraient jamais fournir un témoignage auquel la critique pût accorder une valeur sérieuse. Je ne rappelle donc que pour mémoire son éloge de Despois |”, et je m'en tiens simplement au dire de Trichet, qui est celui d'un personnage très savant ct très estimable, bien que très malheureux en ménage. D'élégants distiques latins, dus à sa plume {*), nous ont conservé un fragment de causerie intime avec celui qu'il estimait si fort :

« Que j'envie, mon cher Despois, cette existence que tu mènes toute franche, et exempte de soucis rongeurs! Ministre des Muses et d'Apollon, tu n'as garde de hâter encore de tes vœux l'heure de l'hyménée, et songes plutôt à orner ton esprit de toutes les fleurs du savoir. Une voix tracassière ne te poursuit point jusque Sur ta couche; mais, qu'il te plaise tour à tour de résoudre des difficultés

(4) Voyez la Notice de Colletet sur Mailliet et les excellents compléments qu'a donnés en la publiant mon savant ami M. Ph. Tamizey de Larroque, p. 75 et suiv. du volume intitulé : Vies des Poëtes Bordelais et Périgourdins, par Guillaume Colletet, avec notes et appendices, etc.; Bordeaux, 1873.

(*) Le Père Garasse fait aussi l'éloge de Despois, en le citant sans le nommer expressément, dans la Royalle reception de leurs Maiestez à Bourdeaus, p.29 et 31. Je montrerai ailleurs que cet ouvrage est du Pèrc Garasse.

(3) Epigrammata et varia quædam poematia (1617), p. 52.

juridiques; de prendre en main la'lyre grecque ou la latine; d'examiner les monuments de l'histoire ancienne ou d'approfondir les opinions des plus fameux philosophes, rien ne met obstacle à tes labeurs, et, dans ton intérieur paisible; ni les disputes conjugales, ni le soin des enfants ne viennent te tourmenter. Moi, au contraire, mot si heureux jadis, depuis que... »

Maïs pourquoi redire les amers chagrins de Trichet? Rappelons plutôt que l’unique survivant de ses enfants, fruit d'une union mal assortie |\), était, quelques années après, l'objet de toute la sollicitude du pauvre savant, et devenait, dès lors, le plus cher espoir de sa vie (* : c'était Raphaël Trichet, celui qui devait être plus tard le docte bibliothécaire de Christine de Suède.

La destinée du fils nous révèle les goûts du père.

(1) Trichet avait épousé, le 16 mars 1610, Gaïilharde de Leys, fille d'un procureur. (Archives départementales de la Gironde; minutes de Durieulx, notaire, 1610, fol. 68.)

(*) Voici les vers que Pierre Trichet adressait à ce fils /Epigr. pars altera, p. 61) :

Tu, tribus ex natis unus mihi sorte superstes, Tempora jam messis bis duodena vides.

Quod tua sint nostræ medium natalia vitæ, Vitæ ego te possum dicere dimidium.

CAnnorum reliquum non me mærore gravabit, Dum modo virtutis te comitetur amor.

Ergo age, progressus studiorum ostende tuorum ; Me duce, nunc animos indue, nate, novos.

Me patre laudato quamvis clarescere possis, Fac ut clarescam lucis honore tuæ.

C’est à peu près ainsi qu’Ausone parlait à son petit-fils Hespérius (Edylil. IV, 06). La modestie semble donc n'avoir pas fait de grands progrès, chez les Gascons, du ive au xvue siècle; mais on peut voir aussi que chez eux les sentiments de tendresse affectucuse sont heureusement restés héréditaires.

Trichet avait de bonne heure formé un cabinet d’antiquaire et une riche bibliothèque. Lors même qu'il ne nous l'aurait pas dit |}, nous eussions sans peine deyiné que ces trésors étaient ouverts à Despois. Là, les deux amis, dans leurs moments de loisir, examinaient des médailles, des marbres, des instruments de musique |’); ou bien ils feuilletaient des cartons d’estampes, des livres rares |), comparant les éditions en philologues raffinés, se communiquant leurs récentes productions, et souvent même choisissant ensemble la matière commune autour de laquelle, affectueux rivaux, ils luttaient ensuite de subtile érudition ct d'élégante latinitée (|.

Cet intérieur d'un savant de Bordeaux nous fait entrevoir encore, mais par un autre côté, tout une transformation dans les mœurs des érudits français.

(1) Poematia, p. 53.

(?) Petri Tricheti Epigrammatum pars altera; Burdigalæ, 1635, in-12; p. 37, 54, 63 et passim.

(8) Le goût de P. Trichet pour les livres est attesté par le catalogue de l'immense bibliothèque vendue après la mort de son fils, vers 1662. Le catalogue publié à cette date ne contient pas cependant tous les livres réunis à Bordeaux par P. Trichet. On rencontre souventdans cette ville des volumes lui ayant appartenu. Ils portent, sur le feuillet de garde, des annotations biographiques et bibliographiques de l'écriture nette et carrée de Trichet, annotations toujours substantielles et exactes. On lira plus loin une pièce de Despois qui témoigne des mêmes goûts. Elle se rapporte à un ouvrage de bibliographie, devenu aujourd’hui fort rare et non mentionné par Brunet, mais dont un exemplaire, probablement celui consulté par Despois, figure dans le catalogue de la Bibliothèque de Raphaël Trichet.

(+) C’est ainsi que je les vois traduire tous deux en latin des vers français extraits de l’Amadis de Gaule (Trichet, Epigr., I, 33; Despois, Æpigr. lat., 1, 26); se moquer de concert d’un mauvais peintre (Trichet, 1,65; Despois, Épigr. lat. Il, 46*); paraphraser, l’un en latin, l’autre en français, une pièce célèbre de Catulle (Trichet, Epigr., IL, 64; Despois, Sonnets, 41*), etc.

Ce n’est plus l’« estude » poudreuse où le travailleur du xvr siècle passait ses nuits à lire et extraire des in-folios, pour en produire d’autres à son tour : c’est déjà le cabinet de l'amateur. Le dilettantisme s'accentue. Sans doute on butine très doctement encore, mais c’est en oubliant un peu la grande ruche commune et en se laissant volontiers détourner par la simple curiosité. Les Trichet, les Despois sont les précurseurs’ des Ménage et des La Monnoye; mais leurs précurseurs provinciaux, et venant au premier moment de transition et de tätonnement littéraire. Dans la seconde moitié du xvr siècle, de terribles secousses politiques et de sanglants spectacles, succédant aux enthousiastes espérances des premiers jours de la Renaïssance, avaient jeté partout la désillusion, la lassitude, le scepticisme. Une sorte de découragement, non pas raisonné, peut-être, mais vaguement ressenti, remplaçait, au moins chez les natures qui n'étaient point tout à fait exceptionnelles, cetteardeur puissante et féconde qui fait entreprendre vaillamment les trayaux de longue haleine. C’est, si je ne me trompe, à cette disposition latente des esprits qu’il faut attribuer en partie le changement que l'on voit se manifester dans les habitudes et la discipline littéraires à la fin du xvr siècle, et au commencement du xvir. Les hommes instruits sont nombreux encore; mais — car je ne parle pas de quelques génies hors rang — la plupart appliquent leurs soins à de moindres sujets, et ce qui, pour les Dolet, les Muret, les Estienne, les l'Hospital et les Pasquier, avait été un simple délassement, un accessoire (rdpepyov, comme on disait alors), devient leur principale affaire. Ils

disent bien encore, ainsi que leurs prédécesseurs :

nulla dies sine linea; mais, comme par mefiance du lendemain, ils veulent que cette ligne soit un tout, fût-elle un rien, et ils se mettent à l'affût des sujets érudits de sonnets ou d'épigrammes |‘). L'amabilite, l'ingéniosité françaises vont vouloir aussi se mettre de la partie : déjà elles poussent leurs pointes à travers les vers latins un peu contraints et dépayses, et elles rechercheront bientôt, dans une forme artificieusement étudiée de la langue maternelle, un instrument plus conforme à leur nature et à leurs subtiles exigences.

Cet abaissement relatif du savoir aura ainsi pour résultat de permettre à un plus grand nombre de s'intéresser aux choses de l'esprit, et de former, sinon encore un public lettré, du moins une société curieuse de bagatelles littéraires. De là ces joutes extérieures, toutes d’apparat, qui commencent en plein air par les pompeuses devises des entrées solennelles |”), et qui se

(*) Parmi les épigrammes de Trichet (pars altera, p. 19), je trouve cette version de la fable l’Huître et les Plaideurs :

Ostrea per plateas duo quam reperere bubulci Causa fuit rixæ, sit licet illa levis.

Hac iter ignotus quidam tunc miles agebat, Cujus judicio lis resoluta fuit.

Concham aperit, carnemque vorat, testamque gemellam Distribuens, dixit : « Pars ea vestra manet. »

Il ne serait pas impossible que Boileau eût pris cette fable dans Trichet; cependant, je croirais plutôt que Trichetet Boileau l'avaient puisée à une source commune.

(?) Je ne veux pas entrer dans de longues considérations sur ce genre de productions littéraires, si fort estimé à la fin du xvis siècle, et assez longtemps cultivé dans le xvnie. I] me suffit de signaler au lecteur les pièces de Jacques Guijon, faites à l’occasion de l’entréc du duc de Bellegarde à Autun, en 1603. Elles sc trouvent recueillies dans le curieux volume publié par Philibert de La Marc : Guijoniorum Opera varia, p. 14 et suiv.

continueront, se rafiineront dans les ruelles avec les somnets de la Belle Matineuse et de la Guirlande de Julie. Mais n'allons pas anticiper, en confondant les temps et les milieux. Nous sommes loin encore et de Paris, et de l'Hôtel Rambouillet, et de Louis XIV : il nous faut rester à Bordeaux, chez nos antiquaires, sous Henri IV et sous Louis XIII.

Les précieuses collections bibliographiques réunies chez Trichet, ces gravures, ces médailles, ces marbres, ces curiosités de toute sorte célébrées par ses contemporains, nous permettent de supposer qu'il jouissait d’une fortune assez considérable. Un autre fait semble confirmer cette conjecture, c’est la publication de ses œuvres par plaquettes successives. Despois n'eut pas, à cet égard, le même bonheur, et, tandis que son ami croyait s'assurer la célébrité en imprimant des vers de sa facon et les distribuant aux doctes du temps, lui, fier, peu fortuné et absorbé par les soucis de la vie, voyait grossir peu à peu son propre bagage littéraire, fruit d'heures avidement ravies à d'autres trayaux, et faisait d'amères réflexions sur le sort auquel étaient destinés ses livres annotés et ses chers manuscrits. À coup sûr, il ne parlait pas en désintéressé le jour où, ayant parcouru un exemplaire des ouvrages d'Estienne de La Boëtie, livre rare dès cette époque, il disait en assez fermes hendécasyllabes {1) :

« CAujourd'hui, même parmi les plus instruits, qui donc s'avise de connaître La Boëtie? La mort, une mort trop prompte, le mit au tombeau à trente-deux ans, mais plus cruelle encore est envers lui la postérité, qui refuse à

(1) Épigr. lat., Ill, 78°.

l'homme éminent l'honneur qu'il mérite, et, comme une seconde mort, le frappe dans sa gloire. Allez donc, après cela, vous consumer, accabler votre esprit de labeurs, et abréger vos jours, pour que ceux au profit desquels vous pensiez consacrer ces fécondes veilles, vos ingrats neveux, n'en fassent nul compte. Le vice trompeur trouve des appuis; mais la vertu sévère aurait bien, elle aussi, besoin d'être secourue; car st yos œuvres ne rencontrent çà et là qui les loue, fussiez-vous plus grand que Cicéron et Virgile, vous n'éviterez pas la dent vorace de l'oubli. Aussi, pour tâcher de se soustraire à un sort si dur, un seul moyen vaut quelque chose, ou aucun ne vaut rien : que celui qui ambitionne de se survivre publie, vivant encore, ses trayaux. L'envie, en vous mordant de côté ou d'autre, ne laisse pas de vous être utile. En attaquant vos œuvres, elle les fait lire. Puis, vous pouvez avoir la chance de trouver favorable quelque critique au goût délicat, et aussitôt accourront en foule des approbateurs improvisés qui, pour se faire bien venir, ne marchanderont les éloges ni au livre, ni à l’auteur. Enfin, il est certains esprits auxquels vous plairez à coup sür, simplement parce qne vous aurez déplu à certains autres. Maïs si vous renvoyez après la mort la mise au jour de vos écrits, fussent-ils meilleurs encore, leur durée ne sera qu'éphémère, car d’un père mort et aveugle ils ne sauraient attendre la lumière et la vie. Crois-moi, Cornier, si le tombeau nous préserve de l'envie, il nous prive aussi de l'appui des amis, et l'expérience ne montre que trop combien est vrai cet axiome : œuvres de l'esprit ou œuvres du corps, douteuse est la destinée des enfants posthumes. »

St ces réflexions un peu chagrines, mais délicates aussi, ne perdaient pas tant en perdant l'expression facile dont Despois sut parfois les parer, j'ajouterais ici la traduction des distiques que lui inspira la lecture du catalogue de Jean Cless, contenant l'indica-

tion de tous les livres publiés de l'an 1500 à l'an 1602, livres innombrables, mais dont, en somme, bien peu assuraient quelque réputation au nom de leur auteur. Dans l'une et dans l'autre de ces pièces, plus étendues que leurs voisines, on sent que Fécrivain est ému, et qu’en parlant des autres il songe beaucoup à lui-même et envisage avec tristesse les illusions de sa jeunesse, la somme de ses labeurs, leur dispersion probable après lui, et le froid oubli qui l'attend.

Eh bien! ni la fortune ni la postérité n'auront été pour notre Bordelais — pas plus que pour La Boëtie du reste — aussi ingrates qu'il semblait le craindre. Déjà son nom sous la forme latine, son nom d'érudit, avait été conservé et répété avec honneur, grâce à une heureuse rencontre de l'abbé Souchay, cet estimable membre de l'Académie des Inscriptions, qui, en 1730, terminait, après Fleury, l'Ausone du Dauphin |\). Aujourd'hui, une chance nouvelle lui sourit : un manuscrit autographe, contenant, selon toute probabilité,

(1) L'abbé Souchay trouva les notes de Despois sur Ausone à la fin d’un exemplaire imprimé des œuvres de ce poète, conservé à la Bibliothèque du Roi. « Sed præsertim exscripsi, dit-il dans sa préface, e perexiguo Martini Desposii Burdigalensis codice manuscripto, in quem forte fortuna incidi, [ad calcem unius editi e Bibl. Reg.] quæ magis ad rem pertinebant. » Souchay paraît ainsi n'avoir utilisé qu’une partie de ces notes. J'ai voulu les examiner de nouveau; mais on a vainement recherché le volume, et, malgré les efforts bienveillants du docte M. Rathery, il n’a pu être retrouvé encore. — Je crois devoir donner ici le relevé des notes de Despois qui se trouvent transcrites ou utilisées dans le commentaire de Souchay : Epigr., XXX, ad v. 7; XXXVII, 3; XXXIX, 2; LXXI, 7; LXXXIV, set 5; XCIV, 2; CIX. — Parental., VII, 4. XVIIL, 11 et 123 XIX, r et 8. — Profess., I, 25. — Urbes, I, 11.— Edyll., X, 94. — Griphi tit. — Griphus, 20. — Technopægnion, de cibis, 8. — Epist. ante Cent., 8. — Eclogarium de ratione puerperii, 36. — Epist., IV, 15 et 29; V, 29; X, 21; XX, 1; XXII, 52.

la majeure partie de ses poésies grecques, latines et françaises, après avoir traversé, sans trop souffrir du temps, plus de deux siècles et demi, est tombé entre les mains d'un homme intelligent et instruit, M. Goua, qui a bien voulu en offrir spontanément communication à la Société des Bibliophiles de Guyenne. Évidemment le destin, plus favorable jadis à Trichet, veut égaliser les chances et faire mentir les sinistres prédictions de Despois. Nous préterons la main au destin pour cette besogne. Pourtant, nous n'irons pas jusqu'à reproduire toute l'œuyre de ce nouveau ressuscité. Sa récolte, n'ayant pas été serrée à l'heure propice, a passé fleur sur pied, et il faut se contenter aujourd'hui de recueillir un regain tardif. Despois d'ailleurs n'aura pas tant à perdre à ce triage |‘); et si, pour l'en convaincre lui-même, il était besoin de faire une de ces allusions à l'antiquité auxquelles il se plaisait si fort, nous lui ferions dire par Hésiode que les « mal avisés seuls ignorent combien la moitié est préférable au tout ». Toutefois, comme, pour former cette part choisie, il nous a fallu voir et revoir chaque pièce, nous ferons en sorte de ne laisser rien perdre, en résumant ici l'impression que nous a laissée l’ensemble, et dont nous avons tâché de conserver les preuves essentielles dans le recueil réduit des productions de Despois.

Ce qui subsiste aujourd'hui de ses œuvres, ses notules sur Ausone et ses poësies, permet de retrouver quelques traits de l'homme. Érudit avant tout, ce personnage ne manquait point d'une certaine originalité. Il se compare quelque part à Rutebœusf,

(1) u Neque enim poeticæ divitiæ in copia, sed in clectis opibus consistunt. » J.-C. ScaALIGER, Poetices lib. VI, 4.

pour avoir, comme lui, un œil en moins; mais cette ressemblance matérielle n’est pas entre eux la plus frappante, et il est intéressant de retrouver chez notre gascon le penchant du vieux rimeur à amalgamer, avec une aisance singulière, la dévotion presque orthodoxe, l’antipathie pour les moines et le haut clergé, et la gravelure tout à fait risquée. Faut-il donc croire que ces bonnes gens, qui ne voyaient que d’un œil, voyaient tout de travers? Nullement. Nous savons, au contraire, par un des leurs, Passerat, qu'ils étaient capables de voir très droit, très clair, et d'une manière très française. Sainte-Beuve, parlant d’un autre borgne un peu plus jeune, l'abbé de Marolles, a même fait cette fine remarque : a S'il n'eut qu’un œil pour voir, on peut dire qu'il s'en servit avec d'autant plus d'activité, toujours curieux et l'esprit à la fenêtre |}. » — Conséquence, ou hasard? Je ne sais; maïs le trait commun existe en ce regard pénétrant et malin, et, à la condition de ne point pousser à l'extrême les analogies, on pourrait peindre Despois gaulois comme Rutebœuf, érudit comme Passerat, et fureteur comme Marolles. Je n'ai garde de rechercher pour lui avec ce dernier quelque plus intime rapport; il suffit que le nom du bon abbé de Villeloin ait corrigé, en passant, ce que pourrait avoir de trop flatteur peut-être un rapprochement avec l’aimable collaborateur de la Ménippée.

On ne peut guère supposer que, par son père, le grave procureur, Despois eût hérité de quelques-unes des traditions des clercs de la Basoche. Voyez pour-

(1) Causeries du lundi, t. XIV, p. 110, éd. 1861.

tant comme il parle au lecteur en ces vers qui ouvrent

son livre d’épigrammes françaises :

Ce bouquet n’est des fleurs qui croissent, merveilleuses, Et sans nombre, et sans nom, dans le jardin des Muses; Si n’est ce pas defaut de bonne volonté :

Exprès pour en avoir, sur Pinde j'ai monté,

Ains, ne pouvant aler jusqu’à ces fleurs insines

Sans traverser un gros de poignantes espines,

L'envie m’en passa — car je n'ai pas desir

D’endurer grand travail pour te faire plaisir —

Mais, trouvant quelques fleurs tout le long de la voie, J'en ai faict ce bouquet, lecteur, que je t'envoie.

Dans ce sans-gêne quelque peu audacieux, on reconnaît le ton du vieux Gringore appelant à lui, à son de trompe, le grand public des « sots » de tout sexe et de toute condition. Ici, il est vrai, à l'épine gauloise un bouton s’est accroché qui semble venu de l’Attique par l’Anthologie; mais à cette gaucherie disgracieuse et rude de l’arrangement, on sent bien que la rose n’est pas encore profondément greffée su l'églantier. |

Le vieil esprit railleur et familier se loge où il peut. On le verra user du patois bourguignon et de la forme des Noëls, tandis qu'en gascon il improvisera de petites Provinciales ; mais il est certain qu'aux premiers jours du xvir siècle, il se trouvait dépaysé dans le français guindé de l’époque, et Despois, qui n'était pas un La Fontaine pour remonter le courant, semble s'être méfié de sa propre langue.

Admirateur d'Ausone et de ses piquantes saillies, il le prend pour patron littéraire, s'applique à l'imiter jusque dans son langage, et fait de l'esprit français en

latin |‘). Mais l'esprit s’en ressent; parfois même le latin. Despois, qui en dépensait tant à braver l'honnêteté, aurait bien dû, par ailleurs, en faire des économies.

C'est donc en latin surtout, en grec même |”), qu’il s'amuse à aiguiser des pointes, à conter des propos grivois; mais il n'eût pas été de son temps s'il se fût abstenu de donner aussi dans la controverse : il ne s’en prive point, et nous permet de voir quels singuliers contrastes se jouaient dans les croyances et les opinions des honnêtes bourgeois de jadis. Catholique fervent, croyant aux miracles |*), il est cependant très

(1) 11 limite aussi dans la forme de ses ouvrages, et fait des hexastiques sur les rois de France, comme le poète latin avait fait des tétrastiques sur les Césars. Il est vrai de dire que ce genre d’Icones avait eu déjà de nombreux imitateurs : sans parler du livre de Pasquier et de plusieurs autres, B. de Girard du Haillan, un Bordelais, avait fait une suite d’inscriptions, pour la série complète des portraits d2 nos rois (Regum Gallorum icones, a Faramundo usque ad Franciscum II. Parisiis, C. Périer, 1559).

(?) Bien qu'il paraisseavoiruneconnaissancesérieusedela langue grecque, je ne crois pas que ses vers grecs vaillent en général ceux de ses compatriotes un peu antérieurs, Em. du Mirail et J. de Saint- Martin. Dans mes Lettres sur l’auteur des Épitaphes de Montaigne, j'ai montré avec quelle habileté ce dernier rassortissait d’ingénieuses réminiscences de l'antiquité, et conservait ainsi, sinon la grâce élégante, du moins une certaine couleur hellénique. Despois a beau butiner chez les anciens grecs, le miel attique devient avec lui du sel gaulois, qu’il était bien inutile d’aller chercher si loin.

(3) A l'appui de cette assertion et de celles qui vont suivre, je complèterai les renvois aux pièces publiées ci-après par desextraits de celles que je n’ai pas cru devoir comprendre dans ce recueil. Je lis dans l’une de celles-ci (Épigr. lat., Ill, 30):

Doctus Aristotelem, postquam civilia jura Edidici et nostri praxin iterque fori, -

Nescio quo pacto mihi lumen majus obortum est, Crevit et antiquæ Relligionis amor.

Deux autres épigrammes(Épigr.lat., Il, 11et12)sontconsacrées à une image du Christ, gravée sur le marbre non par un sculpteur, mais par la nature même. (Voir Épigr. lat., IL, 6*; IIL, 8.)

libéral, gallican autant que gaulois |‘), et se moque tour à tour des critiques incrédules |”, des scolastiques (*}, de Luther |‘, de Calvin |‘), de Chamier (|), des Évêques de cour l'), des Moines |’), des Jésuites (*| “et des Papes (}. Précurseur de Santeul, il fait des hymnes à la Vierge, s'indigne en français des obscénités reprochées à Théophile; mais, pour utiliser une équivoque, il n'hésite point à écrire en latin de véritables priapées. Je ne parle pas de mille petites libertés à la Grosley. Despois est de la famille des esprits gaillards du bon vieux temps, moins la

(1) Voir la pièce sur Porcario, Épigr. lat., 1, 60*.

(2?) Dans une pièce sur le livre de Pétrarque intitulé : De sui ipsius et multorum ignorantia (Epigr. lat., Il, 64), je trouve le passage suivant, qui montre d’une façon assez piquante que Despois était orthodoxe et dans la critique sacrée et dans la critique profane; il s'adresse à Pétrarque :

Verum quid faceres, si te sœcla ista tulissent Sœcla superbiloquis ebria grammaticis,

Quid faceres istis qui, quod junxere Latinis Græca, putant præ se nomen inane Deum!

Hi quo Mæonidæ configunt carmen, eodem Sese obelo Sperant Biblia confodere.

(8) Voir Épigr. lat., II, 99*.

(+) Épigr. lat., IL, 54; I, 41.

(5) Épigr. lat., UI, 40. Voir Æpigr. lat., II, 104".

(6) Voir Épigr. lat., IV, 44*.

(”) Epigr. lat. I, 74.

(8) Épigr. lat. 1, 90*. Dans une épigramme in Pseudomonachos (Épigr. lat. LIL, 62), on lit ces vers :

Forte quod in Monachos quandoque licentius egi, Damnabunt ipsi me numerosque meos;

Sed cur his liceat nostras proscindere culpas, Horum autem nobis non liceat vitia? ....

Hos tantum mea musa petit, qui, veste dolosa CAngelicisque modis, infera monstra tcgunt.

(®) Voir Épigr. lat., Il, 40*; Ill, 30; IV, 23. (2) Voir Épigr. lat., LL, 77*.

naïveté, bien entendu, et l’on doit lui passer certaines espiègleries, si l’on ne veut le repousser tout entier. D'ailleurs, lorsqu'il sait s'arrêter aux’ limites de la gaieté, la finesse et le tour ne lui manquent point.

Plusieurs des pièces qui composent le présent recueil me paraissent bien réussies. On sent que l'écrivain avait fait une étude attentive, intelligente, des anciens, et ses poésies savantes ne sont nullement des centons, bien que Mnémosyne, pour lui, soit souvent la Réminiscence. Au travers d'habiles variations du thème inspirateur, on pourrait, il est vrai, saisir à la volée l'indice d’une lecture récente : ici se devine l'influence de Catulle ou de Martial; ailleurs on jurerait que Despois feuilletait Angerianus; maïs cette érudition est ingénieuse, spirituelle par fois, et la latinité facile. Le mérite enfin est réel. Avouons-le, pourtant, ce n'est pas là du Buchanan. C’est que toutes les étincelles du feu d'artifice n'arrivent pas à composer une vraie flamme.

Une poésie qui substitue le procédé à la passion, ou, tout au moins, au sentiment individuel, ne vaut guère en aucune langue, et ne peut que fausser celle dont elle fait usage. Depuis la fin du xvr siècle, et sans doute à cause de la révolution qui s'opérait chez nous dans la poésie française, la poésie latine, dans notre pays, avait certainement perdu quelque chose de ce caractère particulier qui fit des vers de Muret, de l'Hospital et de plusieurs de leurs contemporains, des productions d’une valeur incontestable, dignes d'être étudiées et très susceptibles d’exciter aujourd'hui encore l'intérêt et parfois l'admiration du lecteur instruit. À partir de Théodore de Bèze, pour parler ici de l’un de nos poètes les plus distingués, il est

possible de signaler dans les vers latins cette apparition de l'air français qui les mène à la décadence. Ceci, peu à peu, tue cela. Le mal ne vient pas seulement, comme on le dit d'ordinaire, de l'irruption du gallicisme phraséologique. Il est plus intime, à mon sens. Ce latin n'est pas spontané; il n'a point germé avec la pensée : il la revêt simplement, après coup, et s'y ajuste avec plus ou moins d'adresse; mais, entre l'arbre et l'écorce, le vide se fait malgré tout, et la sève de vie ne circule qu'avec peine. Quand le père Vavasseur, un maître pourtant, nous traduit des sonnets de Benserade, par sa réussite même il nous laisse voir comment du latin irréprochable peut encore n'être pas du latin complet. Sans vouloir expliquer exclusivement par une influence secondaire ce qui, en réalité, dépendait d’une tendance très générale, On pourrait affirmer que les méthodes d'enseignement des Jésuites, répandues de bonne heure chez nous, ne contribuaient pas peu à entretenir et à propager ce singulier engouement pour le factice et le travesti: elles formaient, non-pas à coup sûr, comme dit insolemment Burmann, des rossignols d’Arcadie, mais du moins des rossignols de cage, plus imitateurs que virtuoses. | | Dès le temps de Despois, bien qu’il paraisse ne pas s’en douter, les poètes latins S'en vont |); mais, pour lui et pour son entourage, les poètes français ne sont pas arrivés encore. Contemporain de Regnier et de Maynard, il semble les ignorer. Admirateur, imitateur de Ronsard et de Desportes, il ne tient pourtant à cette lignée littéraire que par une certaine forme

(*) Trichet, sans être plus docte que son ami, me paraît avoir plus de style dans ses poésies latines.

étudiée où il s'évertue sans grand succès. D’une quantité considérable de pièces françaises, à peine pourrons-nous conserver de lui quelques sonnets faits à l'instar de ceux des maîtres de la Renaissance. À part quelques bonnes fortunes en ce genre, souvent compromises par des maladresses de forme |\), il est resté médiocre, fort inférieur, par exemple, à Pierre de Brach, dont il n'a pas l'aisance polie, et bien plus que lui provincial, c'est-à-dire retardataire sur le mouvement contemporain. Il procède, en réalité, de la Pléiade par son érudition, par sa culture soignée; mais, dans le trouble de la transition, il n'a plus l'élégance de ceux qui sont partis, et n’a point encore ce que le siècle nouveau va donner à ceux qui approchent : la délicatesse dans le sentiment, la distinction dans le goût et la mesure dans l'expression. Il est entre Desportes et Malherbe ce que Saint-Gelais avait été entre Marot et Ronsard.

Despois est un exemple de ce qu'auraient pu être pendant longtemps les écrivains, non de génie, mais de simple talent, Sans la venue de Malherbe. Il pourrait servir à démontrer combien la discipline du réformateur était nécessaire. On sent en effet chez notre auteur l'incertitude de la direction à prendre, la défiance de l'instrument à employer. Là où il a le plus l'idée française, il n'ose pas user de la langue de Marot et se met à parler latin; là ou il veut faire de la poésie relevée, il imite Ronsard, non pas dans les bonnes innovations de celui-ci, maïs dans sa forme savante, mythologique et quintessenciée, et, en somme, lui-même, malgré son abondance, ne paraît pas se

(1) Voir, par exemple, le sonnet ro2%*, qui pouvait être charmant, mais dont le dernier vers a tout gâté.

sentir à l'aise. Au moment même où un grand courant central s'accentue, s'établit et marche, Despois est retenu à la rive, tournant sur place comme dans un tourbillon; il perd là sa force propre, son savoir et le moment propice. Un jour pourtant, nous le voyons, comme par une révélation subite et un suprême effort, s'élancer à la suite du nouveau chef de file. Mais il est déjà trop tard, et, de même qu’une hirondelle ne fait pas le printemps, une chanson d’un style fier et presque cornélien |!) ne saurait faire de lui un rival de Maynard; il est trop tard, car le pauvre poète, mourant avant d'avoir atteint la quarantaine, n'aura pas le loisir de regagner le temps perdu. Devance sur le terrain de la poésie, combien n'est-il pas regrettable qu'il ne s'en soit pas assez clairement aperçu pour consacrer tous ses loisirs à des travaux d'érudition et de philologie. Là, du moins, il pouvait, ce me semble, marcher de pair avec les habiles de son temps, et je donnerais volontiers une bonne part de ses vers pour retrouver quelque volume de sa bibliothèque aux marges garnies de ses doctes annotations.

Peut-être me jugera-t-on sévère pour celui que J'avais mission de tirer de l'oubli. Je ne veux pas plus l'amoindrir que le surfaire; mais, à la distance où il est, ce ne sont pas les efforts d'un ami partial qui pourraient le servir et sauver sa mémoire. La vérité seule mérite de subsister, et je l’ai cherchée en étudiant Despois. J'ai vu en lui un esprit ingénieux, arrivé à une heure ingrate, et cultivant une forme littéraire devenue factice. Mais la valeur secondaire

() Chanson XIl*.

des poésies ne m'a point fait oublier les mérites sérieux du savant. En lisant ces vers remplis d'allusions subtiles, j'ai retrouvé peu à peu l’homme d'étude dont l’érudition n'était ni superficielle ni vulgaire (1), le philologue qui, au milieu des livres de son cher Trichet, avait mainte fois expliqué finement les obscurités d'Ausone, et j'ai cru que, sans songer à élever une statue, on pouvait, avec justice, consacrer unmédaillon modeste au souvenir de ce Bordelais.

Despois et Trichet sont, en somme, de cette estimable famille de lettrés savants qui retarde un peu dès l'origine, et qui retardera pendant tout le xvir siècle, avec Meziriac, Guy Patin, Naudé, Balzac, Ménage et La Monnoye, mais qui, par ce retard même, au milieu des justes éblouissements qu'allaient causer des chefs-d'œuvre nouveaux et un nouveau langage, a, comme un conseil modérateur, contribué à conserver chez nous la forte trädition et quelques-unes des qualités, précieuses aussi, des âges passés.

Au demeurant, tout lettré n'est point condamné sans remise à être un grand homme dans un grand siècle. Au-dessous de l'admiration, il y a l'estime; et, à voir chacun à sa vraie taille et bien en son temps, on peut encore, en dehors des illustres et dans

(1) Parmi les auteurs cités en ses poésies, je vois apparaître, entre autres, Hermogènes et Théophylacte. Despois était un friand à la manière de Boissonade : il aimait à fureter dans les livres où peu d'autres avaient mis le nez, et, s’ils étaient en grec, il se mettait volontiers à les traduire. Il avait fait tout un recueil de ces traductions en vers (voyez Épigr. lat., IT, 65*), recueil que je crois reconnaître dans un article du catalogue des livres d’Arnaud de Pontac (Bibliothèque de Bordeaux — manuscrits), à côté du volume même de ses poésies, mais qui n'a pas eu, comme ce dernier, la chance de passer plus tard entre les mains de M. Goua.

un cercle plus humble, rencontrer de sympathiques physionomies et s'arrêter un instant, non sans plaisir, avec des gens simplement spirituels et distingués, qui furent, après tout, l'élite du public de leur temps. C'est à ce point de vue qu'il peut y avoir intérêt à rappeler la mémoire de nos deux amis Bordelais, et à ressaisir dans leurs œuvres quelques traits de la société polie de cette province aux premières années d'un siècle qui commençait avec Regnier et Malherbe,

pour finir avec Racine et Boileau.

Je dois maintenant donner quelques détails sur le manuscrit de Despois et sur la manière dont j'ai compris mes devoirs d'éditeur.

Le manuscrit qui m'a été confié est un petit in-4°. Il se compose de deux parties, séparées par des feuillets blancs. La première renferme les poésies latines et grecques ; la seconde, les poésies françaises. Les feuillets ne sont numérotés ni dans l’une, ni dans l'autre partie. J'en ai compté 93 (186 pages) pour les poésies latines, et 89 (178 pages) pour les poésies françaises. Plusieurs feuillets manquent çà et là, et, à la fin, dans la partie française, il y a une lacune dont il est impossible d'évaluer l'étendue.

Voici l’ordre des matières et le nombre des pièces :