A. NEPVEU

PRÉFACE

Les poésies de Clotilde de Surville, née de Vallon et Chalys, ont obtenu le plus éclatant succès parmi les gens de goût. Elles ont mérité un succès plus certain encore et aussi durable parmi les âmes tendres qui se laissent entrainer au charme d’un sentiment toujours affectueux et touchant, exprimé en vers souvent sublimes et brillants de poésie. La réputation de Clotilde estécrite en caractères de feu dans le cœur de toutes les jeunes mères qui ont lu, ou plutôt qui ont retrouvé ce qu’elles avoient déjà ressenti, dans les « Verselets à mon pre- « mier né.» Tous les hommes qui aiment les belles pensées noblement exprimées, lui rendent la même justice : et, sans la controverse qui s’est élevée sur la réalité de existence de

Clotilde, et l’époque de la création de ses

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poésies, si étrangères de savoir, de rhythme et d'harmonie, au temps où elle a vécu, cette réputation traverseroit les siècles, égale à la renommée de nos plus grands poëtes , appuyée sur une élégance continue, un talent et une prévision qui ont devancé les âges, et des formes poétiques qui auroient servi de mo dèles à tout ce qui lui a succédé. +

La destinée des poésies de cette femme célèbre est vraiment extraordinaire. Née , disent les notes dont nous donnons connoissance au public, en 1400, et selon M. de Vanderbourg, ingénieux éditeur, et commentateur du premier recueil, en 1405, elle vit les règnes de Charles VI, de Charles VII, de Louis XI, de Charles VIIT , et mourut, sous Louis XII, plus que centenaire. Les mémoires du temps n’en font aucune mention; et cependant elle fut connue et appréciée de plusieurs rois de France, d’une nombreuse classe de femmes

oëles, qui sembloient reconnoître son étensq

PRÉFACE. £ dard, et de la reine Marguerite d'Écosse, épouse de Louis XI, moins célèbre par le baiser dont elle gratifia Alain - Chartier, que par le soin qu’elle prit d'attirer à sa cour tous les talents remarquables de cette époque. Quelques-unes des poésies que Clotilde lui adressa ont été imprimées dans le premier recueil; mais Clotilde refusa toujours de se fixer auprès d'elle.

Les premiers morceaux de Clotilde que Von ait publiés ont paru en 1797 dans un journal de Lausanne, alors rédigé par Madame de Polier ; et, en 1802, une feuille périodique, nommée /a Décade philosophique, fit connoître à Paris ses chants d’amour, au printemps, en été, en automne et en hiver. A cette apparition, tout ce qui aime les beaux vers jeta des cris d’admiration : c’est le mot; et ses vers charmants le méritoient. Un an ou deux après, M. de Vanderbourg publia le recueil qui, depuis, a été si recherché; et il y

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joignit une vie de Clotilde; ou du moins quelques détails sur sa vie, avec un commentaire dont les gens de lettres, comme les admirateurs de Clotilde, lui ont su un gré infini.

Ce recueil d’une partie des poésies de Clotilde frappa l'opinion plus encore que les morceaux qui avoient préparé les esprits à l'apparition de ce phénomène. De ce moment la réputation de l’auteur, quel qu’il fût, se trouva classée et devint immuable. Une élégance soutenue, le charme d’une naïveté qui prend sa source dans la simplicité de la pensée, comme dans Îles formes heureuses du dialecte qui la reproduit, de brillantes images dont le choix est toujours de bon goût, une élévation de caractère qui ne le cède qu’à la plus profonde insensibilité, tout concourut à placer Clotilde au rang des premiers poëtes françois, au premier rang des femmes qui ont revêtu les inspirations de leur âme des cou-

leurs de la poésie. Nul ne contesta le talent

PRÉFACE. vij de l’auteur; mais on éleva des doutes nombreux sur l’existence réelle de Clotilde , et le bruit s’accrédita promptement que ces poésies étoient supposées.

Nous ne rentrerons pas ici dans la dissertation de M. de Vanderbourg, remarquable par beaucoup de goût et de sagacité. Il ne pouvoit représenter les manuscrits originaux. Il ne se dissimuloit pas les objections qu’on alloit lui faire : il les posa lui-même, et les aborda franchement.

La principale concerne le rythme et la correction même de ces poésies. Il démontra qu'il existoit de nombreux exemples de Pusage de cès rhythmes élégants , antérieurement à Clotilde; qu’elle n’avoit eu que le mérite de s’en servir constamment, de s’en faire une règle indispensable ; et qu’on ne pouvoit arguer contre elle de l'oubli où les auroient laissés des poëtes médiocres, venus quelques.

années après, La seconde difficulté provenoit

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du savoir même de Clotilde; et l’on mettoit en doute la possibilité de lavoir acquis à cette époque. M. de Vanderbourg, sans se dissimuler ia force de l’objection, s’en référa aux fragments qui nous restent des mémoires de Clotilde; il prouva , par eux, que l'éducation de cette femme célèbre avoit été aussi extraordinaire que son talent, et qu’indépendamment de ses relations avec les premiers littérateurs de l'Italie , elle avoit eu à sa disposition tous les manuscrits grecs et latins de la belle bibliothèque de Gaston-Phæœbus. Il ajouta que les mémoires de Clotilde faisoient mention, dans le plus grand détail, d’une école de femmes poëtes qui, depuis Héloïse, avoient entretenu le feu sacré, éteint parmi les hommes les plus renommés de cette époque; que Clotilde avoit conservé des fragments nombreux écrits par chacune d'elles, et que ces morceaux offroient tous la même régularité rbyth-

mique , bien qu’ils différassent entre eux par

PREFACE. 1x le genre, et le plus ou le moins de perfection du langage.

Cela ne suffisoit pas sans doute. Il fallut donc en revenir aux travaux d’une descendante de Clotilde, par alliance, Jeanne de Valion, qui, au milieu du XVIT® siècle, se seroit occupée de revoir: les manuscrits de son aïeule, dont elle vouloit procurer au public la précieuse jouissance; et, après elle, à ceux de M. Joseph-Étienne de Surviile, descendant direct de Clotilde, et l’une des victimes de la révolution. Le coup affreux qui le priva de la vie en 1798, a plongé dans la même tombe ses secrets sur Clotilde , et détruit tout espoir de les connoître un jour. M. de Surville, qui continuoit avec une patience infatigable les recherches et les corrections commencées par son aïeule, avoit formé le projet de publier en totalité les poésies et les mémoires de Ciotilde. Il y songeoit encore au moment su-

prême. On n’a pu retrouver le dépositaire de

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ses manuscrits. Il n’en reste que des fragments et des titres d'ouvrages.

Mais le sujet même de la plupart de ces poésies, les allusions personnelles, tout-à-fait étrangères à notre siècle, que l’on y retrouve si souvent, et qui se produisent comme si elles étoient l’expression d’un sentiment inspiré par une circonstance du moment, les anecdotes sans intérêt aujourd’hui, relatives à des événements de cette époque, une foule de mots, de phrases, d'observations toutes naturelles qui tiennent aux occupations et aux mœurs d’un autre temps, tout porte avec soi un caractère remarquable d'authenticité, et, en admettant les corrections de Jeanne de Vallon et de M. de Surville, il restera peu de doutes sur la source dont ces poésies tirent leur origine.

Toutefois, en arrivant après M. de Vanderbourg, dont le beau travail sur M. de Surville

et les poésies de son aïeule eût été sans doute

PRÉFACE. xj plus complet, s’il eüt connu les manuscrits où nous avons puisé, nous sommes forcés d’avouer que, si l’on ne veut admettre comme documents authentiques d’autres pièces que les originaux mêmes écrits par Clotilde, il nous est impossible, comme à lui, de satisfaire l’exigence du public. En vain appellerions-nous en témoignage la spirituelle madame de Polier, qui rédigeoit, en 1798, le journal de Lausanne, et qui imprimoit des fragments de Clotilde sur les originaux euxmêmes; en vain supplierions-nous les amis de M. de Surville qui existent encore de rompre le silence; en vain pourrions-nous attester toute la sagacité de l’estimable et savant M. Weiss, bibliothécaire de Besançon, qui eut jadis connoissance de ces manuscrits, et, en citant ce nom honorable, nous croyons parler à toute l’Europe : le sort des OEuvres de Clotilde est de se trouver environnées de

mystère. Les témoignages, les opinions, les

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souvenirs de l’amitié, ne vaudroïent pas la moindre feuille originale; et, à l’exception des manuscrits de M. de Surville, copiés par lui sur ceux de son aïeule, avec tout l’art du calligraphe, nous sommes réduits, comme les lecteurs, à chercher des preuves de l’existence de Clotilde dans les singuliers mémoires dont nous n’avons que des fragments. Un ha-

sard, qu’il seroit trop long de raconter, nous

en avoit, l’un et l’autre, rendus possesseurs,

avant même la première publication de M. de Vanderbourg. Nous nous aimions alors. Plus de vingt années, et toutes les vicissitudes humaines sembloient nous avoir séparés pour toujours, lorsque nous nous sommes retrouvés, tous deux occupés de Clotilde; et si la lecture des beaux vers de madame de Surville nous avoit jadis attirés l’un vers l’autre, nous devons à leur publication la certitude qu’il est des cœurs où l’amitié ne s’éteint ja-

mais.

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Clotilde s’étoit occupée d’un poëme de la Phelyppéide; Philippe-Auguste en étoit le héros. La bataille de Bouvines en formoit le dénoûment. Le sujet, du moins nous le pensons, étoit la restauration du jeune Arthur, duc de Bretagne, neveu de Richard Cœurde-Lion, désigné pour lui succéder au trône d'Angleterre, et si lâächement assassiné par l’infâme Jean-Sans-Terre, où Lackland. Les machines de ce poëme étoient immenses.

M. de Vanderbourg a publié qu’il n’en restoit pas le moindre fragment; nous sommes assez ‘heureux pour en offrir un chant presque entier à nos lecteurs. Ce chant, brillant de poésie et d'imagination, est consacré à décrire la destruction de l’Atlantide. La race de Mérovée régnoit, suivant Clotilde, sur cette douteuse partie du monde; Lygdamir, l’héritier du trône des Atlantes, après avoir chassé un usurpateur de la Pologne, mais s’être laissé vaincre par les charmes de sa b

xiv PREFACE,

fille , revient, comblé de gloire et tourmenté d’un amour sans espoir, près de son père.

L’antique auteur de sa race lui apparoît, et lui annonce les désastres qui se préparent; le héros se réveille à la lueur des flammes surnaturelles qui dévorent sa patrie; ur char miraculeux le soustrait au danger et le transporte près de Philippe-Auguste, auquel il sauve la vie dans un combat. C’est alors que Lygdamir lui fait le récit des désastres de l’Atlantide, récit plein d'énergie et de vers touchants. Nous voulions citer ici la réponse noble et généreuse de Philippe - Auguste au prince infortuné, et nous ne résistons qu'avec peine au plaisir de la détacher du morceau dont elle fait un des principaux ornements ; mais nous devons en laisser au lecteur toute la fraicheur et la nouveauté:

Si l’on en croit M. de Surville, dans le peu de notes qu’il nous a laissées, son aïeule s’oc-

cupoit encore, à l’âge de quatre-vingt - dix

PRÉFACE. xv ans, à corriger un poëme de la Nature, dont, selon M. de Varidebourg , il ne restoit plus rien. Ce poëme, qui paroît avoir été terminé, étoit intitulé : de la Nature et de l'Univers. Certes, l’idée étoit grande et belle, mais si grande et si vaste, que c’est là précisément que les doutes sur l’authenticité des poésies de Clotilde et sur leur date, se reproduisent dans toute leur force. On peut aujourd’hui fxer son opinion à cet égard, puisque nous publions également un chant complet de ce poëme de la Nature et de l'Univers. La singu- Hière imagination, nous dirions presque la bizarrerie des idées qui dominent dans cet étonnant ouvrage, seroit une preuve irrécusable de leur date antique , si quelques vers, que nous trouvons d’ailleurs fort beaux, et qui seront appréciés de tous les lecteurs, jetés comme par hasard dans une série de suppositions qui peuvent appartenir à tous

les âges, ne venoient accuser une origine plus