JUSTINE DE LÉVIS

marquise se reposoit, Justine et ses deux cousines allèrent parcourir une forêt sombre, assez voisine du grand chemin, et qu'on disoit avoir été le séjour de la fée Morgane, dont a parlé depuis la foule des poëtes italiens. Elles y entroient à peine, quand elles aperçurent, non loin d’un palefroi qui paissoit attaché, le plus beau paladin dont s’enorgueillit la chevalerie : il se livroit aux douceurs d'un sommeil profond, quoiqu’agité par intervalle; il éloit, à demi désarmé, couché au pied d’un large platane, la tête appuyée sur le bras droit, et, contre l'ordinaire de ses pareils, couronnée par des touffes bouclées de longs cheveux châtains, rejetés en partie sur le front, ou voltigeant au gré d’un vent léger, ou caressant les roses d’un visage éclatant, comme le dit ailleurs Clotilde, de tous les charmes qui peuvent irriter le caprice , de toute la beauté qui doit éterniser l'amour. Justine aussi crut voir, au gré de son imagination embrasée, un jeune dieu vainqueur de l'Amour même, sous la pesante armure de Mars. Rien d'aussi séduisant n'avoit encore fixé sa vue; rien n’avoit, à légal, fait palpiter son cœur : un frissonnement délicieux

Jui coupa subitement la parole. En proie aux yio-

JUSTINE DE LÉVIS. 205 lents désirs d’un âme sensible et neuve, prête à se dissoudre de volupté, mais contrainte de déguiser son délire amoureux sous l'air d’une plaisanterie innocente, elle écrivit ces vers sur les tablettes du

bel aventurier :

Occhi, stelle mortali, Ministri di miei mali, Si, chiusi, m’uccidete, Aperti, che farete ?..,

Sa main tremblante eut bien de la peine à soutenir le stylet jusqu’à la quatrième ligne; son quatrain demeura même imparfait : mais loin d’en faire un mystère à ses compagnes , après avoir posé les tablettes sous une main de l'inconnu, ce fut à qui riroit le plus de sa future inquiétude ; et de fuir à l'instant toutes trois, peut-être également à regret, loin de cette forêt enchantée. Puytendre s’éveilla peu de moments après : c’étoit un damoisel francois, riverain du Rhône, peintre, sculpteur et poëte charmant dès sa plus tendre jeunesse , mais distingué surtout par des faits d’armes incroyables , n'étant encore qu'un enfant. Il s’agita vainement pour deviner l’auteur d’une déclaration qui lui sembloit magique. On observera, dit Clotilde, que,

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