SUR LES AUTRES ENFANTS DE JEAN RACINE

JEAN RA.CINE a eu sept enfants da mariage qa'il avait oontracté, le l*' jain 1677, avec Catherine de Romanet, fille d'un trésorier, de France. Voici sur la destinée de chacun d'eux, et dans Tordre de leur naissance , quelques renseignements auxquels la célébrité de leur père ne rendra peut-être pas indifférent.

Jean-Baptiste Raque, fils itoé de Jean Racine, naquit à Paris» le 1 i novembre 1678. Il reçut les leçons des phis habiles maitrea de son temps , et surtout celles d'un père qui , après son salui » n'avait pas de phis granée solHcitude que l'éducation de ce fils. Racine avait obtenu pour lui la survivance de sa charge de gentilhomme ordinaire du roi^ et dès T&ge de seize ans Jean-Baptiste en remplissait les fonctions à la cour. Il travaillait aussi aux affaires, étrangèra . sous tes yeux du marquis de Torcy, qui M portait beaucoup d'affection, et l'attacha successivement aux ambassades de Hollande et de Rome.

Racine cherchait surtout à prémunir son fils contre les dan* gers et les entraînements de la jeunesse , en lui inspirant les grands sentiments de religion, dont il était pénétré lui-même. Son inquiète tendresse savait profiter de toutes les occasions qui s'offraient pour appeler son attention sur un sujet si important. On ne peut lire sans attendrissement ces nobles et touchantes paroles d'une lettre qu'il lui adressait à la Haye, où Jean-Baptiste résidait alors avec l'ambassade de France : « Je n'ai osé, lui écrit-il, de- « mander à M. de Bonac si vous pensiez un peu au bon Dieu, et j'ai « eu peur que la réponse ne fût pas telle que je l'aurais souhaitée ; « mais enfin je veux me flatter que, faisant votre possible pour

NOT. 8im LES AUTEES EHFÂIfTS DB 1. HAGIIfB. 81

« devenir on parfait honnête homme, voua oonoevres qu'on ne « le peat être sans rendre à Dieu ce qu'on lui doit. Vous connais- « sez la religion ; je puis dire même que vous la connaissez belle « et noble comme elle est, et il n'est pas possible que vous ne « l'aimiez. Pardonnez si je vous mets quelquefois sur ce cha- « pitre : vous savez combien il me tient à cosur, et je vous puis « assurer que* plus je vais en avant , plus je trouve qu'il n'y « a rien de si doux au monde que le repos de la conscience , et (te « regarder Dieu comme un père qui ne nous manquera pas dans « tous nos besoins. M. Despréaux, que vous aimez tant» est plus «que jamais dans ces sentiments, surtout depuis qu'il a fait tt son Am&ur de JHeu; et je vous puis assurer qu'il est très-bien « persuadé lui-même des vérités dont il a voulu persuader les « autres. Vous trouvez quelquefois mes lettres trop courtes ; mais « je crains bien que vous ne trouviez celle-ci trop longue '. »

Tant d'exhortations à la vertu , si éloquentes dans la bouche d'un père qui prêchait d'exemple , ne furent pas perdues , et faillirent même dépasser le but ; car celui à qui elles s'adressaient songea un moment à se faire chartreux. Ou sait que Racine avait eu la même pensée, lorsqu'il prit la résolution de quitter le théâtre ; mais de sages conseils le détournèrent alors de ce parti extrême.

Il ne suffisait pas à un père si tendre de préserver l'objet de sa sollicitude des décevantes illusions de la jeunesse : il voulait encore lui faire éviter une passion dont lui-même n'avait que trop connu le danger. L'amour de la poésie l'avait subjugué une partie de sa vie; mais si cette passion avait été la source de sa gloire , elle l'avait été aussi d'amers chagrins , qui avaient empoisonné ses plus beaux jours et ses plus beaux triomphes. Ëdairô par son expérience, il redoutait extrêmement d'avoir un fils qui, à son exemple, eût envie de faire des tragédies. Il eut encore la satisfaction de voir Jean-Baptiste renoncer, pour lui plaire , à son goût naissant pour les vers.

Boileau portdt l'affection la plus vive au jeune fils de son ami , et avait une opinion très-favorable de son mérite ; Fénelon , de son côté, partageait cette opinion, et ces sentiments/ Les

> GEuvTts de Racine ; Paris , Lefàyre , 1835 , tome VI , p^ 4t2.

82 NOTIGB SUR LES ÀI}TBES BRVAIITS

belles qualités de Jean-Baptiste le rendaient digne, en effet, d'amitiés si flatteuses , et de toute la tendresse de son père. Sa famille avait été sur le point de le marier de bonne heure; mais la crainte qu'inspirait le caractère de la jeune personne, qui aimait , disait-on , le faste , le monde et les plaisirs , goûts si contraires au bonheur de la vie domestique, fit rompre prudemment ce projet. Madame Racine ne put dissimuler la joie que lui causait cette rupture, et avouait naïvement qu'elle avait de plus, pour s'en réjouir, une raison qui lui tenait bien au cœur : c'eit que la danoiselte itaU reussê. Cette délicatesse de mère pouvait être permise à celle qui avait le droit de se glorifier d'une si belle famille.

J. B. Racine fut proposé, en 1698, pour une des deux places de gentilhomme de la mancheV près du duc de Bourgogne. Mais ce jeune prince étant sur le point de commttider les armées , on se décida à choisir des hommes d'un âge plus avancé, et qui eussent surtout l'expérience de la guerre. Jean-Bapiiste avait su se fSaire à la cour des amis puissants , par Tagrément de son esprit et la douceur de son caractère. Les ducs de Beauviiliers et de Noailles, le comte d'Ayen , fils de ce dernier, et qui devint plus tard maréchal de France comme son père , ainsi que beaucoup d'autres personnages de marque, lui portaient un affectueux intérêt. Cependant tous oes^avantages et la protection du marquis de Torcy, qui voulait l'avancer , ne purent le retenir à la cour. Trompant ainsi l'attente des amis de son père et des siens, il se défit de sa charge de gentilhomme ordinaire du roi , et renonça aux espérances que lui offrait la diplomatie , pour vivre dans une retraite absolue. « Sitôt qu'il est devenu son maître, a dit, en par- « lant de lui, son frère Louis, il a fui le monde, quoiqu'il y fût « fort aimable quand il était obligé d'y paraître. Sans aucune am- « bition, et même sans celle de devenir savant , son seul plaisir « fut de parcourir toutes les sciences, s'attacbant particulièrement « aux belles-lettres, et s'étant toujours contenté de lire, sans avoir « jamais rien écrit ni en vers ni en prose , quoiqu'il fût très-ca- « pable d'écrire, et par ses connaissances et par son style. »

Racine craignait que son fils Jean-Baptiste ne devint un trop grand acheteur de livres , et ne prit ainsi, avec le goût des dépenses inutiles, celui des études supejficieiles. Ses craintes étaient fondées ; et l'âge ne corrigea pas son JQIs de ce goût, ou, si Ton

DB jiau ràcuib. 88

veut 9 de ce défaut. Il eoniacra sa vie et une partie de m forlune à augmenter sa bibliothèque, à laquelle il donnait une yaleur de trente mille livres , et qui renfermait un grand nombre d^ouvrages rares et précieux. On y remarquait surtout une belle collection de livres grecs et hébreux, langues qui lui étaient familières*

Aussi modeste que savant , Jean-Baptiste n*a rien voulu faire imprimer. Il s'est contenté de laisser des notes sur la vie et les ouvrages de son père, et quelques manuscrits, dont Fréron a publié des fragments dans son journal VAunée UttértHre. On a inséré une lettre de lui dans les onivresde son frère Louis, laquelle montre qu'il était également versé dans la littérature ancienne et moderne. Il existe encore un extrait d'une autre de ses lettres , où se trouvent quelques détails intéressanU sur l'intrépidité toute chrétienne que fit paraître son père à ses derniers moments. C'est à lui que sont adressées les Uttrea de Racine à son fUs. Jean- BaptisU^ Racine mourut à Paris, sans avoir été marié, le 31 janvier 1747, dans la soixante^neuvième année de son âge.

Marie-Gathebine RAaNB, fille ainée de Jean Racine, après avoir été longtemps indécise entre l'ordre austère des Carmélites et l'abbaye de Port-Royal, puis entre le couvent et le monde, prit enfin ce dernier parti , et épousa M. de Morambert le 5 juin 1699* Aussitôt qu'elle eut fait choix d'un état où elle ne devait pas avoir de bréviaire à dire , elle envoya le sien à sa sœur cadette , qui était sur le point de prononcer ses vœux à Melun. L'éloge de Marie-Catherine se trouve dans ce peu de mots d'une lettre que son père écrivait à l'époque où elle entra aux Carmélites : « C'était de tous nos enfants , mandait-il à madame Ri- « vière , celle que j'ai toujours le plus aimée , et dont je recevais « le plus de consolation. » Lorsque Racine parle d'elle dans ses lettres à son fils, il ne l'appelle que voire scmr ainée, ou simplement votre sceur ; tandis qu'il désigne ses quatre autres fiJIes par les noms familiers qu'il s'était plu à leur donner, et que la postérité aime à leur conserver. C'est de cette fille ainée de Jean Racine , la seule qui se soit mariée , que descendent MM. de Nau-

84 NOTICE SOft LES ÀVT&ES E!«FA.NTS

rois'. Mftdame de Morambert mourut le 6 décembre 1761 » âgée d'environ soixante et onze ans^

Anne Racinë.( ^an«tte) ût profession au ôouvent desÙrsûlines de Mielnn le 6 novembre 1698 , n'étant pas encore âgée de dit-huit ans, et fut appelée en religion la mère de Sainte-SckO' lastique. L'archevêque de Sens * voulut présider à la cérémonie; Tabbé Boileau, frère de Despréaux , y prononça un beau sermon; et, de son exil de Cambrai, Féaelon faisait féliciter Viltustn ami ( c'est ainsi qu'il désigne Racine ) de ce que Dieu avait daigné choisir dans son petit troupeau une jeune victime pour lui être consacrée ; et priait d'assurer cet heureux père qu'il avait offert sa victime à l'autel. Hélas! ce jour-là, Vheureûx père ne sentait que la douleur d'une cruçHe séparation. Il ne pouvait assister à aucune profession religieuse sans fondre en larmes ; ausû, à cette de sa fille ne cessa-t-il de sangloter, au point que sa santé , alors très-affaiblie , en fut dérangée^.

A l'époque où Anne Racine fît profession , son esprit et son jugement étaient extrêmement formés ; elle avait une mémoire prodigieuse , et aimait passionnément les bons livres. Mais ce qu'il y avait de plus charmant en elle , c'était une douceur et une égalité d'esprit merveilleuses. Tel est le jugement que Racine portait de sa fîile, ou plutôt de Yange dont il venait de faire le douloureux sacrifice^. « Excusez un peu ma tendresse , écrivait' « il à la mère Agnès de Sainte-Thècle Racine , abbesse de Port- « Royal des Champs, sa tante ; excusez un peu ma tendresse pour « une enfant dont je n'ai jamais eu le moindre sujet de plainte, « et qui s'est donnée à Dieu de si bon cœur, quoiqu'elle fût as-

< Madame de Morambert n'eut qu'une fiile, qui fut mariée, près de Vitry-le-Français, à M. Jacobè de Naurois d'Ablancourt. . 3 Jean de Hontpezat de Carbon.

3 J, Racine ne pouvait se défendre d'une vive émotion toutes les fois qu'il était témoin d'une profession religieuse, quoique les personnes loi fussent étrangères. Cependant il y trouvait des charmes , car il recherchait ces sortes de cérémonies. Racine veut pleurer, dit à cette ocoasioi madame de Vaintenon dans une de ses lettres.

* Lettre cinquante-troisième de Racine à son fils.

DB JBAN BÀCINE. 85

« sûrement la plus jolie de tous nos enfants, et celle ^«eje « monde aurait le plus attirée par ses dangereuses caresses. »

Depuis le ^our où la religion l'avait reçue dans son sein arec tant d'éclat et de pompe , la vie d'Anne Racine s'est écoulée dans la paisible obscurité du cloître , et l'on ignore la date précise de sa mort. Toutefois , il est certain qu'elle n*a pas vécu longtemps, et qu'elle a précédé dans la tombe tous les autres enfants de Racine. Elle a eu le sort des choses avancées*» sort triste , si on mesure le bonheur au nombre des années.

ELISABETH Racine ( Bobet ) suivit l'exemple de la précédente , et se fit religieuse au couvent de Notre-Dame de Vari ville , maison de Tordre de Fontevrault , au diocèse de Senlis. « Babet « m'écrit les plus jolies lettres du monde et les plus vives , sans « beaucoup d'ordre , comme vous pouvez croire , mais entière- « ment conformes au caractère que vous lui connaissez. » C'est ainsi que Racine»dans une lettre à Jean-Baptiste, alors à la Haye, peint en peu de mots sa troisième fille , qui avait quitté récemment le logis pour le couvent de Variville.

Elisabeth était belle , spirituelle et vive. Aussi , malgré le désir qu'elle témoignait d'embrasser la vie religieuse. Racine, craignant qu'elle ne s'engage&t trop légèrement , voulait qu'elle examinât mûrement sa vocation dans la maison paternelle. Elle y persévéra cependant , et fit profession l'année qui suivit la mort de son père, la dernière du dix-septième siècle.

Elisabeth Racine sut rester dans le cloître ce que la nature Pavait faite, pour l'esprit et pour le cœur; et protesta hautement par son exemple contre le reproche d'égoisme et de petitesse d'esprit qu'on adresse trop souvent avec injustice aux personnes de sa profession. Elle avait élevé auprès d'elle Tainée de ses nièces, Anne Racine* , qui ne voulait plus la quitter. Mais elle, au contraire, tout en l'aimant avec tendresse, désirait son éloignement par un motif bien louchant, que L. Racine nous révèle dans une lettre qu'il écrivait à sa femme le 4 juin 1745 , au re-

' Depuis, madame de NeuTiHe de Saint-Héry*

86 NOTICE SUl US AUTIBS INFANTS

Imir^'on voyage qa'U venait de faire à Variville '. « Elle oe m*a « point demandé ma cadette , dit-il en parlant de $a iœur, et je « devine ses raisons. Quoique je Taie trouvée en assez bon état , «c elle se croit frappée d'un mal dont elle mourra, et toute sa « crainte est que sa nièce soit témoin de sa mort Elle m*a dit « que, dans sa maladie, c'était sa grande frayeur. Par tendresse « pour elle , je crois qu'elle ne voudrait plus l'avoir avec elle. « En lisant ces mots simples et touchants , ne semble-t«il pas entendre une dernière vibration du coeur du tendre Racine ?

Les tristes pressentiments d'Elisabeth Racine ne tardèrent pas à se réaliser; et sa mort eut lieu dans le pieux asile où elle était venue abriter sa jeunesse , cette même année 1745, ou la suivante.

Jeannb-Nicole-Françoisb Raqne ( Fanchon ) avait manifesté de bonne heure le désir d'aller rejoindre sa sœur de Mehin ; mais elle y renonça pour rester auprès de sa mère , à qui elle consacra sa vie. •

Jeanne -Nicole-Françoise Racine mourut, le 22 septembre 1739, à l'abbaye de Malnoue , diocèse de Paris , où depuis six ans elle vivait retirée comme pensionnaire.

MADBf.BiME Racine (Madelon) n'avait pas les mêmes impatt€fices que ses sosurs de quitter sa famille pour se faire religieuse, et semblait, au contraire, annoncer beaucoup de goût pour le monde. « Elle raisonne sur toutes choses avec un esprit « qui vous surprendrait, et est fort railleuse ; de quoi je lui fais « souvent la guerre, » écrivait Racine à son (ils. Les sages remontrances de son père la corrigèrent de ce défaut, et elle se dégoûta d'elle-même du monde, qu'elle avait paru aimer dans ses premières années. Sans le quitter entièrement, elle passa sa vie« dans une retraite volontaire et la pratique des bonnes œuvres , s'occupaut

' Cette lettre eii inédite.

DB JEAN BÂCINB. 87

beaacoap aussi de son frère Louis et de sa famille, pour lesquels elle avait une vive affection. Cœur tendre , esprit charmant , Madeleine Racine n*a vécu que pour le bonheur des autres : c'est le seul qu'ambitionne la vertu. Que ce souvenir protège la faible trace qu'elle a laissée en traversant la vie, et défende sa mémoire de Toublil L. Racine écrivant, le 18 avril 1728, à Marie Preslede rÉduse , qui allait devenir sa femme quelques jours après , lui parlait ainsi de cette sœur de prédilection :

« Ma sœur m'a chargé de vous remettre de sa part quelques « pièces d'argenterie utiles dans un ménage; et comme elle ne « iODge pas moins au spirituel qu'au temporel, elle m'a chargé « aussi de vous remettre un petit livre intitulé Conduite d'ume n dame chrétienne. C'est dommage qu'il n'y ait pas on pareil livre « sur la conduite des hommes, elle me l'aurait aussi donné. Mais « elle prétend que si vous pratiquez bien tout ce qui est dans ce « livre, je n'aurai qu'à vous prendre pour modèle , et que votre « exemple me fera plus d'impression que tous les livres du

« monde

Voici à présent , pour compléter sa biographie , une gracieuse lettre inédite de Madeleine Racine à madame Racine sa belle-sœur : c'est là tout ce qui reste de son passage assez rapide ici-bas.

c Paris, ce 26 Juin 1752.

« J'attendais tohjoars des nouvelles de l'arrivée de noon frère à SoisBons, pour répondre à celle que vous m^avez lait l'amitié de m'écrire , ma très-chère sœur. Son voyage a été bien kmg , il est resté cinq on six jours à Naurois; il a bien fait, car ils en ont été charmés: le lendemain de son départ, ma sœur ' m'en écrivit une gmide lettre, où die me détaillait toutes les amitiés qu'il lui avait faites, et à ses enfants. Il est donc à Soissons, ce cher mari, oe* copé à nous y chercher une maison commode : il craint d'avoir de la peine d'en trouver. Il ne me parle pas encore de son voyage de Paris.

« M. Sellier part mardi ponr Lyon ; il compte en revenir sur la fin dn mois d'août. Jesouhaiteraisbien, ma chère sœur, que vous pussiez vous arraiiger [four faire le voyage ensemble : un chapeau ne nuit

' Lettre inédite , datée de Moulins.

' Uadame de Morambert , fille atnée de Racine.

88 NOTICE Sqa I4BS AUTliBS SNFÀIfTS

point dans une si kmgae route ; et je sois caution «lu plaisir qu'il aurait d^être chargé de tous amener en bonne santé.

« L'on m*a détournée lorsque j'écrîTais cette lettre ; je n'ai eu le temps de la continuer qu'aujourd'hui. Ma nièce d'Ablancourt ' est arrivée avec sa petite fille, et sa mère, qu'elle ramène à Paris. Je crois qu'elle s'en retourne demain; elle est bien contente delà visite de son oncle.

« J'ai reçn avant-hier une lettre de mon frère ; il me mande qu'il ne viendra à Paris qu'à la rai-juillet. 11 ne me fait pas espérer de vous voir avant le mois de septembre ou d'octobre; car il me marque qu'à Lyon l'on ne sèvre pas les enfants avant le mois d'août; et puis il me dit qtfe votre santé n'est pas bien bonne, qu'il ne sait si vous êtes grosse. Cela me fait craindre que vous ne soyez obligée de rester à Lyon plus longtemps.

« J'ai été hier au soir chez madame du Molin : comme je croyais madame Presie retournée à la campagpe, j'étais bien aise de lui faire une visite à elle seule; mais j'ai trouvé madame votre mère, ses deuxfilles, et M. votre frère. Je puis voua assurer de leur bonne santé à tous; madame votre mère avait très-bon visage, et m'a paru fort gaie. Ainsi , ma chère sœur, que les absents ne vous donnent point d'Inquiétude. Mon frère craint que vous n'en preniez trop de sa santé; mais vous auriez tort. S'il était malade à Soissons , je m'y transporterais bien vite; et puis il viendra bientdt à Paris, et y restera apparemment quelques jours : insensiblement le temps de notre séparation se passera.

« Sans doute vous aurez su à Lyon les grandes affaires du parlement *: elles ne sont pas encore terminées; l'on espère que cela finira bien. Mademoiselle Presie, pour me faire niohe, veut me faire exiler à Soissons; je l'ai priée d'attendre que vous y fessiez. Tattends ce temps avec empressement, ma très-chère sœur, pour pouvoir vous témoigner par moi-même l'attachement avec lequel je suis

« Votre très-humble et très-obéissante servanter

« Raone. u

Madeleine Radoe mourut le 7 janvier 1741 ; elle était née

en 1688.

* Madame de Naurois d' Ablancourt , fille de madame de Morambert

* Le nuindement de rarchevèqae de Paris, monseigneur de Vintimille, contre ]eB NouveUe$ Eccléiiaatiquêi, avait fait nattrede graves discussions

DB JBAN HACINB. 89

Madeleine Racine et Jeanne-Nicole-Françoise , qui venait immédiatement ayant elle , n'avaient que dix à douce ans lorsqu'elles perdirent le|ir illustre père.

Les quatre dernières filles de Racine ne sont connues dans ses. lettres que sous les noms de Nanette , Babet , Fanchùn et Maddan: noms familiers et vulgaires , mais embellis par les grftoes naives , et consacrés par le génie. Si l'édat qui environne le noble et sublime poète nous éblouit, un charme indéfinissable nous attire vers le père de famille si simple et si tendre, qui met son bonheur à se voir entouré de Nanette, Babet, Fanchon et Madelon, Filles charmantes , aimables sœurs , à présent que la tâche de votre biographe est finie, reprenez ces noms qui font voire gloire : vous les conserverez toujours ! Oui, toujours vos noms modestes et aimés brilleront à côté de ceui d'Andromaque, Junie, Monime etiphigénie, qui sont aussi vos sœurs. L'humble violette n'est-elle pas sœur de la rose, orgueil de nos jardins ' ?