CHANT V

Je tâche dans ce dnquîësie diant d'humilier cet esinrit irî fier. Les mystères , il est vrai, paraissent contredire la raison ; mais la raisonne doit pas être notre seule lumière : par elle seule nous ne sommes qu'ignorance; comment pourrions-nous lire dans le grand livre des seerets du ciel, puisque nous ne lisons presque rien dans le livre de la nature, qui semble ouvert à nos pieds? Qu'avons-nous appris depuis que nous l'étudions? Quelques faits, jamais les causes primitives. La nature ne nous laisse jamais entrer dans son sanctuaire. Une htetoire abrégée de nos progrès dans la phyirïque en est la preuve. Le hasard, qui nous a procuré quelques découvertes, nous a peu à peu guéris de nos anciennes erreurs. La raison a semblé établir son règne depuis Descartes et Nevvrton; mais tous deux, en nous montrant la grandeur de l'esprit humain , en ont aussi montré la faiblesse , puisqu'ils se sont égarés comme les autres quand ils ont voulu passer les bornes que Dieu a prescrites à notre curiosité. L'homme peut-il seulement savoir la cause de la pesanteur? Sait-il comment se fait la digestion? Ck>nnait-il la cause de la fièvre , et la vertu du quinquina? Tout est voilé pour lui dans la nature; mais il y met encore un nouveau voile , s'il éteint le flambeau de la religion. Pourra-t-il m'expliquer pourquoi il n'est qu'ignorance , pourquoi la terre est pleine de désor-

100 LA BIUGION.

dres et d'imperfectioiis ? Ou Dieu n*a pas voula rendre son ouvrage plus parfoit, ou il ne l'a pu. Des deux côtés 1« déiste trouve un abime, tandis que moi , pour qui la foi lève un coin du voUe, y&ï vojs assez pour n'être plus dans les ténèbres. La religion , en m'apprenant les causes de tous les désordres et de nos malheurs, m'apprend à mettre ces malheurs à profit , et me montre que notre ignorance, peine du péché, doit nous engager à ne pas perdre un temps si court dans des recherches inutiles. Une religion qui me répond plus clairement que la philosophie, et qui se suit avec tant d'ordre, ne peut être une invention humaine. Je n'ai plus de doute, et ma raison n'en trouve point la lumière contraire à la sienne; mais ces deux flambeaux se réunissent , et ne font qu'une clarté pour moi^ t (

CHANT Vf.

' Après avoir combattu les athées dans le peemier chant, et les déistes dans les quatre suivants^ j'attaque dans le dernier ceux qui ne sont incrédules que pac lêcàeté. Leur opposition à croire ne vient que de leur opposition à pratiquer : ils feraient à. la religion le sacrifice de leurs lumières , si die n'exigeait pas encore le sacrifice des passions* Quand le cœur n'est point touché , l'esprit, qui en est toujours la dupe, cherche dçs prétextes pour excuser sa révolte. C'est aussi le cœur que j'attaque, en montrant la conformité de la morale de la raisoaav.ec celle de la religion. La première a été connue des poètes, même les plus voluptueux : mais elle n'a point été pratiquée par les philosophes, même les plus sévères ; au lieu que la morale de la religion a changé l'univers, parce qu'elle est fondée sur l'amour, quirend tous les préceptes faciles. Cet amour, quia allumé la ferveur des premiers siècles, va toujours

ea s'affafl>Uflsaiit 9 ainsi qu'il a été prédit. Quand il sera, prêt à s'éteindre, Dieu vimidra juger les hommes; et au. dernier jour du OMmde sera consommée le grand ouvrage de la religion , qui commença le premier jour du monde.

Un svyet si yaste, si intéressant et si riche , n*a pas besoin, pour se soutenir, d'autres ornements que de ceux qu'il fournit de son propre fonds. Je perdrais le respect que je dois à mon sujet, si je m'égarais en quelques fictions. Dans tout autre poème didactique, elles pourraient trouver place de temps en temps pour délasser de la firoideur des préceptes et des raisomiements ; mais elles n'en peuvent trouver dans celui-ci. La religion est si grave , que la fiction la plus sage prend auprès d'elle un air de £able, qui ne peut s'allier avec la vérité.

G^est ce mélange monstrueux qu'on condamne avec raison dans le poème de Sannazar : on se rebute d'entendre les meryeilles saintes dans la bouche de Prêtée, le catalogue des néréides qui environnent Jésus-Chris^t lorsqu'il marche sur les eaux ; et l'on méprise les hommages que lui rend Ncf^tune lorsqu'à son aspect il baisse son trident. Gq^dant ce poème, qui coûta vingt ans de travail à l'auteur^ lui attira des bre& honorables de deux souverains pcmtiles, dans l'un, desquels Léon X remercie la Providence, qui a permis que TÉglise trouvât un si grand défenseur que Sannazar^ dans un temps où elle était attaquée par tant d'ennemis. Divinafactum Provi-dentia ut divifM spansa, tôt impiis opfmgnatoribus lorceratoribusque lacesiita, talem tantumque nacta sit prapËiffnatorem. Non qu'un pape si éclairé pût approuver Tairas que le poète avait fait des ornements de la Fable , ni penser que le Jourdain, parlant de Jésos-Ghrist à ses nymphes, pût convertir les hérétiques et les incrédules, mais parce qu'on a toujours senti combien il était louable

109 LA mSLIftIOlf.

à un poète de consacrer son travail à des siycÉs ntflea, et surtout à ia gloire de la reli^on.

l^aTOue qu'en renonçant aux beautés brillantes de la fietion, il faut peut-être renoncer aussi au titre de poète^ et se contenter du rang de versificateur; mais comme Futilité des hommes doit être le principal objet d'un écrivain sage, Je serais assez récompensé de mon travail , si ma versification contribuait à imprimer plus fiicile* ment dans la mémoire des vérités qui intéressent tous les hommes. Quelquefois même la versification est gênée par la matière, qui ne permet pas qu'on se livre à toute son imagination, et dans laquelle on doit sacrifier, quand il le faut, les ornements à la Justesse du raisonnement.

Ce fut le seul amour de l'utilité publique, et non l'am- Mtion de passer pour poète, qui engagea le célèbre Grotius à mettre d'abord en vers hollandais, quoique dans un style simple et à la portée du vulgaire , son excellent Traité de la Yètfké de la religion chrétienne, qu'il donna depuis en {Hrose latine, et qui a été traduit en tant de langues. Il voulut fournir à ses compatriotes, que le commerce conduit parmi tant de nations, et par o(mséquent parmi tant d'opinions, un ouvrage dont la lecture servit à les affermir dans la foi, en même temps qu'elle les dâafrserait pendant ces moments d'oisiveté que laisse une longue navigation. Et lorsqu'il osa mettre en vers un sujet pareil, il s'attendit à cette indulgence qu'on doit avoir pour les auteurs qui, suivant les paroles d'un anden, dans une entreprise dont la difficulté ne les a point rebutés, ont préféré le désir d'être utiles à l'ambition de plaire : Qui y diffusultaHbus vietis, utilitaiem juvancU prœtulerunt gratiœ placendi '.

I Pline le Nat.

PBéFACS. 103

C'est encore à l'exemple de cet homme illustre que j'ai ajouté des notes, dont la plupart sont absolument nécessaires, ou pour développer les raisonnements, ou pour autoriser les faits. J'établis presque tous ces faits sur le témoignage des écrivains païens , parce que les aveux de nos ennemis sont des preuves pour nous. Si je cite quelquefois les poètes et les philosophes profanes , c'est pour &dre voir que sur des vérités si importantes les plus grands génies de l'antiquité ont pensé comme nous, parce que la raison a tenu le même langage à tous ceux qui l'ont écoutée attentivement; que, loin d'être contraire à la religicm, comme le croient ceux qui ne l'ont pas bien consultée , c'est elle au contraire qui nous en fait sentir la nécessité, qui nous y conduit comme par la main, et qui, entrant avec nous dans le temple, s'y prosterne, et écoute en silence.