PREMIÈRE PARTIE

Vous qal noai rempliaaei de tos douces maniée , Poètes enchanteurs , admirables génies :

Virgile , qui d'Homère appris à nous charmer, Boileaa, Corneille , et toi que je n'ose nommer. Vos esprits n'étaient-ils qu'étineelles légères. Que rapides clartés et Tapeurs passagères ?

Que ne puis-je prétendre à TOtre illustre sort, O TOUS dont les grands noms sont exempts de la mort I

(L. Racine , poème de la Religion, ch. II. )

Une vie toute vouée aux devoirs et aux affections de famille , à des travaux sans éclat , et à la pratique des humbles vertus du christianisme , n'a le privilège d'exciter ni une bien^ vive curiosité , ni un intérêt puissant. Au lieu d'événements retentissants, la vie qui va nous occuper n'offre de remarquable qu'une série d'ouvrages , fruits de rares loisirs , et apparaissant de distance en distance , comme pour marquer le cours paisible et régulier du temps. Encore ces ouvrages , malgré leur mérite incontestable , ne sont-ils pas de ceux que l'admiration universelle a consacrés , en les classant parmi les chefs-d'œuvre de l'esprit humain. Cependant cette existence simple et modeste , qui semble se dérober dans la foule , réveille de grands souvenirs et de profondes sympathies. Le prestige attaché à un nom dont la gloire ne périra jimais , l'éclat, à la vérité, plus tempéré, mais vif encore, dont il

brille dans celui qui ne s'en est pas montré Tindigne héritier, et la triste destinée de ce nom qui va s'éteindre dans un tombeau creusé par la douleur, répandront toujours un noble et touchant intérêt sur la mémoire du tils de Racine.

Louis Racine , second fils de Jean Racine et de Catherine de Romanet, naquit à Paris le 6 novembre 1692. Après Fhonneur d'avoir eu un tel père, est-il besoin de dire que sa famille était noble , et avait occupé des emplois de finance et de magistrature d'une certaine importance? Son trisaïeul, Jean Racine , mort en 1593 , et inhumé dans la principale église d^ la Ferté-Milon, était receveur, pour le roi et la reine, du duché de Valois. Cette charge ayant été supprimée à sa mort, ses descendants exercèrent celle de contrôleur du grenier à sel de la Ferté-Milon , avec le titre de conseiller du roi >. Une circonstance qui n'est pas indigne de remarque, c'est le singulier bonheur des armes des Racine , dans lesquelles figurait un cygne , emblème touchant et prophétique des chants harmonieux qu'allaient faire entendre, en s'éteignant , les dernières générations de cette illustre famille >.

Louis Racine , qu'on appelait Lionval dans son enfance ,

' Le grenier à sel était une juridiction établie pour juger en première instance des contestations qui arrivaient au sujet des gabelles , de la distribution du sel et des droits du roi. L*appel des jugements qui s'y rendaient était porté à la cour des aides. Ce tribunal se composait d*nn président, d'un grenetier, d'un contrôleur, d'un lieutenant, d'un garde des grandes et petites mesures, d'un avocat du roi , et d'un procureur du roi.

> « Je vous écris , ma chère sœur, pour une affaire où vous pouvez avoir intérêt aussi bien que moi , et sur laquelle je vous supplie de m'éclairer le plus tôt que vous pourrez. Vous savez qu'il y a un édit qui oblige tous ceux qui ont ou qui veulent avoir des armoiries sur leurs vaisselles ou ailleurs, de donner pour cela une somme qui va tout au plus à vingt-cinq francs, et de déclarer quelles sont leurs armoiries. Je sais que celles de notre famille sont un rat et un ct/gnc , dont j'avais seulement gardé le cygne , parce que le rat me choquait; mai» je ne sais point quelles sont les couleurs du chevron sur lequel grimpe le rat, ni les couleur aussi de tout le fond de l'écusson , et vous me ferez un grand plaisir de m'en instruire. Je crois que vous trouverez nos armes peintes aux vitres de la maison que mon graiid-pèrc fit bâtir, et qu'il vendit à M. de la Clef. J'ai oui dire aussi à mon onde Racine qu'elles étaient peintes aux vitres de quelque église. Priez M. Rivière, de ma part, de s'en mettre en peine , et do dcinamier à mon oncle ce qu'il en sait ; et, de mon côlé , je .

était si jeune lorsqu'il perdit son père, qu'il n'avait pas même conservé le souvemr de ses traits. Mais celui de sa tendresse et de ses bontés avait fait sur son cœur une impression que les aonées n'avaient pu affaiblir. Près d'un demi-siècle après, arrivé lui-même au déclin de la vie , il racontait avec une pieuse émotion à son fils que cet homme , atissi grand par la simplicité que par son génie , se plaisait à se mêler à leurs jeux enfantins, jusqu'à faire des processions avec eux; mais sa gloire le suivait partout. Dans ces touchantes imitations des cérémonies catholiques, Lionval faisait les fonctions de curé, ses sœurs représentaient le clergé, tandis que l'auteur à'Mhalie et de tant de chefs-d'œuvre , chantant avec eux , portait la croix.

Lionval ne devait pas connaître longtemps le bonheur de posséder un tel père ; et celui qui avait si bien su goâter toutes les douceurs de la famille allait être ravi à la sienne par une 0» aussi triste qu'imprévue. Un mal douloureux, aigri encore par la cruelle pensée d'avoir encouru la disgrâce de son roi , entraînait, avant le temps, dans la tombe le trop sensible Racine. Pendant cette lutte suprême où tout souffrait en lui , Tâme et le corps , Lionvai lui faisait de simples et édifiantes lectures, qui avaient l'avantage de développer la raison de l'enfant, tout en nourrissant la piété de l'illustre malade. Celui-ci les accompagnait de pieux avis que son fils n'oublia jamais; car sa vie tout entière a été, selon l'heureuse pensée de Lebeau , une continuation des dernières années de son père\ On peut juger, par quelques mots d'une lettre de

vous manderad le parti que j'aurai pris Ik- dessus. J'ai aussi quelque souvenir d'avoir oui dire que feu notre grand-père avait fait un procès au peiatre qm avait peint les vitres de la maison , à cause que ce peintre, au lien du rat, avait peint un sanglier. Je voudrais bien que ce fût en effet un , oangUer, on la hure d'un sanglier, qui fût à la place de ce vilain rat. ' J'attends de vos nouvelles pour me déterminer, et pour porter mon ar- Seat ; ce que je suis obligé de faire le plus tôt que je pourrai. »

( Lettre de J. Racine à mademoiselle Rivière, sa sœur, en date du f6 janvier 1697. ) ' Éloge de Louis Racine, par Lebeau, secrétaire perpétuel de l'Acadé-. »»ie des inscriptions cl beUes-lettres.

Jean Racine , de la grande place que les habitudes sociales du dix-septième siècle avaient faite à la religion, et de la rigueur avec laquelle ses lois s'observaient dans la plupart des familles, et surtout dans celle de ce grand poète. « Madelon « et Lionval sont un peu incommodés, écrivait-il à son fils « aîné, et je ne sais s'il ne faudra point leur faire rompre le « carême. J'en étais assez d'avis; mais votre mère croit que « cela n'est pas nécessaire. » Il s'agissait cependant de deux enfants, dont l'un avait moins de dix ans , et l'autre, cinq et demi seulement.

Racine, peu de temps avant sa mort, avait prié Roliin de veiller à l'éducation de son second fils , qui , dans un âge encore bien tendre , annonçait d'heureuses dispositions. Sa veuve, pour se conformer à ses dernières intentions , confia donc, aux soins de ce célèbre instituteur de la jeunesse, Lionval, que nous n'appellerons plus que Louis à l'avenir; et c'est sous un tel Mentor qu'il fit ses études au collège de Beauvais. 11 y reçut aussi les leçons de Mésenguy, savant et pieux ecclésiastique, mais qui cherchait trop à faire partager à ses élèves des préoccupations religieuses auxquelles ils auraient dû rester étrangers. Coffin , qui devait un jour succéder à Rollin , apprenait déjà sous ce maître habile l'art difiicile d'élever la jeunesse , et figurait parmi cette élite de professeurs, gloire de l'ancienne université de Paris.

Boileau vivait encore à cette époque : accablé sous le poids des années et surtout des infirmités, qui cliez lui avaient devancé l'âge , il ne recevait plus qu'un petit nombre d'amis dans la retraite qu'il s'était faite , soit à Paris, soit à Auteuii. Le fils de celui dont l'amitié avait fait une partie de sa gloire était toujours sûr d'en être bien accueilli; et le vieux poëte, si bon et si bienveillant dans les relations de la vie privée ' , portait la complaisance pour un jeune écolier jusqu'à jouer aux quilles avec lui. Il excellait, du reste, à ce jeu, et souvent il lui arrivait de les abattre toutes d'un seul coup. « II

t Madame de Sévigné di^ût à Despréaux quHl était tendre en prose et cruel en vers. {Lettre du 15 décembr*» 167'' à madame de Grignan. )

DB LOUIS RÀCinS. 9

t faut avouer, disait-il à ce sujet, que j'ai deux grands talents « aussi utiles l'un que Fautre à la société et à l'État : l'un, de « bien jouer aux quilles ; l'autre, de bien faire des vers. » Une fois cependant, une seule fois, leurs relations eurent un caractère moins affectueux et plus solennel , et voici à quelle occasion. Le jeune Louis, alors en philosophie, avait fait douze vers français, pour déplorer la triste destinée d'un chien qui avait servi aux leçons d'anatomie qu'on donnait au collège. Ces premiers fhiits de sa muse causèrent de vives alarmes à sou excellente mère , qui avait souvent entendu parler du danger de la passion des vers, danger contre lequel Racine avait cherché à prémunir ses enfants. Elle courut aussitôt chez Boileau porter le corps du délit , et le supplier de joindre ses remontrances aux siennes. Louis eut ordre d'aller les recevoir ; il obéit en tremblant comme un grand coupable, et Taccueil froid et sévère que lui fit Boileau n'était pas propre à le rassurer. Après lui avoir dit que la pièce qu'on lui avait montrée était trop peu de chose pour lui faire connaître s'il avait quelque génie, son redoutable juge ajouta : « Il faut a que vous soyez bien hardi pour oser faire des vers avec le « nom que vous portez ! Ce n'est pas que je regarde comme « impossible que vous deveniez un jour capable d'en faire de « bons, mails je me méfie de ce qui est sans exemple ; et, depuis « que le monde est monde , on n'a pas vu de grand poète fils « d'un grand poète. Le cadet de Corneille n'était point tout à « Élit sans génie : il ne sera jamais cependant que le très-pe- « tit Corneille. Prenez bien garde qu'il ne vous en arrive au- « tant! Pourrez- vous d'ailleurs vous dispenser de vous atta- « cher à quelque occupation lucrative? et croyez-vous que « celle des lettres en soit une? Vous êtes le fils d'un homme « qui a été le plus grand poète de son siècle , et d'un siècle où « le pnnce et les ministres allaient au-devant du mérite pour « le récompenser : vous devez mieux savoir qu'un autre à « quelle fortune conduisent les vers. » Ce sermon , comme l'appelait Louis , ou plutôt ces conseils dictés par une haute et sévère raison, ne purent triompher de son penchant pour la

poésie. Il continua de s^y Kvrer, mais avec plus de mystère , pour ne pas chagriner sa tendre et prévoyante mère ; et par ce moyen les apparences furent sauvées. C'était, si l*on peut s'exprimer ainsi, le chant du cygne que Louis Racine venait d'entendre ; car le fidèle ami de son père était sur le point d'aller se réunir à lui dans Téternel repos. Le 14 mars 1711, un nombreux cortège, dont Louis faisait partie, accompagnait respectueusement la dépouille mortelle de BoHeai»; ce cortège conduisait en quelque sorte le deuH du grand siècle, dans la personne d'un de ses derniers et de ses plus illustres représentants.

Au sortir du coHége de Beauvais, L. Racine se livra à l'étude du droit, et se fît recevoir avocat. Mais ne se sentant aucun goât pour cette profession , et se croyant appelé, au contraire , à un genre de vie plus austère , il prit l'habit ecblésiastique , et se retira chez les pères de rOratoke de Notre-Dame des Vertus , où il passa trois ans. C'est pendant les loisirs de cette longue retraite que la lecture du peëme de saint Prosper contre les Ingrats, c'est-à-dire contre ceux qui se montraient ingrats envers la grâce de Jésus-Christ , lui inspira l'idée de composer, à son tour, un poème sur la Grâce, Sa remarquable facilité à mettre en vers les matières les plus ardues , et les moins propres à revêtir les ornements de la poésie, lui fit affronter avec plaisir un sujet qui occupait alors les esprits les plus émindnts et partageait la société.

Les disputes théologiques sur la grâce étaient devenues , comme au cinquième siècle , la grande affaire intellectuelle de rÉglise et même du monde élégant. Des femmes brillantes prenaient parti dans là mêlée , et ces nouveautés religieuses avaient en quelque sorte pour elles l'attrait et le charme de la mode. Notre âge, qui n'a que de l'indifférence pour des questions qui ont excité des émotions si vives, s'étonne qu'elles aient à ce point passionné nos pères. Mais gardonsnous de nous croire plus sages , parce que nous ne voyons pas les objets à travers le même prisme qu'eux ! A ces questions éteintes, d'autres ont succédé; car, à toutes les époques. Tes-

DE LOUIS BilCINE. t|

prit humain s'est choisi des champs de bataille sur lesquels il combat à outrance, jusqu'à ce que le souffle du temps vienne à son tour détruire l'œuvre des passions. II n'y a que la vérité seule qui demeure éteroellement.

Malgré le désir de L. Racine d'éviter, en traitant une matière aussi délicate que la grâce , tout ce qui pourrait réveiller le souvenir de querelles déplorables, il ne put y réussir entièrement , et son ouvrage lui suscita quelques ennemis dans le clergé. S'il n'a pas toujours concilié l'expression poétique avec l'exactitude théologique, il faut moii^ l'attribuer aux opinions personnelles de l'auteur qu'à l'influence qu'exerçait à son insu, sur son langage, ses relations intimes avec des hommes de l'école de Port-Royal , et les souvenirs de son éducation. Peut-être ces erreurs, que désavouait sa vie, lui on^elles été quelquefois reprochées avec trop de dureté. Louis Racine a professé constamment, à l'exemple de son il^ lustropère, une soumission sans bornes aux vérités de la religion et à l'autorité de l'Église. Rien ne montre mieux la droiture et la pureté de ses intentions , que les paroles qui accompagnaient l'hommage qu'il fit, dans la suite, des poèmes de la Grâce et de la Religion au pape Renoît XIV.

« Si dans ces deux poèmes, disait-il dans sa lettre à ce « savant pontife, il m'était échappé imprudemment quelques " termes qu'un si grand juge ne trouvât pas conformes à « l'exactitude théologique, je m'engage sans peine à effacer A d'une main prompte les vers même qui flatteraient le plus « mon amour-propre, s'ils avaient le malheur de déplaire à « Sa Sainteté. Ce n'est point une gloire profane que doit re- « chercher un chrétien : ma plus grande gloire est celle de « plaire au vicaire de Jésus-Christ, et de jeter mes couron- « nés , si j'en ai mérité quelques-unes, au pied de son trône. « Je n'ai rien, en effet, à souhaiter de plus avantageux pour « moi sur la terre , que l'approbation de celui qui, sur la terre, " tient la place de ce divin époux de l'Église que j'ai célébré « dans lues vers. » Cette approbation ne lui manqua pas ; et l'un des pontifes les plus éclairés qui se soient assis

sur la chaire de saint Pierre lui en fit donner les témoignages les plus flatteurs par le cardinal de Gonzague <.

Le nom que portait L. Racine, Fespéranee de voir le rare phénomène du fils d*un grand poëte marchant sur les traces de son père, le mirent, ainsi que son poëme de la Grâce^ fort à la mode. Le désir qu'on lui témoignait de tout côté d'en entendre la lecture Tayant souvent .conduit dans le grand monde, il y perdit, avec le goût de la retraite, celui de rétat ecclésiastique. L. Racine cessa alors d'en porter l'habit , mais il ne fit toutefois que changer de retraite. Celle qui le reçut en sortant de l'Oratoire était embellie par la science, la vertu et un beau caractère , réunis dans la personne du chancelier d'Aguesseau , exilé alors à sa terre de Fresne. Ce grand magistrat y expiait le tort glorieux d'avoir fait une courageuse opposition à tous ces projets extravagants, connus sous le nom de système de Law , dans lesquels sa rigide équité ne voyait que ruine pour la France et déshonneur pour son gouvernement.

C'est à son poëme , et au souvenir de l'étroite et ancienne

1 Lettre de S, Em, le cardinal ralenti de Gonzague » écrite de la part du pape Benoit XIF à Louis Racine.

« LeaoDverain pontife a reçu avec joie, monsieur, l'hommage littéraire que vous lui avez rendu , en lui envoyant deux volumes , dont le premier contient la cinquième édition de vos ouvrages poétiques» et le second , plein de judicieuses réQexions sur la poésie, fait connaître la délicatesse de votre goût sur cette matière. Votre présent a été si agréable à Sa Sainteté, qu'elle m'a ordonné de vous faire une seconde fois des remerctments de sa part, et de vous donner de nouveUes preuves de l'estime qu'elle fait de cette érudition. Votre nom et vos vers, toutes les fois qu'ils paraissent à ses yeux, lui rappellent, avec l'idée du fils, le souvenir d'un père qui a fait tant d'honneur à la poésie, et dont la gloire, supérieure à l'envie pendant qu'il vivait, ne pourra jamais, après sa mort, être effacée par l'oubli. Je vous réitère donc les mêmes assurances que je vous ai déjà données de la bienveillance du souverain pontife ; et, chargé de vous transmettre sa bénédiction apostolique, je prie Dieu de vous protéger en tout

c A Rome , le 29 juUlet 1747.

« Le card. Valbnti. *

Louis Racine avait déjà reçu du même cardinal deux autres lettres ausi flatteuses.

DB LOUIS EAGINB. 13

liaison qui avait existé jadis entre son père et le chancelier, qae L. Racine dut Thonneur de devenir Thôte de cet illustre personnage. D'Aguesseau le retint auprès de lui par ses bon* tés jusqu'à la fin de son premier exil, qui cessa en 1720, lor^pie les désastres qu'il n'avait que trop prévus firent dé* sirer son retour aux affaires. Environ deux ans après, le choncelier ayant reçu pour la seconde fois l'ordre de retour* ner à Fresne, L. Racine, toujoursfidèle à la reconnaissance et au malheur, lui écrivit qu'il se regardait lui aussi comme exilé* et se disposait à aller le rejoindre. Voici la réponse qu'une iéfinrrhr si honorable lui valut ; elle est trop flatteuse pour a^^s trouver sa place ici : « Je m'attendais bien , monsieur, « à vous revoir ici avec la disgrâce; vous marchez volon- « tiers à sa suite , et je vous mets au nombre des biens qui « l'accompagnent, ou plutôt qui la font oublier. Ne louez « point la tranquillité que je conserve à Fresne ; vous ne sa- « vez pas comment j'y suis quand vous n'y êtes pas. «

Pour mieux apprécier le mérite de cette généreuse démarche, il est bon de savoir que les amis de L. Racine sollicitaient alors pour lui un emploi important, que sa position de fortune lui rendait fort nécessaire. Il faut convenir qu'il s'y prenait bien mal pour faire sa cour au pouvoir et seconder le -zèle de ses protecteurs.

C'est à ce second exil du chancelier que se rapporte un épisode très-peu connu de la jeunesse de L. Racine, épisode auquel les faits qui précèdent n'ont guère préparé le lecteur. En s^associant volontairement, comme on vient de le voir, à une illustre disgrâce, il ne compromettait pas seulement son avenir «nais il faisait encore un de ces sacrifices qui , dans l'âge désillusions, coûtent beaucoup plus que celui de l'intérêt et de l'ambition. Paris, ea un mot, le retenait par les plus puissants et les plus doux liens; car il y goûtait tous les charmes d'une passion naissante et partagée. La correspond dance inédite du chancelier di'Jguesseau, publiée il y a peu d'années, a, pour la première fois, soulevé le voile discret qui

couvrait, sans la ternir, cette partie de la vie de L. Racine.

sur la chaire de saint Pierre lui en fit donner les témoignages les plus flatteurs par le cardinal de Gonzague '.

Le nom que portait L. Racine, Tespéranee de voir le rare phénomène du fils d*un grand poète marchant sur les traces de son père, le mirent, ainsi que son poème de la Grâce,, fort à la mode. Le désir qu'on lui témoignait de tout côté d'en entendre la lecture l'ayant souvent eonduit dans le grand monde, il y perdit, avec le goût de la retraite, celui de rétat ecclésiastique. L. Racine cessa alors d'en porter l'habit , mais il ne fit toutefois que changer de retraite. Celle qui le reçut en sortant de l'Oratoire était embellie par la science, la vertu et un beau caractère , réunis dans la personne du chancelier d'Aguesseau , exilé alors à sa terre de Fresne. Ce grand magistrat y expiait le tort glorieux d'avoir fait une courageuse opposition à tous ces projets extravagants, connus sous le nom de système de Law , dans lesquels sa rigide équité ne voyait que ruine pour la France et déshonneur pour son gouvernement.

C'est à son poème , et au souvenir de l'étroite et ancienne

t Lettre de S. Em, le cardinal ralenti de Gonzague , écrite de la part du pape Benoit XIF à Louis Racine,

« Le soDverain fwntife a reçu avec joie, monsieur, l'hommage littéraire qae vous lui avez rendu, en lui envoyant deux volumes, dont le premier contient la cinquième édition de vos ouvrages poétiques, et le second , plein de Judicieuses réflexions sur la poéne, fait connaître la délicatesse de votre goût sur cette matière. Votre présent a été si agréable à Sa Sainteté, qu'elle m'a ordonné de vous faire une seconde fois des remerciments de sa part, et de vous donner de nouvelles preuves de Testime qu'elle fait de cette érudition. Votre nom et vos vers, toutes les fois qu'ib paraissent à ses yeux, lui rappellent, avec Fidée du fils, le souvenir d'un père qui a fait tant d'honneur à la poésie, et dont la gloire, supérieure à Tenvie pendant qu'il vivait, ne pourra jamais, après sa mort, être effacée par l'oubli. Je vous réitère donc les mêmes assurances que je vous ai déjà données de la bienveillance du souverain pontife { et , chargé de vous transmettre sa bénédiction apostolique, je prie Dieu de vous protéger en tout

• Â Rome , le 29 juillet 1747.

« Le card. ViLBNTi. »

Louis Racine avait déjà reçu du même cardinal deux aatrei lettres amai flatteoses.

DE LOUIS &ÀCINB. 13

liaison qui avait existé jadis entre son père et le chancelier, que L. Racine dut Thonneur de devenir Thôte de cet illustre personnage. D'Aguesseau le retint auprès de lui par ses bon* tés jusqu'à la fin de son premier exil, qui cessa en 1720, lorsque les désastres qu'il n'avait que trop prévus firent désirer son retour aux affaires. Environ deux ans après, le chancelier ayant reçu pour la seconde fois l'ordre de retour* ner à Fresne, L. Racine, toujours fidèle à la reconnaissance et au malheur, lui écrivit qu'il se regardait lui aussi commeexilé, et se disposait à aller le rejoindre. Voici la réponse qu'une dépnrche si honorable lui valut ; elle est trop flatteuse pour mi^s trouver sa place ici : « Je m'attendais bien, monsieur, « à vous revoir ici avec la disgrâce; vous marchez volon- « tiers à sa suite , et je vous mets au nombre des biens qui « l'accompagnent, ou plutôt qui la font oublier. Ne louez « point la tranquillité que je conserve à Fresne ; vous ne saa vez pas comment j'y suis quand vous n'y êtes pas. »

C'est à ce second exil du chancelier que se rapporte un épisode très-peu connu de la jeunesse de L. Racine, épisode auquel les faits qui précèdent n'ont guère préparé le lecteur. En s'associant volontairement, comme on vient de le voir, à une illustre disgrâce, il ne compromettait pas seulement son avenir^nals il faisait encore un de ces sacrifices qui , dans l'âge de^lusions, coûtent beaucoup plus que celui de l'intérêt et de l'ambition. Paris , ^ un mot , le retenait par les plus puissants et les plus doux liens; car il y goûtait tous les charmes d'une passion naissante et partagée. La correspond dance inédite du chancelier cTJguesseau, publiée il y a peu d'années, a, pour la première fois, soulevé le voile discret qui

couvrait, sans la ternir, cette partie de la vie de L. Racine.

sur la chaire de saint Pierre lui en fit donner les témoignages les plus flatteurs par le cardinal de Gonzague <.

Le nom que portait L. Racine, Tespéranee de voir le rare phénomène du fils d'un grand poète marchant sur les traces de son père, le mirent, ainsi que son poëme de la Grâce^ fort à la mode. Le désir qu'on lui témoignait de tout côté d'en entendre la lecture Fayant souvent .conduit dans le grand monde, il y perdit, avec le goût de la retraite , celui de Fétat ecclésiastique. L. Racine cessa alors d'en porter l'habit , mais il ne fit toutefois que changer de retraite. Celle qui le reçut en sortant de l'Oratoire était embellie par la science, la vertu et un beau caractère , réunis dans la personne du chancelier d'Aguesseau , exilé alors à sa terre de Fresne. Ce grand magistrat y expiait le tort glorieux d'avoir fait une courageuse opposition à tous ces projets extravagants, connus sous le nom de système de Law , dans lesquels sa rigide équité ne voyait que ruine pour la France et déshonneur pour son gouvernement.

C'est à son poëme , et au souvenir de l'étroite et ancienne

> Lettre de S, Em. le cardinal ralenti de Gonzague » écrite de la part du pape Benoit XJT à Louis Racine.

« Le souverain pontife a reçu avec joie, monsieur, l'hommage littéraire que vous lui avez rendu , en lui envoyant deux volumes , dont le premier contient la cinquième édition de vos ouvrages poétiques, et le second , plein de judicieuses réflexions sur la poésie, fait connaître la délicatesse de votre goût sur cette matière. Votre présent a été si agréable à Sa Sainteté, qu'elle m*a ordonné de vous faire une seconde fois des remerctments de sa part, et de vous donner de nouvelles preuves de Testime qu'elle fait de cette érudition. Votre nom et vos vers, toutes les fois qu'ils paraissent à ses yeux, lui rappellent, avec l'idée du fils, le souvenir d'un père qui a fait tant d'honneur à la poésie, et dont la gloire, supérieure à Tenvie pendant qu'il vivait, ne pourra jamais, après sa mort, être effacée par l'oubli. Je vous réitère donc les mêmes assurances que je vous ai déjà données de la bienveillance du souverain pontife ; et, chargé de vous transmettre sa bénédiction apostolique, je prie Dieu de vous protéger en tout

f A Rome , le 29 juillet 1747.

« Le card. Vàlenti. »

Louis Racine avait déjà reçu du môme cardinal deux autres lettres aussi flatteuses.

DB LOUIS EAGINB. 13

liaison qui avait existé jadis entre son père et le chancelier, que L. Racine dut Thonneur de devenir Thôte de cet illustre personnage. D'Aguesseau le retint auprès de lui par ses bontés jusqu'à la fin de son premier exil, qui cessa en 1720, lorsque les désastres qu'il n'avait que trop prévus firent désirer son retour aux affaires. Environ deux ans après, le chancelier ayant reçu pour la seconde fois Tordre de retour* ner à Fresne, L. Racine, toujours fidèle à la reconnaissance et au malheur, lui écrivit qu'il se regardait lui aussi commeexilé» et se disposait à aller le rejoindre. Voici la réponse qu'une déiiarche si honorable lui valut ; elle est trop flatteuse pour M^î^s trouver sa place ici : « Je m'attendais bien , monsieur, « à vous revoir ici avec la disgrâce; vous marchez volon- « tiers à sa suite , et je vous mets au nombre des biens qui « l'accompagnent, ou plutôt qui la font oublier. Pie louez « point la tranquillité que je conserve à Fresne ; vous ne sa- « vez pas comment j'y suis quand vous n'y êtes pas. «

Pour mieux apprécier le mérite de cette généreuse démarche, il est bon desavoir que les amis de L. Racine sollicitaient alors pour lui un emploi important, que sa position de fortune lui rendait fort nécessaire. Il faut convenir qu'il s'y prenait bien mal pour faire sa cour au pouvoir et seconder le zèle de ses protecteurs.

C'est à ce second exil du chancelier que se rapporte un épisode très-peu connu de la jeunesse de L. Racine, épisode auquel les faits qui précèdent n'ont guère préparé le lecteur. En s'associant volontairement, comme on vient de le voir, à une illustre cBsgrâce, il ne compromettait pas seulement son avenir .nais il faisait encore un de ces sacrifices qui , dans râg6 deollusions, coûtent beaucoup plus que celui de l'intérêt et de l'ambition. Paris, en un mot, le retenait par les plus puissants et les plus doux liens; car il y goûtait tous les charmes d'une passion naissante et partagée. La correspond dance inédite du chancelier d^Jguesseau, publiée il y a peu d'années, a, pour la première fois, soulevé le voile discret qui

couvrait, sans la ternir, cette partie de la vie de L. Racine.

sur la chaire de saint Pierre lui en fit donner les témoignages les plus flatteurs par le cardinal de Gonzague '.

Le nom que portait L. Racine, Tespéranee de voir le rare phénomène du fils d*un grand poëte marchant sur les traces de son père, le mirent, ainsi que son poëme de la Grâce, fort à la mode. Le désir qu'on lui témoignait de tout côté d'en entendre la lecture l'ayant souvent .conduit dans le grand monde, il y perdit, avec le goût de la retraite, celui de l'état ecclésiastique. L. Racine cessa alors d'en porter l'habit , mais il ne fit toutefois que changer de retraite. Celle qui le reçut en sortant de l'Oratoire était embellie par la science, la vertu et un beau caractère , réunis dans la personne du chancelier d' Aguesseau , exilé alors à sa terre de Fresne. Ce grand magistrat y expiait le tort glorieux d'avoir fait une courageuse opposition à tous ces projets extravagants , connus sous le nom de système de Law , dans lesquels sa rigide équité ne voyait que ruine pour la France et déshonneur pour son gouvernement.

C'est à son poëme, et au souvenir de l'étroite et ancienne

> Lettre de 5. Em, le cardinal ralenti de Gonzague ^ écrite de la part du pape Benoit XJF à Louis Racine,

« Lesouyerain pontife a reçu avec joie, monsieur, rhommage littéraire que vous lui avez rendu , en lui envoyant deux volumes , dont le premier contient la cinquième édition de vos ouvrages poétiques, et le second , plein de judicieuses réflexions sur la poésie, fait connaître la délicatesse de votre goût sur cette matière. Votre présent a été si agréable à Sa Sainteté, qu'elle m*a ordonné de vous faire une seconde fois des remerctments de sa part, et de vous donner de nouvelles preuves de Testime qu'elle fait de cette érudition. Votre nom et vos vers, toutes les fois qu'ils paraissent à ses yeux, lui rappellent, avec l'idée du 61s, le souvenir d'un père qui a fait tant d'honneur à la poésie, et dont la gloire, supérieure à l'envie pendant qu'il vivait, ne pourra jamais, après sa mort, être effacée par l'oubli. Je vous réitère donc les mêmes assurances que je vous ai déjà données de la bienveillance du souverân pontife ; et, chargé de vous transmettre sa bénédiction apostolique, je prie Dieu de vous protéger en tout.

c A Rome , le 29 juillet 4747.

« Le card. Valbnti. *

Louis Racine avait déjà reçu du même cardinal deux autres letties aussi fiattecues.

DB LOUIS EAGINB. 13

liaison qui avait existé jadis entre son père et le chancelier, que L. Racine dut Tbonneur de devenir Yhàie de cet illustre personnage. D'Aguesseau le retint auprès de lui par ses bontés jusqu'à la fin de son premier exil, qui cessa en 1720, lorsfue les désastres qu*il n'avait que trop prévus firent désirer son retour aux affaires. Environ deux ans après, le chancelier ayant reçu pour la seconde fois l'ordre de retour» ner à Fresne, L. Racine, toujours fidèle à la reconnaissance et au malheur, lui écrivit qu'il se regardait lui aussi commeexilé* et se disposait à aller le rejoindre. Voici la réponse qu'une démarche si honorable lui valut ; elle est trop flatteuse pour ne |Mis trouver sa place ici : « Je m'attendais bien , monsieur, « à vous revoir ici avec la disgrâce; vous marchez volon- « tiers à sa suite , et je vous mets au nombre des biens qui « l'accompagnent, ou plutôt qui la font oublier. Ne louez a point la tranquillité que je conserve à Fresne ; vous ne sa* « vez pas comment j'y suis quand vous n'y êtes pas. •

Pour mieux apprécier le mérite de cette généreuse démarche, il est bon de savoir que les amis de L. Racme sollicitaient alors pour lui un emploi important, que sa position de fortune lui rendait fort nécessaire. Il faut convenir qu'il s'y prenait bien mal pour faire sa cour au pouvoir et seconder le -zèle de ses protecteurs.

C'est à ce second exil du chancelier que se rapporte un épisode très-peu connu de la jeunesse de L. Racine, épisode auquel les faits qui précèdent n'ont guère préparé le lecteur. En s'associant volontairement, comme on vient de le voir, à une illustre disgrâce, il ne compromettait pas seulement son avenir^jnais il faisait encore un de ces sacrifices qui , dans rage des illusions, coûtent beaucoup plus que celui de l'intérêt et de l'ambition. Paris, ea un mot, le retenait par les plus puissants et les plus doux liens ; car il y goûtait tous les charmes d'une passion naissante et partagée. La correspond dance inédite du chancelier dl^Jguesseau, publiée il y a peu d'années, a, pour la première fois, soulevé le voile discret qui

couvrait, sans la ternir, cette partie de la vie de L. Racine.

Pourrait-on s'étonner de découvrir, sous les pas du ûls de Tauteur d'Jndromaque, quelques traces légères d'un tendre sentiment qui était certainement irréprochable, puisqu'il ne craignait pas de prendre pour conGdent l'homme qui eût le moins pardonné une infraction aux lois sévères de la morale ? La lettre de d'Aguesseau, en réponse à ce naïf aveu, respire une fine ironie. Elle laisse assez comprendre que la passion qui charmait L. Racine avait perdu toute espèce de poésie aux yeux du grave magistrat, qui voyait alors, de Idn et de haut, les erreurs et les décevantes illusions delà jeunesse.

« Vous y apporterez (à Fresne), lui mande-t*il, un nouveau « mérite en cette occasion , par la préférence que vous lui dou- (i nerez sur une passion naissante; c'est une circonstance dont « madame la ehancelière serA fort touchée. Je doute même que « madame de Chastellux, quoique peu prévenue en votre faveur, « puisse lui refuser son admiration. Je me garderai bien de lui « dire que vous croyez faire votre cour à votre maîtresse ^ en la « quittant , et lui faire voir par là que vous êtes capable d'aimer. « Madame de Chastellux ne manquerait pas d'abuser de cette (» raison, par le goût qu'elle a pour découvrir le faible des vertus <( humaines. Votre secret demeurera donc , s'il vous plait» entre <« votre maîtresse et moi. Vous ne devez pas y avoir de regret, « parce que peu de personnes seraient tentées de vous imiter, s'il <t élait plus connu ; et vous ne devez pas craindre d'avoir des « rivaux qui sachent porter si loin la délicatesse en amour. . . .

« Vous redoi|blez les vœux que j'aurais faits sans intérêt pour « la santé de mademoiselle votre sœur , puisque c'est de sa gué- -n rison que vous faites dépendre avec raison votre départ pour » Fresne. Vous me faites d'ailleurs de si grands sacrifices» que je » ne me flatte point quand je crois vous voir bientôt ici , libre de « toute inquiétude, au-dessus des revers de la fortune, au-dessus « même des faiblesses de l'amour, et disant, en dépit de Properce :

I Ce mot, que la pruderie du langage moderne ne permet plus de prendre en bonne part , s'appliquait alors sans inconvenance à une personne honnête qu'on recherchait en mariage. U conservait certainement ce sens sous la plume du chancelier d'Aguesseau.

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« Profiler amMiiam nune violandus amor. Je vous y aiteuds avec « une véritable impatience '.

Ce fut cette liaison fort innocente, mais malignement interprétée, qui fit sans doute planer sur L.*Racine le soupçon de certaioes fragilités, soupçon auquel sa jeunesse studieuse et grave avait échappé jusqu'alors. Des bruits fâcheux en coururent, qui, propagés par la malveillance ou la légèreté, arrivèrent jusqu'à Fresne, dont les illustres hôtes avaient le droit de se montrer sévères sur un point si délicat. Le chancelier se crut obligé, par amitié pour L. Racine, de le prévenir de ce qui se passait, et de lui adresser en même temps de paternelles remontrances. Elles furent reçues avec respect ; mais on se défendit avec la vivacité que donne à une âme droite , et encore ignorante des secrets de la vie , le sentiment de rinnocencê et celui de l'injustice. Au reste , la justification fut complète. Ce léger nuage s'évanouit sans laisser de trace; et les portes de Fresne, ou plutôt le noble cœur de d'Agues- Kau se rouvrit de nouveau pour L. Racine , qui ne redoutait rien tant que de s'en voir banni. La lettre suivante, destinée àseellerune réconciliation ardemment désirée, fera bien juger des sentiments du chancelier, et en particulier de cette adorable bonté, le plus bel apanage de la grandeur, qu'il portait dans les relations privées. Aussi lui fut-il donné de goûter toutes les douceurs de la société, que Bossuet appelle si justement le plus grand bien de la vie humaine >.

« A Fresne, le 16 août 1722.

« \ de moindres fureurs je n'ai pas dû m^attendre.

{Iphigénie, acte IV, se. v.)

« Non, votre sensibilité ue me surprend point, monsieur; je '< Mrais bien surpris, au contraire» si vous en aviez moins quand

' UUres inédiles du chancelier d'Aguesseau, publiées par M. Rives, directeur des affaires criminelles et des grâces au département de la, ?w<ic«; Paria, 1823, de r Imprimerie royale.

' Oraison funèbre du grand Gondé.