VIS

« on vous attaque sur les mœurs. Il y a longtemps que je sais que « votre réputation vous est plus chère que votre fortune , et ce « sont ces sentiments que j'ai estimés encore plus en vous que vos • talents. Ne craignez donc aucun changement de ma part; votre « vivacité ne m'édifie pas seulement , je connais trop votre ca- « ractère pour ne pas ajouter qu'elle vous justifie pleinement. « Il a couru de mauvais bruits sur votre sujet, ils sont venus « jusqu'ici. La vertu la plus pure est souvent celle qu'on épargne « le moins ; elle a contre elle , comme le disait un bel esprit de « nos jours, la cabale des sept péchés capitaux. Je soupçonne « pourtant plus de légèreté que d'envie ou de calomnie dans ceux n qui ont parlé contre vous. On a confondu tous les temps , et a l'on vous a rajeuni de plusieurs années , pour vous rendre « coupable ou vous faire paraître tel dans le temps présent. On Cl réunissait tant de circonstances, que j'ai cru à la fin devoir vous « en avertir ; l'amitié exigeait de moi cette démarche ; et il n'est « pas nécessaire de croire tout ce qu'on dit contre ses amis pour « leur en faire part Votre vertu s'est émue avec raison ; vous « vous justifiez comme je vous justifiais par avance dans -mon « cœur : tout autre éclaircissement serait non -seulement inutile « pour moi , mais injurieux pour vous. Vous êtes du nombre de « ceux qui méritent d'en être crus sur leur parole quand ils as- « surent qu'ils sont innocents, et je ferai volontiers pour vous ce « que le peuple d'Athènes fit pour ce Grec qu'il empêcha de jurer, « par 'la grande opinion qu'il avait de sa candeur et de sa sincé- « rite. Venez donc à Fresne quand vous le pourrez et quand vous « le voudrez ; vous y trouverez tous les nuages dissipés, et l'air « aussi serein que lorsque vous vouliez y disputer le pas aux Pères « de l'Église '. Je serai ravi même que ce voyage puisse servir à « confondre les mauvaises langues. Plût à Dieu que votre fortune « fût aussi aisée à rétablir que votre réputation !

« J'entre fort dans ce que M. de Verneuil me dit demie- « rement qu'on voulait faire pour vous; nous en parlerons « plus à fond quand vous serez ici. Venez-y au plus tôt, sans « craindre que nos embrassements ne se passent encore en éclair- « cissements. Rien ne peut me faire plus de plaisir que de vous

* Allusion à son poème de la Grâce.

DE LOUIS BAGINE. 17

« trouver aussi digne que je rai.toujours cru de l'amitié que j'ai « pour vous, monsieur. »

P. 5. (de la main de madame la chancelière.)

« Quoique la crédulité soit plutôt pardonnable aux femmes « qu'aux hommes, j'ai bien envie que vous ne me croyiez pas « coupable, monsieur, de ce défaut. Je vous assure que je l'ai « poussée tout au plus à vous croire capable de facilité; mais je « rends justice à votre cœur et à vos sentiments , dont j'ai trop « reconnu la droiture pour pouvoir vous soupçonner. Je ne sais « ce qu'on avait pu vous dire que j'avais dit ; mais , en tout cas, je « n'ai parlé qu'à un de vos amis comme nous, et il doit vous avoir « dit que c'était en plaignant votre sort, qui devrait être plus « heureux, s'il répondait à ce que vous méritez '. »

Au milieu des mœurs faciles que nous a faites une civilisation avancée , on ne peut s'empêcher de suivre avec un vif intérêt de curiosité ce petit drame , où les personnages apparaissent dans un jour nouveau et tout à fait inattendu. Si les rôles qu'ils y jouent accidentellement semblent contraster avec les habitudes de leur vie et leur caractère connu , ils contrastent d'une manière bien plus frappante avec les idées qui régnaient dans 4a société de cette époque, société indulgente et frivole, plutôt disposée à glorifier une faiblesse qu'à la condamner; car il ne faut pas oublier que la scène se passe au sein de ces corruptions de la Régence, qui auraient peut-être étonné Suétone. Mais ni d'Aguesseau ni L. Racine n'appartenaient sous ce rapport à leur siècle : ils tenaient aux âges passés par leurs vertus, et à des temps qui n'étaient pas encore parleurs asphrations etla noble indépendance de leur esprit.

Les lettres qui viennent d'être citées suffisent pour donnçr une idée de l'affectueuse familiarité avec laquelle le chancelier traitait son jeune correspondant. Toutes sont écrites sur ce ton aimable et gracieux ; et jusqu'à ses derniers jours d'Aguesseau ne cessa de lui manifester le plus tendre intérêt. On voit que dès cette époque L. Racine était l'hôte favori

" Lettres inédites du chancelier d'Aguesseau.

18 VIB

de Fresne , et qn^h ce titre il était initié à mille détails d*intérieur qui témoignent de Tamitié qu'on lui portait, en même temps que de la patriarcale simplicité de Fillustre chancelier. Tant de bontés avaient profondément touché son cœur ; aussi rien n'égalait la vivacité de ses sentiments envers un protecteur si bienveillant, et qui ne négligeait rien pour améliorer sa fortune et étendre sa renommée. En effet, d'Âguesseau ne se contentait pas de s'occuper de l'avenir de L. Racine, il voulait bien être encore le confident de ses travaux , et plus d'une fois les conseils de cet excellent juge lui firent modifier heureusement ses vers.

C'est ainsi que d'Aguesseau rendait au fils ce qu'il avait reçu du père; car on n'ignore pas que, dans les loisirs de sa brillante jeunesse, il se plaisait à cultiver la poésie sous les yeux du grand Racine. Il croyait alors sentir en lui la flamme qui inspire les poëtes, parce qu'il éprouvait une admiration vive et passionnée pourles chefs-d'œuvre que l'heureux génie de la France et le soleil fécond du dix-septième siècle faisaient éclore en foule. Quoi qu'il en soit, il avait conservé de ces occupations et de ces rapports le sentiment du beau, et nul ne pouvait mieux que lui le communiquer aux autres. La destinée du talent serait digne d'envie, si ses premiers pas trouvaient toujours pour guide et pour appui le mérite émînent, uni au crédit et à la fortune.

Après avoir assisté aux rapports publics et en quelque sorte officiels de d'Aguesseau et de L. Racine, il est curieux de surprendre, dans une correspondance intime, la pensée secrète du chancelier sur la personne et le talent de son jeune ami. Cette double appréciation se trouve dans une lettre adressée à Valincour. Elle est précieuse à recueillir pour le biographe, dont elle allège la tâche et éclaire la marche au milieu des obscurs sentiers du passé. Quoique cette lettre soit sans date, il sera facile au lecteur intelligent d'y suppléer.

« Je vous félicite , monsieur , d'avoir trouvé une occasion fa- « vorable de vous défaire de votre charge de secrétaire du cabinet.

« Votre oracle approuve fort que l'on rompe tous les liens qui vous attachent à la cour, et elle ne fait gràee qu'à celle d'Astrée : ce « n*est pas surprenant , depuis que, sur votre parole , elle croit « être elle-même la déesse Astrée. Que dites- vous du jeune poêle « que nous avons ici depuis plus de quinze jours, et qui n*a jamais « voulu lui prêter sa muse pour vous répondre? Peut-être faut-il « louer en cela sa prudence ; mais la prudence n'est guère une « vertu de poète. Pins j'étudie son caractère , plus il me parait n singulier; à le voir, à Tentendre parler, on ne se défierait jamais « qu'il pût sortir de sa tête d'aussi beaux vers que les siens, ce adeo ut plerique visa eo quœrant famam, pauci interpreientur, « Cela me ferait presque croire qu'il y a effectivement une espèce « d'inspiration et d'enthousiasme dans la composition qui élève « Ykme au-dessus d'elle-même, par un effet à peu près semblable « à cette mi»ique des anciens , qui donnait du courage et de la a valeur aux âmes les plus timides. L'harmonie des vers me pa- « rait faire la même impression sur M. Racine : des qu^il a la « trompette à la main , il devient un homme différent :

«Majorque videri, « Nec mortale sonans , afflata est numine quaiido '( Jam proptore dei \

« Je ne sais s'il vous a lu le commencement d'un poème qu'il « médite sur les preuves de la vérité de ta religion : je n'ai guère n rien lu de plus noble en vers français , et je l'ai fort exhorté à a suivre ee dessein, qui me paraît susceptible de toute la magniu ficeuce et de tout le sublime de la poésie sacrée. Au reste, c'est « un caractère d'esprit qui ne réussira jamais bien que dans le « genre sérieux

« Son génie ne le porte point à l'invention; il a peine à convenir «( que la fiction soit Tame de la poésie , et je crois qu'il faut '< rattacher à des ouvrages où il n'y ait rien à produire de lui- » même, si ce n'est le tour et l'expression. Au surplus, c'est le

■ Sa taille paraît grandir et le son de sa voix n'a plus rien ée mortel , quand l'approche du dieu hi remplit de l'enthousiasme prophétique. [ Virgile, Ettcidr, livre VI.)

« meilleur enfant et la plus douce nature que j*ai jamais connue ; « il mérite par là que tous ses amis Taident et le soutiennent '. «

Enhardi par le succès qu'avait obtenu dans des cercles brillants le poëme de la Grâce, la gloire d'être poète tragique souriait alors à la jeune imagination de L. Racine. Mais la difficulté d'obtenir un rang honorable après tant de beaux génies qui ont illustré la scène, les conseils de sages amis, et le souvenir des dégoûts que son père avait éprouvés, et auxquels il avait été bien plus sensible qu'à tous les applaudissements qu'il avait reçus , le retinrent sur cette pente séduisante et dangereuse. Voltaire, qui déjà montait à l'horizon, et qui allait l'illuminer de si vives clartés pendant plus d'un demi-siècle, avait adressé des vers à L. Racine pour saluer ses heureux débuts. Le poète-philosophe l'exhortait aussi, de son côté, à choisir à l'avenir des sujets plus propres à inspirer sa muse, qu'un dogme chrétien d'une désolante et mystérieuse profondeur. Mais, en même temps que de prudentes considérations engageaient L. Racine à renoncer à l'idée de disputer le laurier tragique, un irrésistible penchant continuait à entraîner son âme religieuse vers les célestes sphères.

Louis Racine avait été admis à l'Académie des inscriptions et belles-lettres le 8 août 1719, n'étant guère âgé que de vingt-six ans. La protection du chancelier d'Aguesseau ainsi que le souvenir de son père, qui avait été un des fondateurs de cette académie, contribuèrent à lui faire obtenir cet honneur, justifié , du reste, par son mérite personnel ; car on citait déjà son érudition et sa profonde connaissance des langues de l'antiquité. Quoique les statuts obligeassent tous les académiciens titulaires à résider à Paris, une faveur spéciale lui permit de conserver son titre pendant la longue absence que nécessita l'emploi de finance auquel il fut appelé bientôt après. Ki cette sorte d'exil qui dura plus de vingtquatre ans , ni la nature de ses fonctions si peu littéraires , ne lui firent oublier ce qu'il devait à la science. Il lui payait

* Œuvres du chancelier d^jéguesseau.

BB LOUIS BACINB. 31

fidèlement son tribut chaque année, en venant lire à l'Âcademie d'intéressants mémoires qui sont insérés dans le recueil de cette société savante. Il put se bercer un instant de l'espoir d'obtenir un nouvel honneur, le plus flatteur de tous ceux auxquels la gloire des lettres permet d'aspirer, un siège à rAcadémie française , en un mot. Il y avait un zélé pro< tecteurdans la personne de M. deValincour, ancien ami de son père; car Vallncour n'oubliait pas dans la prospérité qu'il avait, à son tour, Tobligation à Racine de l'avoir désigné à madame de Montespan pour diriger l'éducation du jeune comte de Toulouse, son fils '. Le témoignage rendu par un si bon juge en faveur d'un homme dont le mérite était alors ignoré, le fît agréer pour un poste qui le conduisit bientôt à d'autres plus élevés; et pendant plus de quarante ans il lui fat donné de jouir de toutes les faveurs de la fortune, sans en connaître un seul jour l'inconstance. Valincour, secondé par ceux des membres de rAcadémie française qui étaient restés comme lui fidèles à la mémoire de Racine, se dispo- ^t à appuyer chaudement l'élection de Louis , qu'il aimmt tendrement. Elle paraissait assurée par ses soins, lorsque l'opposition qu'y mit l'ancien évéque de Fréjus , depuis car* dinal de Fleury, vint les rendre inutiles. Ce prélat sage et prudent, et surtout si ami de la paix, craignait d'éveiller les susceptibilités du clergé , et de ranimer des querelles mal éteintes , en favorisant l'élection d'un homme soupçonné de jansénisme. Il sut, du reste, colorer son refus de raisons dictées par la modération et la bienveillance qui faisaient le fond de son caractère, et conformes aussi, il faut le dire,

' Fontenelle, dans son Éloge de Valincour, attribue, contre toute vrai- "^"■l^ce, la fortune de cet académicien k Bossuet, qui i)'y eut aucune P^t. Les noies manuscrites de Jean -Baptiste Racine entrent dans de Srands détails sur les démarches de son père pour faire placer VaUnoonr ^près du comte de Toulouse , et ne permettent aucun doute à cet égard, ^conduite de Fontenelle, qui ne pouvait ignorer ce fait, s'explique très- "*^ « do reste , par le ressentiment qu'il avait gardé de la sanglante épifinmme de Eacine sur sa tragédie d'Aspar, et par le sentiment de Jalousie qu'en sa qualité de neveu de Corneille, il nourrissait contre le rival de ce grand poète.

aux véritables intérêts de celui qu^il voulait écarter. 11 protesta que c'était par amitié pour L. Racine qu'il s'opposait à son élection ; qu'ayant trop peu de biens pour ne s'attacher qu'aux lettres, il voulait l'arracher à des occupations stériles, et lui en procurer d'utiles. Jean Racine, en effet, avait laissé plus de gloire que de richesses , et son modeste patrimoine , partagé entre ses sept enfants , venait encore d'être réduit de moitié par le fatal système de Law. Madame Racine, qui survivait à son époux, avait vu périr en partie sa propre fortune dijins ce grand désastre , et Tavenir de sa nombreuse famille se trouvait ainsi doublement compromis.

£n présence de ces circonstances critiques , de sages et prévoyants amis engagèrent L. Racine à accepter les offres de «son protecteur pour un emploi de finance. Il se rendit à leurs vœux , malgré sa répugnance pour des fonctions si opposées à ses goûts et à ses travaux habituels, et il quitta Paris eu 1722, avec le titre d'inspecteur général des fermes du roi en Provence. Le nom qu'il portait, et son propre mérite déjà connu, le faisaient ardemment désirer dans ces heureux climats où les feux du soleil semblent se communiquer aux âmes, et où tout ce qui parle à l'imagination excite des sympathies si vives. Mais sa présence , hâtons-nous de l'avouer, détruisit bien vite les illusions de ceux qui avaient cru voir revivre en lui son père, dont il n'avait ni les séduisants dehors, ni l'esprit plein de charmes. Le lendemain même de son arrivée, cette réputation qui l'avait devancé sur les bords de la Méditerranée y faisait tristement naufrage. Ce jour-là, une brillante soirée donnée en son honneur réunissait Télite des femmes aimables et spirituelles de Marseille ; et le nombre en était grand , dans une ville qui, restée fidèle à âon origine, a toujours vu fleurir dans son sein les lettres à côté du commerce. Toutes avaient un extrême désir de voir et d'entendre le fils du grand Racine, poëte distingué lui-même. Mais, par malheur pour la société , l'objet de tant de curiosité et d'un empressement si flatteur ne s'en aperçut pas. Livré à une

DE LOmS RACINE. 23

distraction habituelle qui l'isolait au milieu du monde , il De répondit aux plus gracieux compliments que oui et non, prenant même quelquefois Fun pour l'autre. Le désenchantement fut complet; dès ce moment on ne le regarda dans toute la province que comme un homme très-ordinaire, et il ne s'en aperçut pas davantage.

I^ fonctions d'inspecteur général et celles de directeur des fermes le fixèrent tour à tour à Marseille, à Salins, à Moulins, à Lyon et à Soissons. Il passa quinze ans dans cette dernière ville, jusqu'au moment de sa retraite et de son retour définitif à Paris. Il était directeur des fermes à Moulins, lorsqu'il eut le bonheur d'épouser, le l^'^ mai 1728, marie Presle de l'Écluse ', fille d'un secrétaire du roi , dont la fiiinille habitait

L'opulente cité, la gloire de ces bords,

Où la Sa4Sne enchantée à pas lents se promène,

N'arrivant qu'à regret au Rhône qui l'entraîne.

C'est ainsi qu'il a décrit poétiquement, dans son poëmede la BeUgion, la ville de Lyon, qu'il aima toujours, par un souvenir reconnaissant des liens fortunés qu'il y avait contractés. La femme objet de son choix assura son avenir par sa fortune * , et répandit un doux charme sur toute sa vie par son esprit distingué ^ et les plus attachantes qualités.

' Marie Presle de Incluse , fiUe de Pierre Presle de TÉcluse , seigneur de Cuzieu et d'Unias , conseiller et secrétaire du roi en la cour des monnaies de Lyon, Tun des échevins de la même ville dans les années 1709 et 1740, et de M. de Santilly.

' < Je ne sais, monsieur, si je vous ai mandé que M. Racine le fils, auteur do poème de la Grâce, est établi à Lyon. J'appelle établissement un mariage avantageux qu'il y a fait* et la direction des gabelles à laquelle il a été nommé. Il vient d'achever un poème sur la Religion, lequel m*a paru bien supérieur à celui de la Grâce, b

{Lettre de Brossette à J. B, Rousseau» du 6 sept. 1731 .)

f Si ropinion d'un mari n'était suspecte d'un peu de partialité, on pourrait citer la lettre suivante de L. Racine iui-niéme, adressée à sa femme :

« Comme je pars demain matin pour villers-Cotterets, je ne vous écris <|ne pour vous témoigner Tadmiration que m*a causée une phrase de voire dernière lettre. Comme la réflexion ne vous Ta point dictée, mais le sentiment , vous pouvez l'avoir oubliée : c'est pourquoi je vous la rappelle

24 VIB

J. B. Rousseau pariant d'elle, dans une lettre à L. Racine, s'exprimait ainsi : « L'impression que son mérite a faite sur « mon esprit , est de la nature de celte que vous avez faite « sur mon cœur '. » Une tendre intimité ne cessa de régner entre des époux si bien assortis, pendant plus de trente années que dura leur union. L. Racine fut , sous le rapport des vertus domestiques, le fidèle imitateur de son père; mais, plus étranger que lui aux distractions du monde, il ne connut guère d'autres plaisirs que ceux du foyer de la famille : il devait un jour, hélas ! en connaître aussi les plus amers chagrins !

Moulins, qu'il habita quelque temps avant et après son mariage > , lui retraçait des souvenirs de famille. Par un rapprochement qu'il n'est pas sans intérêt d'indiquer en passant, J. Racine avait autrefois appartenu à la même ville en qualité de trésorier de France , charge dont G)lbert avait disposé en sa faveur, comme étant tombée aux parties casuelles ^,

en la copiant fidèlement, aux fautes d'orthographe près, qu'on pardonne quand on pense et qu'on s'exprime si bien : « Que la conguéte que f ai Jaiie de HÊ. Pajot * ne voua alarme point; je la trouve cependant glo" rieuae pour moi. Il est à supposer que le vrai mérite seul peut toucher les gens qu'une longue expérience et le calme des passions rendent plus difficiles, (Test ainsi que Vamour'propre tire parti de tout, » La réflexion est digne de U. de la Rochefoucauld; après une pareille phrase, ne me demandez jamais de faire quelque lettre pour vous. Vous en savez plus que moi ; et Je crains si fort de répondre à une personne qui écrit si bien, que je finis promptement en vous assurant du plus profond respect avec lequel je suis , etc. » ( Lettre inédite , de Soissons, 1758. )

' Lettre datée de la Haye le 2 septembre 1739.

3 C'est à tort que tous les biographes de L. Racine assurent qu'il se maria pendant qu'il résidait à Lyon. Cette erreur est formellennent démentie par sa correspondance inédite.

s Louis Xli, en établissant la vénalité des offices comptables, avait créé, sous le nom de trésoriers des parties casuelles, des agents chargés de recevoir les deniers provenant de la vente de ces offices. &Iais, depuis le règne de Henri IV , ces places avaient beaucoup perdu de leur importance, parce que plusieurs offices étaient devenus héréditaires, moyennant le payement d*un droit annuel qu'on appelait la paulette. S'il arrivait par hasard qu'un officier eût négligé d'acquitter ce droit, à sa mort le trésorier des parties casuelles disposait de sou office, au profit du roi, la charge étant tombée aux parties casuelles, comme on disait alors. Quant à Racine, il était censé acquitter ce droit annuel, pour conserver le prix

* Psjot de Malzac, conseiller au parlement de Psris.

DE LOUIS BACINB. 25

Mais il n*eii remplissait pas les fonctions, ce qui faisait dire plaisamment à Boileau , dans une lettre qu'il lui écrivait de Moulins : « Cette viUe s'honore fort d'avoir tm magistrat de votre force, et qui lui est si peu à charge. »

Louis Racine, transféré avec le même emploi à Lyon, où Tattiraient ses nouveaux intérêts, ne tarda pas à être reçu membre de TAcadémie des sciences, belles-lettres et arts, qui y est établie depuis longtemps. Le discours qu'il prononça à cette occasion respire, dans un pur et harmonieux langage, le plus ardent amour des lettres , et un vif regret de ne pouvoir se livrer exclusivement à leur culte. Voici quelques fragments de ce discours remarquable, qui n'a jamais été publié :

« Qu'avez-vous à attendre de moi, messieurs, et que vous « puis-je apporter, si ce n'est un nom illustre à la vérité , « mais dont la gloire même fait ma honte, lorsque je consi- « dère combien je suis éloigné de le soutenir? Pour moi, je « vous aurai toujours l'obligation infinie de ra'admettre à « ces savantes conversations, qui rallumeront en moi l'amour « des lettres, mes premières délices. Fatigué justement de « ces occupations si stériles à l'esprit auxquelles je su|s con- « traint de me livrer tous les jours, je pourrai du moins, une « fois la semaihe, me venir reposer parmi vous, c'est-à-dire « dans le sein des muses , et leur rendre cette légère partie « d'un temps qui leur fut consacré dès ma naissance, et qui « leur serait encore entièrement dévoué, si j'avais été le « maître d'en disposer. La fortune ne m'a point voulu ac- « corder cette heureuse liberté. Je me suis plaint d'elle avec « justice, lorsque, après m'avoir arraché à mes premières oc- « cupations et à ma patrie, elle m'a fait errer longtemps de « province en province. Mais j'oublie toutes ses rigueurs pas- « sées, depuis qu'elle m'a enfin conduit dans une ville qui, « par les liens sacrés qui m'y attachent, est devenue pour moi

de sa charge à ses enfants; mais le prince Henri- Jules de Bourbon-Conié, qui avait les droits domaniaux dans le duché de Bourbonnais, lui en faisait remise tous les ans.

^ TIË

« une seconde patrie , et qui me devient encore plus chère « depuis que vous voulez bien me recevoir dans votre illustre « compagnie, me communiquer vos lumières précieuses, et « me rapprocher de ces muses que j'avais presque perdues de « vue, quoique mon cœur n'en fût jamais séparé. »'

Après avoir erré dix ans de province en province, comme il vient de le dire, L. Racine fut nommé à la direction de Soissons au mois de mai 1732. « M. Racine quitte notre « ville de Lyon , pour aller à Soissons exercer la direction « des gabelles, écrivait Brossette à J. B. Rousseau >. Je suis « véritablement fâché de cette transmigration, qui va nous « priver d'un homme autant estimable par son esprit qu'ai- « mable par ses mœiurs, digne enfin du grand nom qu'il <i porte. »

Cette nouvelle position, sans mettre un terme à l'exil de L. Racine , avait cependant l'avantage de le rapprocher de la Ferté-Milon, où il comptait encore beaucoup de parents, ainsi que de Paris , principal centre de sa famille et de ses affections. Il éprouva vers la fin de cette même année 1733 une perte bien cruelle, dans la personne de madame Racine sa mère , qui avait survécu près de trente-trois ans à celui qui avait fait son bonheur, et l'avait entourée d'une auréole de gloire. £IIe mourut subitement le 15 novembre, âgée de quatre-vingts ans, étant née en 1652, et fut inhumée dans l'église de Saint-Étienne du Mont, auprès de Jean Racine, dont le corps y avait été transporté en 1711, après la destruction de Port-Royal, sa première sépulture. Il était juste, en effet, que la mort rejoignit ce qu'elle avait séparé, et ne fît qu'une même cendre de ces deux époux, modèles d'une union si tendre et si constante, malgré de frappants Contrastes qui ne semblaient pas les appeler à associer leurs destinées. Leur exemple prouva que la vertu est la base la plus solide du bonheur; car elle seule forma des liens^ auxquels la séduction de la beauté , de Tesprit ou de la fortune n'eut aucune

■ Lettre da 6 mai 1732.

port. La compagne du poète le plus parfait qui ait illustré la scène française, non-seulement n*avait vu représenter aucun de ses difins chefe«d*œuvre, mais même ne les avait jamais lus, et n'en avait appris le nom que par hasard, dans la conversation. Il est vrai que Racine lui donnait alors Texempie de cette indifférence. Honteux en quelque sorte de ses SQeeès, son austère piété Favait amené à déplorer Tusage qn'il avait fait de son talent, et il ne cachait pas qu'il regrettait de ne pouvoir anéantir ses tragédies profanes. Aussi n'en parlait-on jamais devant lui , sachant combien ces souvenirs d'une gloire trop mondaine troublaient sa belle âme. Femme et mère de poètes, madame Racine était si étrangère aux connaissances littéraires les plus simples, qu'elle était arrivée à un âge avancé sans savoir ce qu'on entendait par rimes mascnlines et féminines : son fils Louis en parlant un jour devant elle, elle lui en demanda la différence. Rien n'égalait * son mépris pour la fortune, dont les rigueurs, pas plus que les faveurs , ne purent émouvoir un seul instant cette nature sereine et résignée. Au mois d'avril 1688, Racine revenant de Versailles avec une bourse de mille louis dont le roi venait de le gratifier, rencontra sa femme qui l'attendait chez Boi* leau, à Auteuil. Il courut à elle, et l'embrassant : Félicitezmoi, lui dit-il ; voici une bovrse de mille huis que k roi m*a donnée. Au lieu de l'écouter, elle se plaignit aussitôt à lui d'un de ses enfBtnts qui depuis deux jours ne voulait point étudier. Une autre/ois, repriMl, nous en parlerons; livronsftotts aujourd'hui à notre joie. Elle lui représenta qu'il devait en arrivant faire des réprimandes à cet enfant, et continuait ses plaintes , lorsque Boikau, qui dans son étonnement se promenait à grands pas, perdit patience, et s'écria : Quelle insensibilité! Peut-on ne pas songer à une bourse de mille lovis « f

Cette manière de sentir ne fut modifiée ni par les années iii par les revers. A l'époque de la vie où l'attachement aux

' Mémoires de Louis Racine sur la vie de son père.

biens de ce monde peut être considéré plutôt comme le défaut de Tâge que celui du cœur, elle montra la même indifférence pour la fortune, et subit, sans se plaindre, le désastre qui lui enleva la moitié de la sienne. Rien ne fut changé pour cela dans ses habitudes de charité, et elle continua de secourir les pauvres avec la même abondance ; heureuse de n'imposer de privations qu'à elle seule. Admirable dans Tintérieur de la famille, la vie de madame Racine n'a été qu'un long acte de dévouement aux saints devoirs que le ciel a départis à la femme. Son jugement exquis , sa froide raison , dont aucune passion ne troublait la sérénité, la rendait plus propre qu'une autre à adoucir les secrets chagrins d'un homme de génie qu'une sensibilité trop vive et un fonds de mélancolie portaient à s'exagérer ses peines. Mère tendre, sa nombreuse famille faisait les délices de son coeur, et elle était sans cesse occupée des soins si divers qu'exigeaient ses sept enfants. Les absents étaient peut-être, de sa part, l'objet d'une sollicitude plus grande encore ; son ingénieuse prévoyance allait au-devant de tous leurs besoins ; et c'est surtout pour eux qu'elle adressait des prières au ciel avec cette foi qu'il exauce toujours. « Ce sont ces choses simples, a dit Bossuet, « gouverner sa famille, édifier ses domestiques, faire jus- <c tice et miséricorde, accomplir le bien que Dieu veut, et <« souffrir les maux qu'il envoie ; ce sont ces communes pra- « tiques de la vie chrétienne que Jésus-Christ louera au der- « nier jour, devant ses saints anges et devant son Père céleste. « Les histoires seront abdies avec les empires, et il ne se par- « lera plus de tous ces faits éclatants dont elles sont pleines. » ( Oraison funèbre du prince de Condé, )

Lorsque Racine mourut, Louis XIV daigna accorder à sa veuve et à ses enfants une pension de deux mille livres, qui, d'après ses royales intentions, devait être partagée entre eux, et ne s'éteindre qu'avec le dernier survivant. Après avoir été faire ses remerctments de cette grâce, madame Racine passa le reste de sa vie loin d'un monde qu'elle avait peu recherché , et atteignit à la vieillesse sans en connaître les

DE LOUM RACINE. 39

infirmités. Digne épouse et digoe mère, c'est bien à elle que convient Téloge si touchant que TËcriture, au (ivre des /Toverbes y fait de « la femme vraiment admirable que ses en- « fants ont dite heureuse, que son mari a louée, qui a été « louée par ses propres œuvres dans rassemblée des sages , « et par lés regrets et les pleurs de tous ceux qui Tont connue, « aimée et respectée '. »

Depuis la mort de sa mère , qui suivit de si près son établissement à Soissons , L. Racine vit s'écouler dans la paix du bonheur domestique quinze années , portion bien considérable de la vie humaine^ a dit Tacite > : aucun événement de quelque impoilance ne vint en interrompre la calme uniformité. Il dut seulement se soumettre aux exigences d*une nouvelle charge; car dès les premiers temps de son arrivée à Soissons il avait été reçu , à la table de marbre, maître particulier des eaux et forêts du duché de Valois, dans Tapanage de M. le duc d'Orléans. Cette charge l'obligeait à de fréquents et pénibles voyages , parce qu'il en remplissait les devoirs avec un grand zèle, bien différent en cela du bon la Fontaine^ qui après avoir été, lui aussi, pendant trente ans makre particulier des eaux et forêts dans cette même contrée , ignorait la plupart des termes de son métier, et n'avait, au dire de Furetière , appris le peu qu'il en savait que dans le DictUmnaire universel. Au milieu de tant de travaux divers, L. Racine n'oubliait pas d'autres devoirs d'un ordre plus élevé, devoirs si souvent négligés dans le tumulte du monde et l'embarras des affaires. Pourquoi craindre de (lire qu'à certaines époques il fuyait le séjour de la ville , et allait , par quelques jours de retraite dans la solitude d'un eloftre, se préparer à célébrer dignement les grandes solennités de l'Église? Malgré ses austères principes, sa piété n'avait rien de chagrin ni d'amer; elle était douce , aimable

t CiUierine de Romanet, fîUe d'nn trésorier de France dont la famille étiit origiiiiire de Montdidier en Picardie , naquit en «652, fut mariée à Jean Radne te S*' juin 1671, et mourut le 15 novembre 1752,

' Quindecim anuos, grande mortalis cvi spaUuiu. ( fie d'AgrJcota. )