Poètes beaucerons antérieurs au 19e siècle; notices

Le Beauceron est poète : — le mot est ambitieux, l'assertion bien hardie; peut-être même dira-t-on qu'elle frise le paradoxe et quelque peu la raillerie. Il n'en est rien pourtant, et nous maintenons notre dire. Sans doute nos patients agriculteurs, nos opulents fariniers semblent bien plutôt faits pour supputer des chiffres que pour aligner des rimes ; et dans leur vie toute positive, dans leur conversation toute hérissée de calculs, il est impossible de retrouver l'allure du poète, dégagée avant tout des soucis de la vie matérielle. Mais prenez ces hommes avant que le besoin de gagner à tout prix l'aisance ou la fortune se soit fait impérieusement sentir, ou lorsque, ayant atteint le but de leurs désirs, ils se reposent de leurs labeurs passés, et chez presque tous vous retrouverez la fibre poétique, bien inculte, il est vrai, mais qui aurait pu se développer dans une atmosphère moins étouffante que celle d'

de blé ou d'argent. L'expérience de six siècles est là pour prouver notre aphorisme : le Beauceron est poète; et Desportes, et Régnier, et Pannard, et Colardeau, et cent autres témoignent du génie particulier de la Beauce.

Rien cependant ne semble moins poétique que notre riche contrée, et, sauf la blonde Cérès, on se demande quel autre dieu peut inspirer la verve beauceronne. Cette anomalie a frappé plus d'une fois ceux qui s'occupaient de Thistoire de nos poètes, et ils ont tenté de l'expliquer en disant que c'était précisément l'aridité de la nature qui excitait les Beaucerons à célébrer ce qu'ils ne possédaient pas, suivant le proverbe qui dit que l'on désire ce que l'on ne peut avoir. Pour nous, nous l'avouons, nous trouvons cette explication peu digne de la sainte poésie; c'est singulièrement la ravaler que de la foire dépendre d'une triviale envie. Non, non : le Beauceron est poète, parce que la poésie existe partout pour qui la possède en son cœur, aussi bien dans les plaines dorées de nos campagnes que sur les coteaux boisés de nos voisins les Percherons : pour qui sait la trouver,

Dieu a mis la poésie dans le modeste brin d'herbe comme dans le géant altier des forêts.

Ne cherchons donc point à expliquer d'où provient ce don précieux; bornons-nous à constater qu'il existe, et pour le prouver, racontons en quelques mots la vie de ceux dont nous connaissons les œuvres poétiques. Peut-être, en relisant ces chants, quelques-uns d'entre nous sentiront-ils tout à coup renaître en eux le feu divin étouffé sous les préoccupations de la vie, et s'écrieront-ils à leur tour : Et moi aussi, je suis poète.

8 septembre 1857.

Les notices qui vont suivre ont paru successivement dans le Beauceron, l'un des almanachs les plus répandus du département d'Eure-et-Loir. Mais, quelque répandu que soit un almanach, on sait que son existence est annuelle : pendant l'année de son apparition, on se le passe de main en main, on le lit et on le relit, puis son successeur arrive, et l'ancien Beauceron est rejeté sans pitié et ne tarde pas à disparaître : on est tout à l'actualité et on a bien vite oublié les articles d'antan.

Cependant, j'avais mis une certaine coquetterie à écrire ces notices, que je n'avais consenti à confier à l'almanach que sur la prière formelle de l'éditeur, M. Félix Durand. Je n'avais voulu dire que du nouveau, autant que possible, et j'avais eu la bonne fortune de rencontrer chez d'ardents bibliophiles de notre ville des documents originaux qui m'avaient permis de donner sur quelques-uns de nos poètes des renseignements absolument iné-

dits. Plus d'une fois j'avais regretté de voir ainsi perdus encore une fois des détails que j'avais pu pour un moment tirer de l'oubli.

Un beau jour, un de nos imprimeurs les plus actifs et les plus intelligents vint me demander si je consentirais à ce qu'il fit un volume de ces notices égarées depuis si longtemps. J'acceptai sans hésiter cette proposition, car il me semblait que ces rapides biographies, composées presque entièrement d'éléments nouveaux, devraient intéresser non seulement les Beaucerons, mais tous les amis de notre littérature française.

C'est ainsi qu'est né ce volume : puissc-t-il amuser le lecteur autant qu'il a amusé celui qui l'a écrit !

Chartres, 9 janvier 1894.