MATHURIN REGNIER

Le 22 décembre 1573, dans l'église Saint-Saturnin de Chartres, la mère d'un des plus illustres poètes de cette époque vint présenter sur les fonds de baptême un de ses petits-fils pour lequel elle demanda peut-être au Seigneur le même don de poésie qui avait conduit Philippe Desportes à la fortune aussi bien qu'à la gloire. Si tel fut son vœu, il fut amplement exauce, car cet enfant était Mathurin Régnier, dont le nom est encore célèbre aujourd'hui, tandis que celui de son oncle tombe chaque jour davantage dans l'oubli. Mathurin était le fils aine d'honorable homme Jacques Régnier et de Simonne Desportes, sa femme, la propre sœur du poète, fille comme lui de Marie Édeline, marraine du nouveau-né.

Jacques Régnier était d'une des bonnes familles bourgeoises de la ville de Chartres, et son mariage

avec Simonne avait dû accroître son aisance. Aussi, l'année même de son mariage (1573), fit-il construire prés de sa maison de la place des Halles un jeu de paume ou tripot, comme on appelait alors ces établissements '. En 1582, grâce à son beau-fi-ére Philippe Desportes, abbé de Josaphat, Jacques devint fermier de cette abbaye, et il garda cette charge jusqu'en 1591, où l'arrivée de Henri IV vint le déposséder violemment de ces fonctions. Jacques en effet, comme Desportes lui-même, s'était jeté dans le parti de la Ligue, et le roi vainqueur, pour punir les rebelles, ainsi qu'il les nommait à bon droit, imposa sur l'abbaye une somme de 1,600 écus que Jacques Régnier fut chargé de payer. C'était beaucoup demander à la fois. En vain Jacques réclama un sursis ; les ordres du roi étaient formels, et les commissaires au recouvrement de ces impôts le firent jeter en prison jusqu'à ce qu'il se fût exécuté. Régnier alors adressa à Henri IV, du fond de

I. Ce tripot fut longtemps célèbre sous le nom de Tripot des Halles ou Tripot Régnier. On rapporte que, le samedi 12 septembre 161 1, le roi Louis Xlll, étant venu à Chartres, alla l'après-dîner jouer au Tripot Régnier, près des portes de la ville, et ayant entendu parler d'une femme nommée la Mannie qui jouait fort bien à la paume, il voulut faire une partie avec elle. Cette femme, sans se faire prier, mit un caleçon et des escarpins, joua seulement par-dessous la jambe, et gagna Sa Majesté.

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sa prison, une supplique si éloquente, que ce prince, faisant droit à sa requête, ordonna sa délivrance, par lettres datées de Chartres, le 23 septembre 1591.

Comme on le voit par ce récit, Jacques Régnier était assez bien pourvu du côté de la fortune, et il ne dut rien négliger pour l'éducation de son fils. Sur cet enfant d'ailleurs reposaient déjà de hautes ambitions : il se trouvait l'héritier naturel de son oncle, M^ Philippe Desportes, abbé de Tiron, de Bonport, de Josaphat et des Vaux de Cernay, toutes abbayes des plus considérables de France, dont quelques-unes au moins pourraient iin jour faire retour au jeune Régnier s'il savait s'en rendre digne. De bonne heure donc on voulut préparer l'enfant au sort brillant qui l'attendait, et il profita si bien des leçons qu'on lui donnait que, le 51 mars 1584, à peine âgé de onze ans, il fut tonsuré de la main de Nicolas de Thou, évoque de Chartres.

Mathurin, il est vrai, n'annonçait pas un goût bien prononcé pour l'état ecclésiastique ; il aimait mieux lire Ovide ou Juvénal que saint Augustin ou saint Jérôme; il lui plaisait plus de composer des vers que d'écrire des homélies : mais sa mère, fiére de la célébrité de son frère Philippe, applaudissait aux dispositions précoces de son enfant. Desportes lui-môme prenait plaisir à en-

courager le génie naissant de Mathurin, dont les imitations lui semblaient le plus bel hommage rendu à son talent : aussi dés-lors se forma entre l'oncle et le neveu une amitié qui jamais ne s'altéra par la suite. Quant à Jacques, occupé de ses plaisirs et un peu aussi des affaires politiques', il ne s'inquiétait guère de développer en son fils l'esprit ecclésiastique : du reste on n'avait pas besoin de piété alors pour faire un abbé fort passable ; et Jacques n'était pas fâché de trouver dans son fils une humeur bouffonne et caustique 2, qui l'égayait aux dépens de ses voisins, quand il n'était pas au Tripot ou à la Maison de Ville.

Tout alla donc pour le mieux pendant quelques années : chacun applaudissait aux premières inspirations du jeune poète ; et lui, se livrant sans réserve à son

1. Jacques était échevin de la ville de Chartres lorsqu'il mourut à Paris le 14 février 1597; il fut enterré dans l'église Saint-Hiiaire de Chartres. Simonne Desportes mourut le 20 septembre 1629, et fut enterrée à Saint-Saturnin.

2. Régnier était célèbre par ses bons mots : on en voit une preuve naïve dans ce sixain gravé sous le portrait de Gros-Guillaume, acteur de la Comédie Italienne à cette époque :

Tel lit dans l'hôtel de Bourgoigne Gros-Guillaume avec sa troigiie.

Enfariné comme un meunier.

Son minois et sa rhétorique Valent les bons mots it Reignier Contre l'humeur mélancolique.

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amour pour la poésie et le plaisir, compromettait à la fois et sa santé et ses bénéfices futurs; on comprit enfin qu'il était temps de l'arrêter. Sa conduite licencieuse était indigne, non seulement d'un ecclésiastique, mais même d'un homme de bonne compagnie; il fallait absolument l'éloigner pour donner le temps d'oublier ses fautes de jeunesse. Desportes fut aussi de cet avis : il trouvait que son neveu allait trop loin ; qu'il composât des vers, rien de mieux, c'était le moyen de gagner dix mille écus de rente; mais qu'il se perdît dans de mauvais lieux, c'est ce qu'il fallait empêcher. François de Joyeuse, cardinal-archevêque de Toulouse, partait alors pour Rome ; Desportes obtint facilement de lui qu'il se chargeât de son jeune parent ; et voilà Régnier, à l'âge de vingt ans, parti pour l'Italie à la suite d'un protecteur inconnu. Le voyage ne lui déplaisait pas trop : voir un pays nouveau, et l'Italie, c'était une bonne fortune pour le poète.

C'est Jonc poiiiqiioy si jeune, abaitdoiiiiaut la France, Il va l'if de courage et tout chaud d'espérance En la cour d'un prélat, qu'après mille dangers Il suivit courtisan aux pais estrangers.

Mais, hélas! le métier de courtisan n'est souvent rien moins qu'agréable ; et il ne devait surtout pas plaire

beaucoup à l'esprit indépendant du jeune Mathurin : aussi il faut voir la description qu'il nous en fait :

]'ay changé vwn hiivtettr, altère ma nature; J'ay heu chaud, maugé froid, j'ay couché sur la dure Je Tay, sans le quitter, à toute heure suiiy ; Donnant ma liberté, je me suis asservy.

Et le plus triste de tout cela, c'est qu'il ne recueillait aucun fruit de ses peines : il est permis de croire qu'il usait encore trop de sa liberté. En vain quitta-t-il le cardinal de Joyeuse pour Philippe de Béthune, baron de Charost, nommé ambassadeur en léoi ; il ne fut pas plus heureux sous ce nouveau maitre, comme il nous l'apprend lui-même :

Je me dois jusqu'au bout d'espérance repaître. Courtisan morfondu, frénétique et resveur. Portrait de la disgrâce et de la défaveur : Puis, sans avoir de bien, troublé de resverie, Mourir dessus un coffre en une hostellerie, N'ayant d'autre intérêt de dix ans jà passes Sinon que sans regret je les ay dépensés.

Cependant Régnier n'avait pas perdu tout à fiiit son temps en Italie : il avait développé son talent, et avait déjà révélé ce qu'il pouvait faire, dans une satire adres-