POETES D AUJOURD HOI

U Ombre Ardente. Ce sont, évoquées dans le cadre étroit du sonnet ou dans l'ampleur des stances, les princesses fabuleuses : Typhaine, Aliès, Viviane, Morgane, Hérodias, et les éphèbes Ganymède, Alies, Narcisse, etc... Mais l'éphémère muse moderniste triomphe, cependant que dans les cénacles de la rive gauche s'élabore, en réaction contre le naturalisme, le proche mouvement idéaliste. Jean Lorrain écrit Modernités, et joue à ses compatriotes le mauvais tour, devenu classique, de les peindre tout vifs dans Les Lepillier. Tout Fécamp s'indigne et le jeune romancier continue par Très Russe, dont l'intrigue se situe à Yport. A ce moment, L'Evénement était encore un grand journal {Scholl y gagnait 4o.ooo fr.). Jean Lorrain se trouva heureux d'y entrer ainsi qu'an Courrier Français. Il publie de nouveaux poèmes inspirés de Pater et Watteau : Griseries, et obtient avec Dans l'Oratoire, série de portraits de gens de lettres, son premier succès, succès de surprise scandalisée devant l'audace mordante d'un débutant « qui ne s'effrayera pas ». Il se bat en duel avec René Maizeroy, son ami depuis ce jour. Il entre à VEcho de Pans, où il donne la série « une femme par jour » et les premiers « Pall-Mall » signes Railif de la Bretonne... L'heure de la gloire a sonné pour lui. Il vient de dépasser la trentame et voici que sa légende se forme. De 1886 à 1896, durant cette période cahotique de littérature maladive, où un immense effort littéraire se disperse en tous sens, Jean Lorrain témoigne d'une fiévreuse activité dans la recherche absorbante de l'étrange et de l'inédit... Familier du grenier d'Edmond de Concourt, Jean Lorrain devait se ressentir de l'influence des maîtres des Frères Zemganno... Ayant souffert de troubles au cœur, il en vint, pour réveiller sa sensibilité nerveuse, à abuser de l'éther. Sept ou huit volumes devaient attester sa redoutable emprise. . . Edgar Poe, Barbey d'Aurevilly, Villiers de l'Isle-Adam,Ouincey et les Erckmann-Ghatrian de L'Araignée-Crabe et de L'Esquisse mystérieuse sont les auteurs favoris de cette période de l'activité littéraire de Jean Lorrain. Cependant, cette activité semble suivre trois courants presque toujours différenciés et parfois confondus. Incarné dans une sorte de trinité créatrice, Jean Lorrain se manifesta comme l'observateur ironique et cruel de son temps, comme le voyageur insatiable et désolé, revenu d'une contrée de songes mauvais et d'un pays de malaria. Songeuse, Buveurs d'âmes, Sensations et Souvenirs, Un Démoniaque, Histoires de Masques, Fards et Poisons. Voici la part du rêve malsain ou de l'hallucination, qui aboutit au Vice Errant et à Monsieur de Phocas. Ce sont des contes qui affectent généralement l'allure d'une confession. Ils disent les angoisses exaspérées, les inédites criminalités, les fantaisies de L'Amant des poitrinaires, le suicide lent du buveur d'éther et les coupables joies du buveur d'âmes... Le fan-

JKAN LORRAIN SQI

tc*)nne des nuits d'insomnie, dans ces patres, va de pnir avec l'escarpe de la place Mauberl et la rouleiise de la barrière d'Italie. Ames d'automne, âmes de moisissures d*'jà molles, âmes de proie, poignards et snobismcs, vices et puérilités... Cette série de volumes aboutit au Vice Errant et à Monsieur de Vhocas, deux livres où se découvre l'extrême des qualités de Jean Lorrain... Nul parmi les chroniqueurs des grands quotidiens ne fut plus accessible à la beauté. Il a lou»' toutes les formes, toutes les conceptions d'art... Il a défendu .Maeterlinck, Louys, Henri de Héjjnior, Bataille, etc. Ses Pall Afull semaine, au Journal (où il les continua après son départ de L'Echo, de 189G à 1900) lui ont été plus souvent l'occasion de louer que de dénigrer. Mais c'est le sort commun des violents de ne se voir compter que leurs attaques... Ses notes au jour le joar, où défile le Tout-Paris des premières, des expositions, du boulevard et des cercles et qu'il a réunies sous le titre : Pou.^sières de Paris, sont peut-être une des meilleures sources de l'histoire de demain — celle qui voudra évoquer la vie et les vices et les tares, comme aussi les beautés et les forces de ce temps (La Petite classe. Madame Daringhel, doivent tire situées dans ce courant de l'œuvre, celui qui nous vaut la peinture amère des contemporains)... Les Pall Mail semaine ont fait en majeure partie la réputation deJean Lorrain... Par ces chroniques, il exerça sur Paris une sorte de royauté de la mode. Grand, grisonnant, élégant, avec des yeux étranges, un lys à la boutonnière, d'apparence dédaigneux, il appuyait sur le velours des loges, les .«oirs de premières, des mains lourdes de bagues. Il recevait à Auteuil le jeudi, dans un cabinet de travail luxueux et peuplé de nombreuses grenouilles de bois, de grès, de porcelaine (de toutes dimensions). Il venait là des comédiennes, déjeunes poètes, des clubmen, des artistes de toutes sortes et de tout poil. Avec une affabilité exquise, il accueillait tout ce monde et nul ne marqua jamais dans ses rapports une plus large cordialité...

« Jean Lorrain a été joué, sur bien des scènes (Très Basse, coll. 0. Mélénicr, à la Bodinière), Yanthisk l'Odéon, Le Conte du Bohémien, au théâtre Minuscule, L'.lraj'^nee d'Or, aux Folies- Bergère, La Princesse au Sabhat, La Belle aux cheveux d'or, \Vatteau,à l'Olympia, Promélhée,aux Arènes de Béziers, et cinq ou six pièces (en coll. avec Gustave Coquiot) au Grand-GuiKUol. >

Après un séjour de quelques années à Nice, Jean Lorrain est mort à Paris, à la Maison de Santé du Docteur Prat Dumas, le samedi 80 juin 1906. On ne lira pas sans intérêt ce passage d'une lettre qu'il écrivait à l'une de ses cousines quelques mois avant sa mort.

« Nice, le 3o novembre igoB (i).

« Ma chère Lucie, • •• •..•«•• '•••••• «

« On juge les gens indifFérents parce qu'ils se tiennent à l'écart et vivent très loin de nous; ils ne vivent justement ainsi que parce qu'ils sont très sensibles et que tout les heurte et les froisse, la bêtise et la vanité d'autrui, la suffisance de l'un, la morgue de l'autre, la prétention de tous.

« II ne faut pas croire qu'on s'endurcit en vieillissant ; au contraire, on s'écorche à vif, et plus on avance en âge, plus on aime la solitude et il faut bien l'aimer puisque les autres ne vous aiment plus l Mais assez de philosophie dans le vide. Tu as demandé de mes nouvelles. Elles ne sont pas fameuses et ma santé n'est guère brillante. Les eaux de Ghâtel-Guyon m'ont fait le plus grand mal. J'en suis revenu congestionné, dilaté, ballonné, avec une apparence de force et de santé qui a été un désastre. Voilà deux mois que je traîne; mon retour ici, qui a eu lieu il y a un mois, ne m'a pas rétabli; le huit novembre j'ai été pris d'une crise terrible : l'estomac, les intestins, la vessie, tout a été pris. J'en sors à peine.

a 11 paraît qu'on me tirera de là, mais ce sera long, très long. Comme je veux te marquer ma gratitude pour l'intérêt que tu as bien voulu me porter, je t'envoie ma dernière photographie faite en novembre dernier. J'y suis amaigri, marqué, déjà souftrant; c'est de toutes mes photographies celle que je préfère. Voilà pourquoi je te la donne. C'est l'image que je voudrais laisser de moi à ceux qui m'auront connu.

0 Garde-la en souvenir de moi, et quand, plus tard, tes enfants te demanderont : a Qu'est-ce que c'est que ce Monsieur-là? » tu pourras leur répondre en leur citant ces beaux vers d'Henry Bataille qui résumeront la situation :

Une histoire, une histoire, tout finit en histoire/

On a beau crier, souffrir,

Et partir et s'en revenir :

Tout se calme par un beau soir.

Ah/ toi, mon cœur, toi seul le sais,

Dis-le leur avec moi qui fus du voyage.

Voici le feu, la nappe, et les enfants sont sages...

Une histoire, une histoire, tout finit en histoire/

(1) G. Norinandy : Jean Lorrain, son enfance, sa vie, son œuvre.