I. Paris, Joutust 1876, 3 vol, in-iô

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sa tête, dénotant des prétentions nobiliaires, figurent ses armes, de gueules au chevron d'or, à trois sonnettes de même, posées deux et une, le tout surmontant un croissant d'argent. L'inscription énonce qu'il était alors âgé de trente et un ans ; ce qui reporte sa naissance à l'année 1577.

A cette époque de 1608, il avait perdu son père, Jean Sonnet, sieur de la Pinsonaière, avocat à Vire, et sa mère Magdalaine Lechevalier d'Aigneaux, parente des deux frères d'Algneaux, qui, de concert, traduisirent en vers français Virgile et Horace.

Il avait un frère, Jean Sonnet, sieur de Saint- Nicolas, avocat à Vire, comme son père, et qui mourut jeune, et une sœur, Esther Sonnei.dom on connaît l'existence seulement par un sixain assez pâle, imprimée en tête de la Satire ménippée.

Ce livre lui-même, diatribe véhémente et impitoyable contre les femmes, fut suivi, dès sa seconde édition, d'une espèce de palidonie A Mademoiselle X...ma maîtresse^ et n'empêcha pas l'auteur, avec cette inconsistance d'esprit qui est naturelle à bien des hommes, surtout aux poëtes, de courber presque aussitôt la tête

3Z2 POËTES BT AtoUMuSES DU XTl* SIÈCLE

SOUS ce joug liuptial, objet de ses plus violentes imprécations.

La femme qui ne craignit pas d'affronter ce terrible détracteur de son sexe était une demoiselle d'Anffrie de Clermont, d'une famille de robe, Viroise, dont est issu, plus tard le poète abbé Chaulieu. Peut-être madame de Courval ne fut-elle pas plus malheureuse qu'une autre. Son époux, ayant exhalé toute sa mauvaise humeur contre la plus belle moitié du genre humain en général, ne lui gardait probablement point de rancune en particulier, et savait d'autant mieux éviter dans son ménage les écueils qu'il avait si vivement signalés. Ce qui ferait croire que Sonnet fut un bon mari, c'est qu'il fut bon père. Il pleura avec de vraies larmes, dans des stances sincèremetit émues, la perte d'un de ses tils, François Sonnet, mort à l'âge de six ans :

Ce petit Courvalin, cet esprit admirable.

Ne pouvait, si par/ail cy-bas vivre longtemps; Ce bel astre enfantin, plus brillant que durable, S'éclipse de nos yeux, sans atteindre unprmiemps.

Ces vM^ insérés dans l'édition de 1622, et surtout des vers latins d'un autre de ses fils,

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□ommé César, imprimés dans Iç même volume, peuvent servir à fixer approximativement l'époque de son mariage, car le poëte latiniste ne pouvait avoir moins de douze ans, et il y en avait quatorze que la Ménippée avait paru pour la première fois. Il se maria donc vers 1609."

Courval avait passé son enfance à Vire; il avait fait ses humanités à Caen et ses études médicales à Paris, où les persécutions que lui suscitèrent ses vers le contraignirent probabier ment à retourner *, mais la dernière partie de son existence paraît s'être écoulée à Vire et ^ux environs, dans l'exercice de sa profession de médecin, dans le culte des Muses et dans un com-

I. On lit BU bas du portrait qui pr&ède l'^ilion de i6it jes Satires contre les désordres et abus de la France, ce quatrain qui parait £tre de Courrai-Sonnet, et qui atteste son séjour A Paris :

Vire fut mon berceau, ma nourrice et mon laict;

Caen Vunique séjour de mon adolescence;

Paris de ma jeunesse, et maintenant la France

A mon nom, met escrits, mon corps et ce portrait. ^

Cette nouvelle eflïgie, œuvre de Mathéus, nous représente le. poète âgé de quarante-trois ans. 11 a eng^issé; ses joues sont boufGes, mais ses yeux sont tout aussi émerillonnës, ses dieveuK et sa barbe encore plus ébouriffa; cependant, il a beau forcer la note, il est moins' féroce qu'il n'affecte de le paraître, et tourne décidément au bonhomme.

merce amical et littéraire avec quelques intimes^ qui partageaient ses goûts et devaient être les confidents de ses écrits, tels que Jean le Houx, ce charmant auteur des vaux-de-vire longtemps attribués à Olivier Basselin et qu'un aimable érudit virois, M. Armand Gasté, a rendus à leur véritable père; Robert Angot, le chantre satirique de la procédure normande ; du Crioult, son collègue en médecine et aussi en littérature; de Cérisolles, gentilhomme et poète, et enfin le Provençal de Deîmier, qui peut-être habita quelque temps la Nonnandie, ainsi que les familles Lechevalier d'Aigneaux et AnfTrie de Chaulieu, dont il était le parent ou rallié.

Les biographes ne sont pas d'accord sur l'époque de sa mort. L'abbé Goujet n'en dit rien ; M. Baratte et M. de Beaurepaire la placent en 1627; M. Paul Lacroix, vers i63!, et M. Gust. Brunet, dans la biographie' Didot, la recule jusque vers l'année i635.

Les poésies de notre satirique ont été admirablement î(J)préciées par M. Eugène de Robillard de Beaurepaire, et il faut lire en entier ce beau travail dans les mémoires de l'Académie

SONNET SS COURTaL 323

de Caen et dans le tirage à part qui a paru à Caen, chez Leblanc-Hardel en i865 (in-8 de 67 pages).

Elles n^ont pas seulement le mérite de la rareté, mais encore celui d'un vif intérêt, offrant une peinturt, un peu chargée parfois, maistoujours vraie, de la société bourgeoise et provinciale au commencement du xvii* siècle. Cette société était fort dissolue ; elle affichait les allures et les principes les moins édifiants. Aussi le tableau a-t-il grandement scandalisé l'abbé Goujet, Tabbé d'Artigny, l'abbé Leclerc, Dreux du Radier et même Lenglet Dufresnoy,qui accusent à qui mieux mieux l'auteur de mauvais goût, de grossièreté dans la pensée et dans le style, voire même de dépravation et d''obscénité. Il est juste de dire que ces reproches ne sont pas tout à fait immérités, et que d'ailleurs le caractère des trois ecclésiastiques leur imposait spécialement le devoir de protester contre certains mots terriblement risqués, certaines expressions que la langue latine admet sans sourciller, mais que Despréaux ne tolère point en Français,

Si la pudeur des mots n'en adoucit l'image.

326 POËTBS BT AMODftBDSES PD XVI* SIÈCLB

Par bonheur pour Soijnet de Courval, d'autres CTÏtiques l'ont examiné d'un œil moins prévenu, et, sans excuser ses intempérances d^ langage, ont aperçu en lui un honnête homme, sincèrement courroucé contre les mœurs éhoatées de son temps, qui les montrait dans tout^ leur hideuse nudité pour les fairç mieux haïr ; qui, dans son indignation, ne m^ageait rien et, chose rare, ne nommait personne; qui, malgré le développement oiseux, le prosaïsme et la négligence de sa poésie à peine rîmée, toujours facile et naturel, n'était jamais ennuyeux, mais au contraire se faisait lire à force . de verve entraînante et comique. Telle est à peu près l'opinion de MM. VioUet Le Duc, du Roure, de Beaurepaire, Baratte, A. Gasté, etc.

Son premier ouvrage, celui qui a causé le plus de scandale, et par conséquent a obtenu le plus de succès, fiit la Satyre ménippée ou discours sur les poignantes traverses et incommodités du mariage, où les humeurs des femmes sont vivement représentées. Ce livre, qui parut en 1608, à Paris, chez Jeaif Millot, avec privilège du Roi, et qui ne formait d'abord qu'un seul discours, fut divisé plus tard en six satires.

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Le succès fut tel qu^une seconde édition en était donnée, Tannée suivante, 1609, par le même Millot, édition revue et augmentée de la Timêthélie ûu censure des femmes et d'une défeDse apologétique.

Une troisième édition parut en 1610; puis une quatrième en 1621 (Paris, Rolet Boutonné, in-8), faisant suite k cinq autres satires du même auteur. La Ménippée ftit encore imprimée à part (à Lyon, chez Vincent de Cœursilly, i ôîS, in-8), et ne reparut plus depuis qu^avec les œuvres satiriques de Courval-Sonnet, dont elle formait déjà laseconde partie en 1622 (Paris, Rolet Boutonné, in-8). Ceae édition de 1622 contient 32 épitaphes ou tombeaux en vers, à la louange de ses parents et de ses amis, parmi lesquels on remarque Jean Le Houx, l'auteur des Vaux-de~ Vire.

Elle offre aussi une particularité qui paraît lui être spéciale, c'est que les satîresjdont les titres étaient déjà passablement pédants, s'y montrent parées de vocables grecs à peu près incomjH'éhensibles. Lescinq premières sont intitulées : f Anti-Simonie, 2' Ami-Ierasylie, 3' Anti- Decatoi^ilacie, 4° Anti-Diaphthorie, 5" Anu- Philoscopie, qui répondent aux titres des cinq

SaS POËTES ET AMOUREUSES DU XVI* SIÈCLE

premières satires de l'édition de 1627, Les sept dernières (qui sont une reproduction divisée mais complète de la Menippée^si qui formeront plus tard la troisième partie de Tédition 1627, sous cette désignation : Suite des exercices de ce temps), sont affublées de masques non moins bizarres, savoir: i" Anti-Zygogamicïe, 2' Antipathie et Discrasie, 3" Glero-Ceranie, 4* Cataphronésie, 5* Tyrannidoylie, 6* Dyscolopenie, et 7° Tymilithelie.

L'édition de 1623 est à peu près identique à ta précédente; celle de i627(Rouen, Guill de la Haye, trois parties in-8) ne contient plus les 32épitaphes; mais elle présente, en plus des satires déjà publiées, une suite de 12 satires nouvelles qui sont à mon sens les plus intéressantes de l'œuvre curieuse de Courval-Sonnet, si toutefois elles sont de lui.

En effet, les satires contre les abus et les désordres de la France, bien qu'elles aient le mérite d'annoncer des tendances réformatrices et des opinions fort libérales pour le temps, ont perdu leur actualité,en ce sens que ces désordres et ces abus si amèrement critiqués ne sont plus aujourd'hui qu'un souvenir historique. Quant

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auï diatribes contre les femmes, elles ont le tort d'être écrites par un médecin, blasé sur bien des détails qui blessent les convenances et la pudeur. Ajoutons que ce médecin abuse quelquefois jusqu^au cynisme de la permission d'être technique.

Mais les nouvelles pièces, qui composent les exercices de ce temps, sont de vraies peintures des mœurs bourgeoises et campagnardes au xvn' siècle- Elles ont le même droit à notre intérêt que les tableaux de Teniers, de Van Ostade, ou ces fameuses Noces flamandes de Rubens.

Le satirique normand nous fait voir et toucher du doigt les ridicules, les grossièretés, les vices qu'il entreprend de flageller. Les conversations des personnages qu'il met en action sont de véritables scènes de comédie. Nous suivons les jeunes muguets et les coquettes, du bal à l'église, du sermon au cours; nous sommes mis au fait de leurs intrigues, de leurs toilettes, de leurs divertissements; nous entrons dans le carrosse de magistrats en promenade et nous écoutons les niaiseries qu'ils débitent gravement; nous assistons à un souper improvisé chez un hobereau campagnard ; nous pénétrons jusque dans

33o poËTES ET âhoureuses bu XVi* siècls

la chambre de Paccouchée, où nous assistons au travail de madame, au bavardage des commères et aux angoisses du pauvre mari; tout cela conté avec une naïveté malicieuse, tout naturellement et à la bonne franquette.

Les Exercices de ce tenqis ont été réûnprimés à part (à Rouen, chez Laurens Maury, i€3i, in-4) avec cette mention, re»'«5 et corrigés par l'autheur en cette dernière édition. Dans cette publication figurent deux pièces nouvelles, portant à quatorze le nombre total des satires •qui composent cet ouvrage. Ils ont «ncore paru à Rouen chez de La Mare, 1645, . in-8; chez David Ferrand, 1657, in-8; et chez le même, sans date, petit in- 1 2 . '

C'est à tort qu'ils ont été attribués à Robert Angot, sîeur de l'Éperonnière, ayant été mal à propos confondus, à cause de la ressemblance du titre, avec les Nouveaux satyres et Exersices gaillards de ce temps (Rouen, M. Lallement, 1637, in-12), qui forment un ouvrage entièrement distinct et séparé.

Le style et Torthographe spéciale de Robert Angot ne permettent pas de le reconnwtre pour Fauteur des Exercices de ce teti^s. Mais ce

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dernier ouvrage diffère tout autant de ceux de Courval-Sonnet, que de ceux de Robert Angot.

M. Armand Gasté, dans un travail publié dans le Bulletin de la Société d'agriculture, des sciences et arts de la SarfAe^i" et 4* trimestre 187 1)) a écrit les lignes qui suivent :

* Jamais poète n'a abusé comme Sonnet de Courrai de la Tépétition ^itigame de la même idée, en des termes différents, plus pédants tes uns que lesautre5...Entramépar saverve(verve incontestable), grisé par le fcruit des mots qui tombent de sa plume et résonnent comme des grelots, il court, il court encore et ne s'arrête que lorsqu'il est essoufflé, rendu. Il ne fait pas grâce d'une syllabe, et quand il se mêle d'être érudit (ce qui lui arrive à chaque page), il ne laisse respirer son lecteur que lorsqu'il a vidé tout son sac... Enfin le désir de mettre partout et à tout prflt des ornements, et l'horreur du style simple et nature! le conduisent tout droit au trivial et au burlesque . >

« Eh bien! » continue-t-il, «le style n'est ;7/h* du tout le même dans les Exercices de ce temps. J'y trouve souvent une grande et fastidieuse prolixité; mais la pédanterie, mais les termes

33a POËTES ET AM0URE0S88 DU XVl' SIÈCLE

savants, mais Tenflure, mais Tampliâcation â outrance... je ne retrouve plus tout cela, comme dans tes satyres authentiques. »

Ainsi parle M. A. Gasté, et, en effet, il suffit deprendre àpeu près au hasard un fragment dans les Satyres contre les Abus et Désordres de la France, et un autre, dans les Exercices de ce temps, pour que la différence du style saute aux yeux.

Voilà d'abord un passage de la Satyre contre les Gardes-Dismes ou Custodinos :

qw les sacremens sont bien administre^

Par ces foudres de Mars, ces evesques sans mitre,

Sant crosses, ces abbej et ces curej sans tillre,

Ces Cauca:{es d'orgueil, ces furieux Rolans,

Ces querelleux mutins, ces chevaliers errons.

Tous ces grands avaleurs de charetes ferrées.

Ces corsaires cruels, ces geans Brtarées,

Ces renieurs de Dieu qui menassent la deux.

Et qui croient qu'on les doit adorer comme dieux;

Cure\ à courte robbe, evesques à casaque.

Qui pour crosse ont i'espée, et pour mitre le casque.

Et pour rocquet plissé le corcelet doré,

Pour chafpe sur le dos un manteau chamarré

lyun superbe clinquant sur trisjine escarlatte,

Doublé de toile d'or qui par la rue esclatte.

SOKNET DE COCrVAL 333

Ainsi sera yeslu ce grand prélat guerrier, Cet evesque de cour, qui se/ait ckarier Au Louvre et au palais plus souvent qu'à l'église, Ou bien ckej les seigneurs et dames qu'il courtise. Qu'il /ait beau voir ces gensjouyr des evesckej, Et, l'espée au costé, remettre les peche^, Prescker, monter en chaire avecques la cuirasse, Comme sur un espron, boulevard, ou terrasse, Où ils ont de coustume animer leurs soldats El les encourager aux bresches et combats, etc.

Voici maintenant un morceau tiré de la Pourmenade, Satyre V des Exercices de ce temps :

— Cocker qu'on se depescke ! ity proche advance^,

— Bon jour, belle, bonjour I tu nous as devancej ? Nous allions te trouver. Es-tu pas à tout /aire?

— Je suis du tout à vous, car je n'ai nulle affaire. Oit va-t'on de ce pas ? — Prendre ce cavalier Dont il est tant de bruit. — Il est trop journalier, Son humeur ne me plaist; tantost il aime à rire. Quelques/ois tout resveur pas un mol ne veut dire.

— N'importe, il le faut prendre; Use repaist d'honneur. Servons-nous de sa bourse et quittons son humeur.

— Allons donc vistement;je veux monter derrière, Car le cœur me bondit quand je vay en arrière. Vous gastef mon collet, Monsieur. Tout doucement ! . Il emporte ma houppe. O Dieu, que de tourment !

334 KiÊTES BT AUotmiosES vu xvu atas

Cest assej pour mourir ! Vous roittfej ma dentelle.

— Laissej cela, Monsieur, laissej cesU donjetle,

— Il pile sur ma robbe.Et bien! vous mocquej-vous f Frappej dessus son dos, assomej~le de coups!

— Vrayment je n'en peux plut; dàje tiy yoy querire. Or sus j'ai pris ma place. El bien, qu'en veul-on dire ?

— Vous estes tout plaisant : à quûy bon tous ces Jeux, Pour gaster un collet et chifoner des nteuds ?

— J'aime à passer le temps sans offencer personne.

— Quand mes nœuds sont gastejje H'ay pas qui m'en

— Mon coeur, pardonne-moy. S'il ne tient qu'à cela Que ne soyons amis, ma belle, touche-là.

A ce soir de retour, sans mentir, je te jure Que je l'eu veux donner une autre garniture.

Ce sont là deux morceaux d'un style tout différent, et, plus on lit les deux séries de satires, plus on a peine à se figurer qu'elles sortent de la même plume. II y a sans doute de la verve et une indignation bien sentie dans le premier fragment; mais quelle emphase I quelle verbosité! quelle péd.anterie! et aussi quelle négligence et quelle pauvreté de rimes {Rolands, errants ; casaque et casque /}. Dans le second, au contraire, c'est une vivacité d'allures,

SONNET &E courtal !t35

une aisance de cUalogue, des phrases courtes, serrées, auxquelles il n'y a rien â retrancher, et qui disent tout ce qu'elles doivent dire.

J'ajouterai que l'auteur des Exercices de ce temps y était non-seulement Normand, mats Rouennais. Tous les lieux qu'il désigne se rapportent à Rouen et aux environs. — Enfin, ce qui tranche toute incertitude, il était attaché au barreau (ce qui résulte du début de la VI' satyre : le Cousinage), tandis que Sonnet n'a jamais su un mot de droit ni abandonné l'exercice de la médecine ; qu'enfin il demeurait à Vire, et que, s'il fait allusion à quelque localité, c'est toujours â Vire et â ses environs.

Quant au poète anonyme qui a composé les Exercices^ que ce soit Jean Auvray, l'auteur du Banquet des Muses, qu&cz^oit un certain Bezançon, dont la Satyre du temps a une fois été ajoutée à la Satyre Métiivpée de Courval, que Ce soit un autre encore pliis inconnu, je crois bien difficile de soulever un masque, sous lequel on ne trouve pas de visage.

Enfin une dernière question se présente, à savoir comment Sonnet a pu autoriser son édi-

336 POfiTES RT AUOURBUIBS bV IVI* SIÈCLE

teur à publier sous son couvert Tceuvre d'un autre. Il y aurait alors lieu d'adopter l'opinion qui le fait mourir en 1627, et de supposer que le libraire Guillaume de Lahaye, exploitant le regain de popularité que la mort donnait à Courval, aura voulu en profiter pour assurer, à l'aide d'une supercherie, le succès de satyres inédites mises au jour par un poëte, qui avait quelque secrète raison pour ne pas se compromettre.

Il ne reste plus qu'un mot à dire sur les poésies inédites de Courval et sur ses œuvres en prose. Les poésies inédites, sauf certaines satires contre les usuriers, les chicaneurs, les charlatans et la vanité, superfluité et inconstance des habits, semblent peu regrettables. C'était des amours de Francine, des mélanges poétiques, tels que sonnets, stances, odes, discours, élégies, etc., tous poëmes qui ne peuvent guère supporter la lecture s'ils ne sont revêtus d'une forme poétique dont notre auteur ne possède pas les premiers éléments.

Les autres œuvres de Courval-Sonnet consistent dans la Satire (en prose) contre les charlatans et pseudo-médecins empiriques , etc.