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Ottaviens'ts

100 POETES ET AMOURKUSES DU XVIe SIECLE

Ronsard a été traîné aux Gémonies, mais il n'a pas été jugé.

Malherbe, Boileau, et à leur suite tous ceux de Pécole classique, ont prononcé contre sa mémoire un arrêt inique et immérité. « Les hommes qui font les révolutions, a dit M. Guizot, sont toujours méprisés par ceux qui en profitent l. »

Malherbe, qui avait été l'admirateur de Ronsard, avant d'ourdir contre lui la conspiration du silence, commença par déniger le maître qu'il aspirait à détrôner 2. En dépit de son mépris affecté, les vers auxquels il avait fait grâce dans cet exemplaire de Ronsard tant raturé de sa

i. Corneille et son temps, par M. Guizot. Paris, Didier, 1862, in-12, page 35.

2. Malherbe ne montra pas toujours un égal dédain pour Ronsard. G. Colletet dit positivement: ce Les quatre vers « françois qui sont au dessous du portrait de Cassandre, ce dans l'édition de 1623, in-folio, sont de la façon de France cois de Malherbe, comme il me l'a dict souvent luycc mesmes. Les voicy :

ce L'art la nature exprimant, ce En ce portraict me faict belle :

« Mais sine suis-} e point telle ce Qu'aux escrits de mon amant. »

Le quatrain qui fait pendant, au-dessous du portrait de Ronsard, est de René Belot, Angevin.

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main, ces vers l'épouvantaient pour sa propre gloire ; et quand, au premier soupçon de ses disciples qu'il pouvait les approuver, il prit fiévreusement la plume et les effaça tous, il aurait voulu du même coup les anéantir ! L'ombre seule d'une rivalité devait révolter ce tyran des mots et des syllabes, assez infatué de lui-même pour oser s'écrier, avecautant.de pesanteur que d'orgueil :

Ce que Malherbe écrit dure éternellement !

Despréaux opina d'emblée sur la parole de Malherbe, et condamna Ronsard sans le lire. A la vérité, s'il l'avait lu, il ne l'aurait pas compris. Le patient ciseleur de rimes n'était pas fait pour apprécier le Titan de la pensée. Ce n'est point avec une loupe qu'on peut juger Michel-Ange ; ce n'est point le cordeau de Leaôtre à la main qu'il faut admirer les chênes de Fontainebleau.

Le siècle qui ne trouvait dans la Sainte-Chapelle que le prétexte d'un poërne badin, qui regardait avec un égal mépris les vitraux étmcelants et les arabesques de pierre de nos églises, qui laissait tomber en ruines les châteaux d'Anet, de Chenonceaux, de Chambord ; qui ne connais-

sait pas même les noms des Germain Pilon, des Jean Goujon, des Janet, des Thomas de Leu, des Geoffroy Tory, des Léonard Gaultier, de cent autres artistes admirés aujourd'hui; ce siècle ne devait professer que du dédain pour la poésie toute de sève et d'inspiration qui découlait des lèvres de Ronsard.

Mais si les hommes de ce temps ne pouvaient pas, ainsi que nous, se dégager de toute influence extérieure, ils auraient dû tenir compte au moins du travail prodigieux que Ronsard avait accompli pour construire de toutes pièces une langue dont ils ont, après tout, profité, grâce à un simple travail d'épuration.

Balzac, au lieu de dire dans son trente-unième entretien : « Ce n'est pas un poète bien entier ; « c'est le commencement et la matière d'un « poè'te, » aurait dû s'écrier : c'est un poète qui n'eut pas à son service une langue bien entière, mais le commencement et la matière d'une langue, et qui créa tout lui-même.

Lorsqu'il y a cinquante ans (en 1826), l'Académie française mit au concours une étude sur la littérature au xvie siècle, le nom de Ronsard était encore pour le public le synonyme de ridicule.

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Cependant les rares lecteurs qui n'avaient pas craint de secouer la poussière où dormaient ses in-folio, en étaient revenus avec un étonnement qui ressemblait à de l'admiration.

Fénelon avait osé écrire à l'Académie que « Ronsard avait tenté une nouvelle route pour « enrichir notre langue, pour enhardir notre vt poésie, et pour dénouer notre versification « naissante* »

Fontenelle consacrait pour lui « la qualité de « prince des poètes qui ont paru avant Mal- « herbe. »

Les auteurs des Annales Poétiques, après avoir passé en revue tous les prédécesseurs de Ronsard, sont contraints de s'arrêter longue ment devant lui et de s'écrier, après mille précautions oratoires : « Tranchons le mot et disons « que Ronsard avoit dit génie J »

MM. Sainte-Beuve, Guizot, Ampère, Saint- Marc Girardin, Mérimée, Vitet, Philarète Chasles, subirent de même, en s'occupant de Ronsard, l'ascendant qui avait subjugué son époque. Cette majestueuse figure séduit leur imagination; et, l'examinant à trois siècles de distance, ils rendirent à son génie une justice d'abord un

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peu timide, mais sincère et vraie, en ce qu'elle n'était commandée ni par l'esprit de parti littéraire, ni par l'esprit de parti politique et religieux qui, au début du dix-septième siècle, influèrent nécessairement sur Parrêt prononcé par le poëte du Roi huguenot Henry IV S contre le poëte du Roi catholique Charles IX. Aujourd'hui la réaction est complète. Elle sera durable.

La voix imposante de M. Sainte-Beuve a surtout dominé et domine encore toutes les autres. Son admirable Tableau de la poésie au seizième siècle a été une révélation pour les poètes du dix-neuvième 2.

Avec ce tact merveilleux, cette sûreté d'esprit, cette finesse de goût qui sont de lui seul, il a débarrassé de leur rouille, trois fois séculaire, ces merveilleuses ciselures poétiques, replacé tous ces bijoux dans leur véritable écrin ; il a

i. Henry IV avait eu pour précepteur Florent Chrétien, qui, en se convertissant au protestantisme, était devenu l'un des détracteurs les plus acharnés de Ronsard.

2. Tableau historique et critique de la Poésie française et du Théâtre français au XVIe siècle, par C. A. Sainte-Beuve. ("Paris, Sautelet, 1828. Deux volumes in-8. Le second renferme un choix des œuvres de Ronsard. ) C'est la première édition de cet ouvrage qui fut plusieurs fois réimprimé depuis.

rendu aux admirations de l'avenir ces splendeurs d'un passé méconnu, et nous a contraints d'en accepter l'héritage-.

Épris comme lui d'une piété sympathique pour les membres de cette vaillante Pléiade et surtout pour celui qu'on appelait alors I'Illustre Monsieur DE RONSARD, nous affirmons hautement leur gloire et son. génie, comme une vérité désormais incontestable.

Non ! toute cette génération, qui saluait en eux la renaissance de la poésie, ne s'est pas grossièrement abusée! Non! tous ces hommes d'une si haute valeur littéraire, les De Thou, les Michel de l'Hospital, les Sainte-Marthe, les Montaigne, les Mathurin Régnier, n'ont pas pu prendre toute leur vie de faux brillants pour des diamants fins et une torche fumeuse pour le soleil !