Brantôme, le Grand Roy Henri II et Catherine de Médicis

2. On a vainement contesté ce fait. Le sonnet des anciens troubadours n'avait aucune espèce de ressemblance avec le sonnet italien. M. Louis de Veyrières en donne des preuves décisives dans sa savante monographie du sonnet, Sonnettistes anciens et modernes (Paris, Bachelin-Deflorenne, 1869, 2 vol. in- 18). Edouard Turquety, poëte et bibliophile, a spirituellement exprimé le même avis en disant : « Le sonnet français n'est pas de ceux qui ne savent à quel saint se vouer, étant né avec Sainct-Gelays, mort avec Saint-Pavin et ressuscité avec Sainte-Beuveo »

chez J. de Tournes. Ce fut, avec l'autre petit volume de poésies mentionné ci-dessus, dont du Moulin fut l'éditeur, et dont M. de Rothschid possède le seul exemplaire, tout ce qu'on publia de lui de son vivant. Rare témoignage d^habileté; car il sut conserver à ses poésies, dont le plus grand charme consistait souvent dans son art de les dire ou de les chanter, tout l'attrait de la fraîcheur et de la nouveauté.

Choyé des grands, qu'il adulait sans bassesse, envié des petits, superficiel et brillant, courtisan par excellence au milieu de cette cour galante dont sa muse était l'emblème et Fidole, il eut d'autres succès que ses triomphes littéraires. Moins aventureux que son ami Clément, il ne demanda à Diane de Poitiers et à la reine Marguerite que leur protection, et se dédommagea auprès des dames de la cour, qui payèrent ses petits vers légers par des faveursque ce Bernis du xvie siècle n'afficha point, mais qu'il ne put toujours dissimuler. Un certain seigneur1, qu'il désigne (ou qu'il cache peut-être) sous le nom

i. Voy. le dizain : Quand Chaluan vit qiCun de ses valets. . dans les œuvres de M. de Saint-Gelays (t. II, 277).

l34 POETES ET AMOUREUSES DU XVIe SIÈCLE

de Chaluan, lui dressa un guet-apens , comme il sortait d'un rendez-vous avec une dame qui tenait de près au jaloux, et le poëte fut blessé de manière à s'en souvenir.

J'ai remarqué, sans vouloir faire de récriminations indiscrètes, que mademoiselle de Saint- Léger, une des filles d'honneur de Catherine de Médicis, est bien souvent l'objet de ses vers galants et badins. On compte encore, parmi les dames à qui ses poésies s'adressent volontiers, mademoiselle Loyse du Plessis, et une Hélène, prénom qui pourrait également s'apliquer à mesdemoiselles de Boissy, de Culant et de Tournon.

Mais ce ne sont là que des coquetteries poétiques, et il eut des amours plus charnelles, s'il est vrai, comme l'affirme du Verdier, dans sa Bibliothèque française (art. Gilles Gorrozet), qu'une certaine Diane, qu'il appelle sa nièce (de même que Mgr d'Angoulême l'appelait son neveu), et à qui il adresse une de ses pièces de vers les mieux senties, est, en réalité, sa fille naturelle.

Volage en amour, Sainct-Gelays était solide en amitié. Il soutint et défendît jusqu'au boutClé-

ment Marot persécuté. Ce noble dévouement honore d'autant plus son caractère que l'exil et la mort de son rival lui laissèrent sans conteste le premier rang parmi les poètes de son époque.

Saisissons ce moment de sa gloire ; observons l'astre à son apogée, et tâchons de l'apprécier à sa véritable valeur.

Je ne m'arrêterai point au concert des éloges nécessairement exagérés que lui décernèrent ses contemporains \ Ce n'est point là que se trouve la vérité. La preuve que ses poésies ne sont pas sans mérite , c'est qu'elles ont été successivement réimprimées de siècle en siècle, et que La Monnoye, après avoir fourni quelques pièces nouvelles pour l'édition de 17 19, en préparait une autre qui devait être accompagnée du curieux et savant commentaire que j'ai publié pour la première fois.

La Monnoye, comme on le verra, se montre sévère pour les mignardises alambiquées de Sainct - Gelays , et ne pardonne qu'à ses épigrammes.

1. Le surnom d'Ovide françois lui a été donnée tort. Il convient beaucoup mieux à son père, Fauteur d'une traduction des Epistres d'Ovide en vers français, et c'est à ce dernier qu'il a dû être décerné dans l'origine.

Chargé de le juger, dans le second volume des Po'Jtes français, publié sous la direction de M. Crépet, M. Charles d'Héricault le traite avec une pareille rigueur; mais il motive beaucoup mieux son opinion.

« Ce qui frappe le plus en lui, dit l'habile critique, c'est l'absence de toutes les qualités de l'intelligence virile. Son esprit même, qui est incontestable, et, je l'avoue, de rare valeur, est surtout un esprit de femme, et encore l'esprit d'une femme de la cour. L'élégance y domine, mais maniérée et prétentieuse ; la grâce n'en est point absente, mais elle est affectée et minau-

dière La forme est remarquablement facile,

mais de cette facilité propre à la causerie, qui s'adresse aux choses légères, et qui, après avoir un instant voltigé autour d'une pensée insignifiante, s'enfuit en lançant un éclat de rire »

Je regrette de ne pouvoir citer qu'un lambeau de cette appréciation excellente, mais que je trouve un peu rude, ayant la faiblesse de m'attacher, en dépit de moi-même, à ces chers morts qui ne peuvent se défendre.

Le père de la critique française, le maître des élégances littéraires, M. Sainte-Beuve, a porté

MELÏN DE SAINGT GELAYS l3y

sur Sainct-Gelays un jugement qui cadre bien mieux avec ma propre pensée, jugement dont j'ai hâte de m'emparer , désespérant de jamais peser un écrivain avec d'aussi justes balances et de le peindre d'un pareil style :

« Avec plus de correction peut-être et plus d'éclat que Marot, Sainct-Gelays est bien loin de la franche naïveté gauloise. Les pièces qu'il a laissées, fort courtes pour la plupart, étincellent de traits, soit gracieux, soit caustiques ; mais elles n'ont presque jamais le laisser-aller d'un conte ou d'une causerie. Quand Marot est excellent, il y a chez lui quelque chose de La Fontaine ; quand Sainct-Gelays invente le plus ingénieusement, c'est dans le tour de Voiture et de Sarrazin. Ces beaux esprits lui auraient envié le dizain que voici :

Près du cercueil d'une morte gisante, Mort et Amour vinrent devant mes yeux.

Amour me dit : La mort f est plus duisante, Car en mourant tu auras beaucoup mieux. Alors la* Mort, qui régnoit en maints lieux, Pour me navrer son arc fort enfonça ; Mais par malheur, sa flèche m'offensa Au propre lieu où Amour mit la sienne

I 38 POÈTES ET AMOUREUSES DU XVIe SIÈCLE

Et sans entrer, seulement avança

Le trait d'Amour en laplaye ancienne.

« Après une rupture, il écrit à sa maîtresse qu'on peut raccommoder la flèche brisée de l'Amour :

U acier, au lieu de sa soudure,

Est plus fort qu'ailleurs et plus ferme.

« Entre deux beautés qui T'agaçaient , il choisit la plus petite :

La grande en fut, ce crois-je, bien despite; Mais de deux maux le moindre on doit choisir.

« Par malheur , cette gentillesse de Sainct- Gelays va souvent jusqu'à la mignardise, suivant l'expression d'Estienne Pasquier ' ; et si son mauvais goût n'est pas celui auquel nos vieux poètes et Marot lui-même sont quelquefois sujets, s'il ne fait pas coigner Cognac et remémorer Romorantin 2 , il joue sur les idées aussi puérilement que d'autres sur les mots, et n'évite le défaut national que pour tomber dans

i . Recherches sur la France, liv. II, chap. v. 2. Jeux de mots qu'on trouve dans la complainte de Marot gur la duchesse d'Angoulême. (S. B.)

MEL1N DE SAINCT-GELAYS I 3g

l'afféterie italienne; témoin le sonnet suivant, qui n'est peut-être pas le plus maniéré de tous :

Voyant ces monts de veue aussi lointaine , Je les compare à mon long desplaisir : Haut est leur chef et haut est mon désir, Leur pied est ferme et ma foi est certaine.

D'eux maint ruisseau coule et mainte fontaine, De mes deux yeux sortent pleurs à loisir; De forts soupirs ne me puis dessaisir, Et de grands vents leur cime est toute pleine.

Mille troupeaux s'y promènent et paissent , Autant d'Amours se couvent et renaissent Dedans mon cœur qui seule est leur pâture .

Ils sont sans fruit; mon bien n'est qu'apparence. Et d'eux à moi n'a qu'une différence, Qu'en eux la neige, en moi la flamme dure.

« Melin de Sainct-Gelays semble n'avoir négligé aucun des contrastes que la poésie pouvait offrir avec sa profession et fait souvent servir sa science ecclésiastique à des allusions assez profanes. Tantôt il inscrit un compliment d'amour sur le Livre d'Heures d'une pénitente, et lui esquisse, pour ainsi dire, la Confession dç

I40 POETES ET AMOUREUSES DU XVIe SIÈCLE

Zalmé l; tantôt, un jour deJPâques, il observe à sa dame qu'elle doit bien lui alléger ses peines de cœur, puisque Dieu délivre en ce moment les âmes languissantes des limbes. Les portraits de saint Jacques, de saint Michel, de saint Georges, et même de saint Antoine, lui inspirent plus de quatrains erotiques que d'oraisons, et il ne respecte ni la Madeleine, ni les onze mille vierges...

« Tout consommé qu'était Melin dans la galanterie du sonnet et du madrigal, l'obscénité de l'épigramme ne l'a pas rebuté. On doit convenir, pourtant, qu'il a très-bien réussi en ce dernier genre, et que, plus il s'y rapproche de la gaieté un peu grossière de Fépoque, plus il en retrouve aussi les saillies et le naturel. La douceur de son style et l'indolence de sonhumeurn'émoussaient point chez lui le piquant de la causticité; et Ronsard avec qui il eut quelques démêlés littéraires, s'est plaint douloureusement de la tenaille de Melin. »

J'ai raconté ailleurs cette querelle2, qui ne

1. Est-il besoin de rappeler que la Confession de Zulmé est de Ginguené ?

2. Voyez pages 53 et suivantes de ce volume. — Voyez aussi les Nouveaux Mémoires d'histoire, etc., par l'abbé d'Artigny. (Paris, Debure, 1752, in-8, t.V, p. 202 et suivantes.)

tut dans la vie de Ronsard qu'un épisode heureux, mais qui fut une catastrophe dans celle de Sainct-Gelays.

Les hostilités avaient commencé en 1549, par la publication de Y Illustration de la langue françoi 'se, manifeste littéraire dans lequel du Bellay avait attaqué Marot, Heroët et surtout Sainct-Gelays , dont il citait les vers sans le nommer, et qu'il avait encore plus stigmatisé dans son Poète courtisan.

Charles Fontaine répondit par une critique amère du livre de du Bellay : le Quintil Horatian, où il exaltait Sainct-Gelays aux^dépens de la nouvelle école et surtout de Ronsard.

Sur ces entrefaites, en i55o, Ronsard mit au jour ses Odes, objet de l'enthousiasme des uns, du mépris des autres, et qui partagèrent en deux camps ennemis les lettrés de la <:our. Henri II lui-même, bien que peu curieux de pareilles matières, voulut savoir publiquement de Melin ce qu'il pensait du poè'te nouveau. Le vieux rimeur commença par fustiger de la bonne manière cet orgueilleux écolier, ce pindariseur outrecuidé qui s'arrogeait le droit d'amener les Muses grecques à la cour de France, pour abou-

142 POETES ET AMOUREUSES DU XVIe SIÈCLE

tira ne sonner autre chose que ses propres louanges. Puis, non content d'avoir ainsi pincé la victime de ses tenailles mordantes, pour confirmer son dire et achever l'exécution, il ouvrit le livre des Odes et se prit à débiter d'un ton ridiculement enflé les endroits qui lui semblaient prêter davantage le flanc à ses critiques.

Le sourire s'accentuait sur les lèvres de Henri II ; les courtisans allaient enchérissant sur la gaieté du maître, quand madame Marguerite , se levant indignée, arracha le volume des mains de Sainct-Gelays, l'accusant de bassesse et d'envie, reprochant au roi, son frère, de se laisser insulter lui-même dans le génie qui devait illustrer son règne, et reprenant d'une voix émue les vers qui glorifiaient Henri, elle fit si bien que l'admiration succédait à la risée, qu'une pension était accordée au poète et que Sainct-Gelays confus tombait victime des brocards qu'il avait lui-même excités.

Brisé par cette scène violente, Sainct-Gelays eut beau protester de ses bonnes intentions et faire ensuite mille efforts pour se rapatrier avec Ronsard ; il eut beau lui dédier un sonnet qu'il avait jadis écrit pour Marot et un autre qui

MELIN DE SATNCT-GELAYS 143

paraît être resté inédit jusqu'à l'édition elzevirienne ; Ronsard, de son côté, bien vengé du jaloux, eut beau lui pardonner de bon cœur, lui adresser une Ode et chanter dorénavant ses louanges en toute occasion, Sainct-Gelays ne s'en releva plus aux yeux des jeunes gens de la cour1.

i. Ronsard publia en i552 une ode à madame Marguerite, dans laquelle il raconte l'insulte de Sainct-Gelays et la sortie de la sœur du Roi; mais presque aussitôt il se calme, le nom de Sainct-Gelays disparaît, ainsi que plusieurs strophes de Fode, et l'ode de réconciliation, adressée à Sainct-Gelays, parraît dès 1 553, à la suite de la 2e édition des Amours de Ronsard.

Le marquis A. de Rochambeau, dans son livre intitulé: Recherches sur la famille de Ronsart {Paris, Franck, 1869), in-8 et in-16), a inséré page i85 une curieuse lettre de Ronsard, appartenant à M. Feuillet de Conches, et qui se rapporte à cette affaire. En voici le texte :

« Monsieur, je vous supli de vouloir tant faire de bien à ce pauvre enroué et morfondu et lui despartir de vos nouvelles si aues rien apris de nouueau depuis que ie ne vous vy. L'ode de Sainct-Gelays est faite et ne veux la lui faire tenir sans vous l'auoir premièrement communiquée.

« Je me recommande humblement aux plus que divines Grâces et Charités de mademoiselle de Morel et aux vostres pareillement.

« Votre obéissant frère, serviteur et amy,

« Ronsard. »

Le destinataire de la lettre est Jean de Morel, Ambrunois. Venroué est Ronsard lui-même. L'ode est celle qui commence : Toujours ne tempeste enragée, etc. (II, 278 de mon édit. de Ronsard). Mademoiselle de Morel est la célèbre et savante Camille. J'assignerais l'hiver de ibbi pour date à cette lettre.

A dater de cette époque, sans renoncer à lapoésie française, dans laquelle il maintenait la vieille tradition gauloise contre les novateurs de la Pléiade, il composa beaucoup plus de vers latins , genre d'écrire où Ronsard ne pouvait lui disputer la palme. D'autre part, il avait dépassé la soixantaine, et ce n'est plus Page où un écrivain peut songer à adopter une nouvelle manière. Il survivait à Clément Marot, à André de La Vigne, à Nicolas d'Herberay des Essarts, à bien d'autres encore. L'école dont il avait été le plus brillant coryphée, les grands seigneurs qui l'avaient protégé, les nobles dames, les jeunes filles auxquelles il prodiguait ses quatrains d'une galanterie raffinée, tout ce qui l'avait aimé, soutenu, admiré, était ou vieux ou mort. Il ne lui restait plus qu'à mourir.

Ce déclin de sa vie ne fut pourtant pas sans gloire. Moins d'un an avant sa fin , il faisait encore chanter deux nymphes de Saint -Germain-en-Laye devant le roi Henri II. Il était à Paris, quand il fut atteint de sa dernière maladie. Un jour, au fort de la fièvre, «il se fit apporter son luth, ou selon d'autres sa harpe (c'est Guillaume Colletet qui parle ainsi), et comme du commun

consentement de tous les autheursde son siècle, il excelloit dans la cognoissance de la musique, tant vocale qu'instrumentale, il commença de chanter d'une mourante voix, joincte aux doulx accords de ses mains tremblantes, ces vers lugubres qu'il venoit de composer :

Barbite, qui varios lenisti pectoris œstus, etc.,

Colletet les paraphrase dans le sonnet suivant :

« Luth ! dont la mélodie enchanta les ennuis Que V amour et le sort me donnèrent sans cesse, Quand la cour et les yeux d'une belle maîtresse Partagèrent ensemble et mes jours et mes nuits;

« Puisque tu plains mes maux et que tu les destruis , Ainsi que ta douceur égaya ma jeunesse, Doux charme de mes ans, console ma vieillesse Et dissipe V ardeur de la fièvre où je suis.

« Après tant de faveurs, quand le4rait de la Parque

M'aura précipité dans la fatale barque

Qui prend tous les mortels malheureux ou contens ;

« Je veux qu'auprès du Dieu qui m'a Pâme échauffée ,

Tu brilles tellement de rayons esclattans,

Qu'on te prenne, beau Luth, pour la lyre d'Orphée. »

Ce fut le dernier effort de la vie et le dernier soupir de la Muse. Le vieux poëte pâlit, se tut

et retomba glacé sur son lit. Les médecins, appelés en toute hâte, se mirent à disserter sur son mal. Les uns le disaient mort, les autres espéraient pouvoir le ranimer encore. Il rouvrit un instant les yeux et, avec un sourire suprême : «Je vais, dit-il, vous mettre d'accord! » Puis se retournant vers la ruelle, il expira.

Le lendemain les distiques latins de Sainct- Gelays furent chantés à ses obsèques et accompagnés, sur sa propre harpe, de la mélodie qu'il avait composée pour eux. Tous les auteurs contemporains s'honorèrent de faire cortège au corps du poëte, à l'église de Saint-Thomas du Louvre, où il fut enseveli. Cette dernière inspiration, cette harmonie suprême, exhalée par un mourant et chantée à ses funérailles, répandit dans l'assistance une profonde émotion.

M. Eusèbe Gastaigne assigne pour date à la mort de Sainct-Gelays le mois d'octobre 1 558; or cette date doit être exacte ; car dans ses Odes, publiées en 1 55g, Olivier de Magny déplore sa perte récente.

Il aurait donc vécu soixante et onze ans, et non pas soixante-sept ans, comme on Pavait pensé jusqu'à présent.

MELIN DE SATNCT-GELAYS I 47

Colletet ajoute : « Ronsard fut un de ceux qui le regretta davantage ; en quoy il fit bien paroistre qu'il avoit entièrement oublié les mauvais offices qu'il en avoit reçus. »

Et Colletet dit la vérité, car dix ans plus tard, dans son Bocage royal (t. III, p. 355 de redit. elzevirienne) , Ronsard célébrait encore

Sainct-Gelays qui estoit V ornement de nostre âge Qui le premier en France a ramené l'usage De sçavoir chatouiller les aureilles des Rois Par un Luth marié aux accents de la voix, Qui au ciel esgaloit sa divine harmonie

Je m'arrête sur ce témoignage d'une réconciliation sincère et persévérante, sur la pensée mélancolique de cette Muse à son aurore donnant une larme pieuse à la poésie du passé.