POËTE NORMAND

E milieu du ivi* siècle fut comme le printemps de la renaissance littéraire en France. Il y eut, à cette époque, entre les guerres d'Italie qui se calmaient et les discordes civiles qui allaient commencer, un intervalle de respiration et d'apaisement, pendant lequel toute Pactivité de la nation se reporta sur les sciences, les arts et surtout la poésie. Les germes semés par François I" se développèrent tout à coup avec une rapide efifer^

vescence, sous le sceptre si fatalement brisé de son successeur.

Tandis que les châteaux d'Anet, de Chenonceau, de Chambord, de Madrid sortaient de terre comme par enchantement, Marguerite de Navarre écrivait ses contes, Marguerite de Savoie protégeait Ronsard et la Pléiade ; enfin, Catherine, la jeune épouse du roi, amenait à la cour de Henry II la galanterie, la politesse, Tastuce, les élégances, la littérature, les richesses artistiques, toutes les séductions et tous les vices de la cour des Médicis,

Le centré de ce merveilleux rayonnement n^était pas, ainsi que de nos jours, fixé dans Paris. Le dispensateur de toutes les gloires, le roi de France, n'habitdît pas toujours sa capitale. Le Rhin avait été le fleuve de Charleniagne, la Seine devait être celui des Bourbons ; la Loire était le fleuve des Valois. Que de demeures jadis royales couronnent encore ses rives ! Que de villes, où le souvenir des Valois est encore écrit en lettres d^or ou de sang, se mirent dans ses eaux brillantes et perfides !

• Vivre sur les bords de ce beau fleuve, ou du moins se rapprocher de la Touraine, ce jardin

de la France, était alors l'objet des ambitions de la jeunesse lettrée. Aussi, dès qu'ils avaient achevé leurs études dans quelque grande université, ceux qui se destinaient à la science du droit, au lieu de tendre, comme aujourd'hui, vers Paris, convergeaient-ils vers le riche pays qu'arrose la Loire. Ceux du Sud- Est accouraient à Bourges, ceux du Nord-Ouest accouraient à Poitiers. Mais Bourges était une ville aussi sévère que savante, Bourges s'endormait dans les calmes plaines du Berry; Poitiers participait à la gaieté tourangelle. C'était la ville des bons vins, des joyeuses parties, des chansons, de la poésie, des belles filles et des faciles amours.

C'était de Poitiers que sortait du Bellay, lorsqu'il rencontra Ronsard dans une hôtellerie.

Baïf y venait avec Jacques Tahureau, lorsqu'ils étaient Pun et l'autre épris des deux sœurs, les demoiselles de Gennes ; et c'est à Poitiers que le poète manceau imprima ses Mignar^ dises amoureuses. Jacques Tahureau, jeune et brillant cavalier, après de solides études, avait parcouru l'Italie, à moitié soldat, à moitié voyageur; il en avait rapporté de charmantes inspi-

rations, et sa présence motivait la formation d'un cénacle, où il était plus question de Virgile, d'Horace, de Pétrarque surtout, que de Papi* nien ou de Barthole, Là se rencontraient, avec Baïf, Nicolas Denisot, Sainte - Marthe, Guillaume Bouchet, Pierre Paschal, la Péruse, du Bellay et d'autres moins connus. Avec quel enthousiasme durent être reçus, dans cette société, trois jeunes Normands : Charles Toutain, Raphaël Grimoult et Jean Vauquelin de la Fresnaie, originaires de Falaise ou des environs, qui, après avoir achevé leurs humanités à Paris, venaient étudier le droit à Poitiers,

C'était en i554; le jeune Vauquelin, né en i536, au château de la Fresnaie-au-Sauvage *, près de Falaise, avait alors dix-huit ans. Bien qu'il fût de bonne et antique noblesse, il n'était pas riche, car son père, mort à trente ans, lieutenant de gens d'armes sous le maré^ chai d'Annebaut, n'avait guère laissé que des dettes à sa veuve. Barbe de Boislichausse, qui avait eu grand'peine à les acquitter. Fils unique,

I. Le nom de ce château a été écrit, par Jean Vauquelin et les siens, tantôt la Fresnaye, la Fresnaie, et même U Fresnée dans le textç des foresteries.

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seul souci de sa mère, il a passé son enfance auprès d'elle, dans cette solitude de la Fresnaieau-Sauvage, vers laquelle il devait sans cesse revenir avec amour; qui lui inspira, pour toute sa vie, le goût des champs, le sentiment de la nature et un penchant pour la poésie pastorale ou bucolique.

Tandis qu'il parachevait ses études classiques, il avait longtemps hésité entre le parti des armes, qu'avait suivi son père, la cour, où les hommes de talent pouvaient faire un chemin rapide, et la robe, qui lui ouvrait une carrière studieuse et tranquille, sous les auspices de son oncle, Guillaume Vauquelin, avocat général au parlement de Rouen. Ce fut la magistrature qu'il choisit; mais il n'obéissait en réalité qu'à la voix de la Muse. Le droit n'était qu'un prétexte. Dès que la leçon du professeur ne le retenait plus dans Poitiers, les rives verdoyantes du Clain, les solitudes du mont Joubert l'attiraient. Tantôt il y entraînait ses amis, tantôt il y errait solitaire et couvrait de lignes inégales les marges de son digeste; et ces lignes n'étaient point des notes sur le droit, mais des pastorales où ses amis figuraient comme acteurs. Sanmar, c'était

Sainte-Marthe; Car/e/, Charles Toutain ; Sjwvaget, c'était lui-même, qui se donnait le nom de sa chère Fresnaie-au^Sauvage.

De quoi peuvent s'entretenir des bergers, si ce n'est de leurs amours ? Et Sauvaget chantait sa Myrtine. A quelle jeune Poitevine avait-il donné ce nom gracieux ? Était-ce, comme il le prétendit plus tard, une Iris en Vair^ une beauté idéale ? Bien qu'il l'ait aflSrmé depuis, pour calmer la jalousie de celle qu'il chanta ensuite sous le nom de Philis, et qui devint sa femme, on ne peut douter qu'elle ait véritablement existé. — Ainsi, dans ses Id/llies, il parle d'elle, non point comme d'une fiction, mais comme d'une réalité :

Après qu'épris de Philis feus été.

Et quefavqy ia Myrtine quitté;

Car franchement certes je le confesse^

Que tant que feu Myrtine pour maîtresse^

Espoir n'avoy de liberté^ ni soin

De mon ménage, à mon plus grand besoin * .

Plus loin se trouvent deux épitaphes qui sont^ consacrées à Myrtine. Voici la seconde :

Bien que je sois Myrtine, hélas I