I. Vehse, Geisiliche Uœfe, I. p

qu'au milieu de la unit Lang vînt l'instruire des affaires d'Europe, d'Asie, d'Amérique, et de celles de la principauté d'OEttingen aussi obscures qu'embrouillées. Maniaque en toutes choses, collectionneur passionné de livres, de selles et de brides, de bijoux et de tableaux, Kraft-Ernest collectionnait aussi les fonctionnaires. Il leur faisait couper la barbe d'une certaine façon, exigeait une certaine taille dans certains emplois. Un conseiller de cour devait être haut de 6 pieds, et le malheureux Lang ne mesurait que 5 pieds \ pouces : aussi n'avait-il pas d'avancement; d'honoraires encore moins. 11 acheva de se perdre dans l'esprit de son maître en négligeant de faire sonner les cloches dans un village un jour où Kraft-Ernesl y faisait son entrée : on ne saurait tout prévoir- Ses ennemis l'accusèrent de jacobinisme, tant et si bien qu'il obtint son congé le do avril 1792. Il réussit, non sans peine, à se faire payer, et, ne saçhanl trop où aller, il s'en remit à la Providence sous les traits d'un cocher de louage qu'il laissa libre de prendre à son gré la route de Gœttingue ou celle de Vienne.

Les chevaux ayant pris la roule de Gœttingue,

Lang passa deux années d;ms celle ville savante. 11

fréquentai! les érudits, les bibliothèques, et buvail du punch avec les étudiants afin de se maintenir

en belle humeur. Il s'intéressait vivement à la Hévo-

lution française, dont il trouvait les pièces justificatives dans ses études sur l'ancien régime. Ce fut lui qui introduisit la Marseillaise à Gœttingue. En 17913 il publia une Histoire des impôts en Allemagne : ce! ouvragé d'économie politique n'enrichit pas l'auteur. Obligé de veillera sa bourse, il apprit un travail maniîel, et, à l'exemple du bonhomme Spinoza, se mil à polir des verres de lunettes.

Tandis qu'il polissait, un événement diplomatique, connu sous le nom d'affaire d'Anspach, préparait sa fortune. Ce petit pays d'Anspach avait été longtemps gouverné à la diable par une actrice du Théâtre-Français en rupture de ban, Mlle Clairon, favorite du margrave Charles-Guillaume-Frédéric qui lui passait ses fantaisies extravagantes, Mais au bout de dix-sept ans de règne, Mlle Clairon se vit supplantée par sa meilleure amie, lady Graven. Celle-ci lui enleva, après trois années de lutte, Charles-Guillaume-Frédéric, et devint, par droit dé conquête, régente du margrave et du margraviat. Mais comme elle s'eimuvail à Anspach, elle vendit cet État à la Piusse pour la somme de 400 00^ thalers de rente attribués au margrave. Charles-Guillaume signa le traité et partit avec ses rentes et lad} ( Iraven '.

Or, en 1702, Hardenberg, qui avait négocié l'affaire, vint administrer au nom de la Prusse les deux principautés d'Anspach Baireuth; à cette occa-

i. Vehse, Kteine Hœfe. VI, 140.

sion, noire ami Lang fil parvenir à ce diplomate un travail qu'il venail d'achever, une description des points de frontière contestés entre la principauté d'OEttingen et celle d'Anspach. Il se concilia les bonnes grâces du ministre prussien qui le chargea d'écrire une histoire de sa race d'après 1-es archives du château de Hardenberg, près de 0 < » ^ I i i 1 1 i: 1 1 * * . L'histoire des Hardenberg une fois terminée ne plut pas à la famille : on jugea l'auteur impertinenl el on lui refusa les honneurs <le l'impression.

Lang n'eu resta pas moins en faveurauprès de son nouveau maître. Il eut à se louer d<- ses bienfaits, aulaul que Gil Blas de la protection du due de Leruie; aussi ne peut-il assez vanter le caractère affable, accessible, accueillant du prince de Hardenberg. Quel contraste avec ces ministres d(x< petites cour-, pleins de morgue el de raideur, claquemurés derrière une demi-douzaine d'antichambres el assiégés par un peuple de mendiants! Hardenberg u'ainiail pas les solliciteurs; il voulait qu'on s'en rapportai à sa justice el à sa générosité.

Nommé en L795 archiviste à Baireuth, fonctionnant- prussien, protégé de Hardenberg, Lang songeai! à s'établir. Il se maria, perdit femme el enfant^ el passa de tristes années, plongé dans le deuil et dans la solitude.

Le temps s'écoule : il reprend courage. Peut-être v a-t-il encore quelque chose au fond de la boîte de Pandore? Voici «prune riche el charmante veuve, un soir, dan- un salon d'AnBpach, en quittant la table

de jeu. donne à Lang sa bourse à garder et aussi son carnet; el lorsqu'il veu! lui rendre ces menus objets, elle le prie de les rapporter chez elle le lendemain, à une certaine heure :

Je parus au premier coup de l'horloge, elle me reçut debout. En lui remettant le gage qu'elle m'avail confié, h

tout hasard je la serre dans mes bras et lui dis : « Es-tu ma chère petite femme? — Mais elle me presse sur sou cœur et me répond : Ja, ich bin es! (Oui, je la suis!) » Juin, 1802.

Femme e! enfant moururent comme les autres. Abîmé dans la douleur par la perte d'un être chéri, Lang pensa mourir de chagrin.

A tant de coups répétés il ne trouvait d'allégement que dans le travail et le soin des affaires publiques. Il répondait à des pamphlets dirigés contre llardenberg, réformait la principauté d'Anspach, uettoyai! les collèges, les prisons, les maisons d'orphelins, véritables écuries d'Augias.

Il raconte avec humour sa mission au Congrès de Rastadt, de 1797 à I7!>'.), en qualité de secrétaire de la légation de Prusse, et la vive impression que lui

lireui les co issaires français, AI. Bonnier, M. Jean

de Brie, M. Treilhard qui ressemblai! à un notaire de théâtre convoqué pour l'aire le testament du saint empire d'Allemagne. On voyail en toute occasion se peindre sur le visage de ces trois hommes le plus profond mépris des Allemands. Lang apprit, nous dil il. d<- MM. les Français, que l'humanité se divise en deux classes : les bêtes el les gens d'esprit.

Après dos diplomates, il connu! quelques-uns de

nos généraux en 1806, à Anspach : Bernadotte, chargé d'occuper ce territoire prussieE au nom do la Bavière; Mortier, Lefèvre, Davout, fanatique de

la valse à trois temps, le plus paisible et le moins exigeant de tous les chefs de corps. Lang rend hommage à la tenue des troupes françaises pendant l'occupation :

Les Français, dit-il, qui habitaient on mon absence ma maison d'Anspach — une maison sans maître — s'y conduisirent avec une probité et une modération qu'on ne saurait assez louer. Même après le tumulte de leur départ, je n'ai pas trouve une épingle manquante... Leur logement pendant sept mois ne m'en a pas moins coûté près de 3000 florins.

Si L'entretien des Français coûtai! cher, ils n'y ajoutaient pas une entreprise de déménagement.

La défaite dé la Prusse en 1806 valu! à la Bavière l;i province d'Anspach. Lang, donl tous les intérêts se trouvaient réunis dans ce coin de terre, mis en demeure d'opter, se décida pour la Bavière. On Le nomme aussitôt directeur d'Anspach, on le crée chevalier, puis <>u L'appelle à Munich avec Le titre de conservateur des archives. De fonctionnaire prussien devenu fonctionnaire bavarois, il nous a Laissé dan- ses Mémoires une vive et fidèle peinture du gouvernement de la Bavière au commencement du siècle, Comme tous les pays catholiques, L'Électoral avait été Longtemps gouvi rné par les maîtresses et aussi par Les confesseurs, ces colonnes de la politique d'autrefois, En dépit <\c^ réformes du roi Maximilien-Joseph et de son premier ministre Le comte

de Montgelas, ])ien des abus subsistaient. 11 restait encore la queue de l'ancien régime.

Dans celle revue animée de tant de personnages, détachons quelques portraits saillants, quelques tableaux de genre. — Le chevalier Lang obtient une audience du roi Maximilien- Joseph, prince très matinal qui reçoit dès six heures du matin. Dans l'antichambre royale, au lieu du chambellan de service, un singe dévisage les visiteurs d'un air dédaigneux et se remet assidûment à chercher ses puces. Le roi, à peine levé, partage avec un grand chien son premier déjeuner, qui se compose invariablement d'un simple petit pain blanc, compté au budget 5 florins par jour. La commission des finances, prise d'un accès de rage réformatrice, avant voulu réduire à un demi-florin ce prix vraiment excessif dont profitaient les gens du roi, ceuxci, dans leur fureur, ne servirent qu'un demi-pain à la table royale le jour suivant. Étonnemenl du roi qui s'informe, s'emporte contre l'administration des finances, et l'ail acheter aussitôt pour 2o florins de petits pains qu'il distribue à son chien cl à ses valets. Toutes les autres fournitures de la course payaient ;i l'avenant. Après ce repas aussi frugal que dispendieux, le- ministres déôlenl dans le cabinel du roi, puis le grand-trésorier, qui remel à S. M. son argent de poche, 1 000 florins par jour, enfin le directeur de la police toul eliaud des histoires de la veille et des aventures de la auit. Maximi lien-Joseph ne lisail jamais; il n'aimait ni les arts, ni la chasse, ni le vin,

ni 1rs sciences, ni les femmes : aussi ses courtisans se battaient les flancs pour lui l'aire passer ses journées. S. M. témoignail souvent de l'humeur; mai- -a Libéralité étail sans Limites : tout le monde mendiait autour du roi. Il payait jusqu'aux dettes des danseurs, des chanteurs et des comédiens; et quand les demoiselles de la cour ou leurs suivantes devenaient enceintes, — phénomène aus<i régulier que le cour- des saisons, — clic- obtenaient une dot de 60 000 florins sur la caisse d'amortissement, et un bel officier de la garde pour époux, ce qui arrangeait Les choses.

Le roi n'avait pas de plus cher favori (pie son secrétaire de cabinet Rheinwald, auquel il donnai!, en manière (\r compliment, le surnom de yros porc.

De pauvres solliciteurs encombraient l'antichambre de cet important personnage : <m voyait, étalées sur <!<* grandes tables rondes, des tas Me suppliques et «le pétitions, qui servaient à allumer !•'> pipes, à envelopper la charcuterie. De ci, de là, des guitares, des saladiers 'le punch, des vases <lc nuit ei de vieux in-folio. M. Rheinwald était un philologue distingué, versé dans le haut allemand. Si l'on réussissait ;'i pénétrer dans le- appartements privés du secrétaire du roi. < > 1 1 trouvait ce personnage dans de vieilles savates, !<•< bas -ni- -«•- talons, les genoux <•! les mollets nus, le col défait, laissant percer une vieille chemise sous la robe de chambre crasseuse; ses cheveux se hérissaient sur -on front, il tenait la bouche toujours ouverte ei comme prête ,"i boire. Autour de lui couraient des chanteuses qui se lutinaient, nu comédien gisait étendu tout <l«' son long sur le canapé, sans se préoccuper le moins du monde des allants fi venants. Malgré le bruit, M. Rheinwald causait avec esprit. De temps en temps un solliciteur entr'ouvrait la porte et, passant la tète, demandait avec inquiétude -i ce n'était pas bientôt son tour...

On le renvoyai! aux calendes grecques.

Le grand homme de la Bavière, son Richelieu, (■'(Mail le premier ministre comte de Montgelas. De noblesse savoyarde, français d'idées, d'éducation, d'habitudes, ce fut lui qui accomplit en Bavière l'œuvre de la Révolution, qui mit fin aux privilèges de la noblesse en matière d'impôts, el qui supprima les cloîtres, opération délicate, dont il sut se tirer avec tact, avec honneur. La France durant les guerres de l'Empire n'eut pas d'allié plus fidèle. Lang nous le peint sous les traits d'un gentilhomme français, la tête poudrée, les yeuxétincelants, un nez d'aigle, une bouche railleuse, un air de Méphistophélès eu culotte courte et en bas de soie.

En dépit des réformes du comte de Montgelas, les vieilles traditions s'étaient maintenues, et la pratique du gouvernement laissait encore à désirer. On en peut juger d'après le récit que l'auteur nous a laissé «11-- séances de la commission chargée de présenter un projet de Constitution pour tout le royaume en L814. Lang faisait partie de celle commission composée de quinze membres, la pluparl de la meilleure noblesse. Il ne réussil presque jamais à obtenir la

parole Le président, coin le de Reigesberg, élail pos-

sédé d'une idée fixe : écourter les séances. S'il y avait -m une question partage égal de voix, cela l'obligeait à prendre parti cl le mettail au désespoir : pour le tirer d'embarras cl conclure l'affaire, il fallait qu'un conseiller consentît ;i changer d'opinion. Le président, ravi, l'invitai! à dîner. In vote déplai-

sa il -il nu ministre, le votant se rétractait le lendemain, ou bien il priail le secrétaire <!<* changer son - oui » en iinii ». Un des conseillers, le comte de Thurheim, au lieu d'exprimer son avis, se contentai! d'incliner la tête en souriant, geste que le secrétaire était libre d'interpqéter à sa guise. Lang lui ayant fait un reproche de sa muette indifférence, le comte <lo Thurheim répondit avec un sourire d'ironie universelle : •< ( Iher ami, que voulez-^vous entreprendre avec les hommes ou ce monde? Ils ne veulent ni ne méritent qu'on améliore los choses : les discours soûl inutiles, toute parole est un mot perdu ». Le comte de Freyssing dormait régulièrement pendant les séances. Quand venait sou tour <le voter, on l'éveillait doucement : il s'écriait : - Quoi? Qu'y a-lil ? I)e quoi s*a^i(-il ? » Sou voisin le mettait au courant. ■ Cela touche-il à mou arrondissement? » reprenait S. Exe. -< Assurément », lui disait-on; mais -il s'agissait d'une loi d'intérêt général : — •• Alors je n'en veux pas, je vote contre »;et il n'en démordait point.

Eu sa qualité d'archiviste, le chevalier Lang dirigeait 1<' bureau <lr< titres nobiliaires. Il se faisait de ces titres un tel abus, que le gouvernement en ordonna la revision. On délivrait, moyennant quelque argent, des certificats authentiques de noblesse à tous les ayants droit. Aussitôt comtes H barons d'accourir au bureau du chevalier Lang. Les Jourdains et les do la Souche, ;'i défaut de papiers de famille, présentaient la note de leur tailleur : < Réparé rhabit de

M. le baron. » Toute ancienne famille remontait au déluge : les Esterhazy prétendaient descendre d'Attila en droite ligne, et même du patriarche Enoch.

Parce qu'on exigeait les actes <le naissante, les vieilles dames de la cour m'auraient arraché les yeux. Une comtesse de Taxis eut l'héroïsme de renoncer à être immatriculée sur I<v livre «le la noblesse plnlùL que de trahir son âge : d'autres dames m'en faisaient livrer le secrel par leur confesseur, d'autres exigeaient de moi un serment solennel.

Le chevalier était un homme du bel air, et si aimable, que ses amis résolurent de le fixer à Munich en le mariant à une jeune beauté dotée d'une terre et d'un château. Vivre en gentilhomme de campagne, séduisait notre chevalier. Il désirait se retirer du monde; mais la belle ne cherchait un mari que pour y entrer, tenir équipage, faire figure dans les salons de Munich. Cela méritait réflexion. Puis elle était grande comme Minerve, déesse de la Sagesse, trop giande pour le chevalier qui n'était pas un géant. Il cul fort à se féliciter d'avoir rompu ce projel de mariage, quand il apprit (pie la donzelle, selon la modo des élégantes de .Munich, recevait tous les jours un beau Tyrolien, en costume national, qui vendait do- gants du Tvrol. Notre ami Lang l'avait échappé belle, cl il se jura bien (pie jamais aucun Tyrolien ne le ganterai! <\r ces gants-là...

Cependant l'étoile de Napoléon Louchait à son déclin. A m»-- premiers revers, la Bavière lil défeclion. Le comte do Montgelas, haï d'Arndl cl de

tous ïes patriotes allemands à cause de ses sympa- Lhies françaises, lui remplacé par le prince deWrede, el Lang ne Larda pas à le suivre dans sa disgrâce. Dégoûté de la cuisine politique qu'il avail vue de trop près, entouré do collègues intringants cl fripons, capables de tout, exactement, Lang avait perdu ses dernières illusions; il se retira vers 1S17. avec une pension de 4 000 florin^.

Ce qui a nui à Lang dans sa carrière c'est son esprit, -a verve malicieuse : Écoutez! lui disait le roi. vous avez une langue comme une épée, il sérail Itou de vous modérer ». Le ministre de Lerchenfeld lui donnai! le même conseil : « Chevalier ! chevalier ! si vous aviez pu prendre sur vous de modérer votre Langage, je ne sais jusqu'à quelle haute situation vous auriez pu vous élever ».

Déchargé du poids des affaires, Lang imita Candide cl <iil Blas : il cultiva -ou jardin. Il ne songeait plus à faire le bonheur de la Bavière, à réformer les Bavarois : il lui suffil d'améliorer le sorl de quelquesuns de ses semblables ri de défricher -ou domaine. [1 employa trente ouvriers près d'Anspach à ouvrir de- chemins praticables, ;'< creuser des conduites d'eau, à construire une maison de campagne, à planter des arbres, à semer de- fleurs el du gazon,

• •(' qui lui valul <\r< médailles d'agriculture.

Mais, comme l'a dit le philosophe Sénèque, « les Loisirs sans les lettres son! la mort pour l'homme el une sépulture vivante ». Aussi le chevalier employât-il ses loisirs d'agriculteur et de maçon à écrire différents ouvrages, entre autres une histoire des jésuites en Bavière, d'après des documents originaux recueillis aux archives de Munich, — puis un récit humoristique des voyages pédestres qu'il faisait chaque année, dans la saison d'été, sur les confins de la Bavière et des contrées avoisinantes. Ces sortes de Reisebilder, publiés en 18JSel en 1833, peignent, sous de vives couleurs, les vieux abus subsistants, l'inextricable réseau des douanes, les entraves, les tracasseries d'une administration fantastique. Celle sa lire légère amusa le roi et jusqu'aux domestiques du premier ministre; on la lui, dans toute l'Allemagne, et l'auteur en tira plus de profit que de tous ses travaux historiques. En méditant nos écrivains français, Rabelais tout d'abord, il avait appris à secouer la lourdeur allemande, à enchâsser des idées sérieuses dans un cadre brillant et orné. « Le public, dit-il, est devenu maintenant un grand seigneur; il veut qu'on l'amuse et ne paie que ses plaisirs. »

Dans ses dernières excursions à travers l'Allemagne, Lang revit son ancien Mécène, Hardenberg; Louis de Wallenstein, le (ils aîné de son premier maître Kraft-Ernest, et d'autres personnages dont il nous a laissé de piquants portraits. En l<S^r>. passant ;i Weimar, la cité de Gœthe, il lui prit fantaisie de compléter sa galerie, el il sollicita du Vieux Faust

une audience, par un petil bille! toul parfumé d'encens.

Je fus introduit à midi el demi. Je vis devant moi un vieillard enveloppé dans une robe de chambre, long de taille. roide, glacial, et qui ressemblait assez au syndic d'une ville d'empire. D'un geste digne de la statue «lu Commandeur, il me fit signe de m'asseoir et resta muet sur tous les sujets que j'essayai de faire vibrer en lui; il daigna seulemenl témoigner son approbation quand je parlai des aspirations et des progrès du prince héritier de Bavière. Puis il m'adressa une question :

« Sans doute vous possédez aussi dan- la province d'An — pach une Compagnie d'assurances contre l'incendie? — Oui, assurément ». répondis-je.

El sur limitation du vieux Faust, Lang dut lui raconter jusque dans 1<* moindre détail comment, en cas d'incendie, les choses se passaienl :

Je lui expliquai qu'il fallait distinguer, quant à l'assurance, si l'on parvenait à éteindre le feu. ou si la maison était la proie des flammes.

Supposons, me dit-il, que tout soit réellement brûlé. »

.!«• soufflai donc feu et flammes. En vain les pompes sifflaient, en vain MM. les fonctionnaires s'agitaient avec bruit, je laissai toul dévorer.

El Lang s'évertue à décrire les expertises, dommages, indemnités payées par la Compagnie d'assurances aux malheureux incendiés qui attendent grelottants dans des baraques el dans des caves.

Quand il s'arrête enfin tout essoufflé, Goethe qui l'a va il écouté immobile et silencieux lui dit : « Je vous remercie . puis il reprit :

■ Combien comptez-vous donc d'habitants dans votre district de Rézai i

I i POÈTES ET HUMORISTES DE L'ALLEMAGNE.

— Un peu plus de 50000 âmes, lui dis-je.

Ah! Ali!... hum! hum! c'est bien quelque chose. »

(En effel c'esl le double du grand-duché de Weimar). J'ajoutai :

» A l'heure présente, tandis que j'ai l'honneur d'être assis près de Votre Excellence, il y a là-bas une âme de moins. J'\ veux retourner et prendre congé, »

11 me tendit la main, me remercia de l'honneur de ma visite et m'accompagna jusqu'à la porte. 11 me sembla que je venais de prendre un refroidissement dans cet entretien -m- le-- pompiers et les Compagnies d'assurances.

Notre ami Lang en fui pour ses frais de verve, de malice et d'impertinen le curiosité. 11 sortit Tort déconvenu. Gœthe savait éconduirc le plus poliment du inonde ses indiscrets visiteurs. Pareille aventure étail arrivée au poète Biïrger, qui s'était annoncé en termes emphatiques : « Vous êtes Gœthe et je suis Burger! » Pour toute réponse, Gœthe L'interrogea d'un Ion glacial sur lu statistique des étudiants dans les universités du Hanovre '.

Un Gœthe ne saurait se mesurer à lu demi-aune d'nn chevalier Lang, espril dégagé mais gouailleur, plus jovial que (in, pins vil' (pie distingué, qui s'applique uniquement ù chercher les ridicules, les atteint souvent, parce que la matière abonde, mais Ravise parfois d'en découvrir où il n'y en a pus.

C'esl sur cet épisode que se terminent ces Mémoires, écrits d*un style léger el coulant, sans ombre de pédantisme, el qu'on lit avec agrément? lanl on \ trouve de naturel, de couleur el de vie.