PAR NONNOS

Nonnos est un réformateur, son vers*hexamèire beaucoup plus élégant que celui d'Apollinaire a servi de modèle non seulement à Coluthus, à Tryphiodore, à Quintus de Smyrne, mais aux poètes chrétiens : à Paul le Silentiaire, à Eudoxie et peutêtre à Synésius (1).

Nul ne poussa plus loin que Nonnos Pamour et la recherche de cet hexamètre harmonieux même pour nos oreilles barbares, sans hiatus et presque sans spondées, coulant d'une source continue, toujours du même pas et avec le même murmure.

Nous n'examinons pas quelle est la valeur poétique de la paraphrase de V Évangile de S. Jean, Quand une entreprise est de mauvais goût par ellemême, l'exécution ne peut être heureuse. Plus Nonnos est à l'aise dans ses Dionysiaques , plus il semble à l'étroit dans son pseudo-Évangile, il ne gagne à traduire l'auteur sacré qu'une légère

(1) De Marcellus, Nonnos. éd. Didot, 1856. Introd, p. xlv-l. — G. Hermann ajoute à cette liste des disciples de Nonnos plusieurs autres noms, en particulier celui d* Apollinaire. Cela est bien difficile chronologiquement. Mais Proclus, dans ses hymnes, et les épigrammatistes de TAnthologie se ressentent manifestement de Tinfluence de Nonnos. Cf. Fred. Jacobs, dans la préface de VAnth, Gir.

apparence «le brièveté et de concision; mais il perd beaucoup de ses qualités réelles : Téclat de ses images, rabondance et la richesse de ses développements, et même l'harmonie caractéristique de son hexamètre. Les hiatus reparaissent, le récit est plus court, mais le vers est moins rapide; d'ailleurs, comme nous le disions, la brièveté même du récit n'est qu'apparente. Sans doute, il n'est plus de personnage qui garde la parole, cent vers durant, pour ne rien dire ; mais le texte de l'Évangile est encore affaibli par une foule d'additions étrangères (1). C'est à propos de Nonnos, et pour le justifier, qu'on a parlé d'épithètes bibliques. On a dit que « l'abondance des adjectifs ou des attributs de la divinité était une propriété spéciale des livres saints (2). » Il y a là une singulière erreur. Il est vrai que certains adjectifs apparaissent fréquemment dans les traductions' de l'Écriture. Mais d'abord ces adjectifs sont simples et correspondent à des idées simples. Ce ne sont point des épithètes descriptives comme dans Homère et surtout dans Nonnos. En outre , et cette raison a sa valeur quand il s'agit de définir l'esprit d'une littérature, le nombre des adjectifs scripturaires. serait certainement réduit des deux tiers, si l'on remontait au

(1) n faut reconnaître pourtant que Nonnos a rarement ajouté des ornements profanes aux paroles du Sauveur lui-même. La parole qui ressuscita Lazare est bien rendue par ce demi vers à césure trochaïque : l^iôi, Ai^ape, Seupo. Le récit des derniers moments du Christ est aussi irréprochable, sauf les longueurs consacrées h Téponfi^e et au âél.

(2) De Marcellus : m^rod^. p» xzix«

texte hébreu qui préseatô presque toujours les attributs divins sous forme verbale et active.

Il n'y a donc nul progrès, à notre avis, des Dionysiaqtces à la paraphrase. A en Juger par le mérite relatif des deux ouvrages, c'est le second qui est un essai, tandis que le premier présente tous les caractères d'une œuvre de maturité. Si le chantre de Bacchus n'est pas déjà chrétien» il a lu du moins l'Évangile. Que sont les paroles de salutation de Mercure à Electre : x^tpe -f^vaucûv, etc. (1) Que sont ces changements d'eau en vin qu'on ne rencontre chez aucun mythologue de l'antiquité et qui deviennent, chez Nonnos, le stratagème favori (2) de Bacchus, sinon des réminiscences, peut-être inconscientes, de S. Luc et de S. Jean ? On peut trouver étrange qu^un chrétien ait composé les Bionysiaqties. Mais l'histoire littéraire fourmille d'inconséquences. Quand une fois il ont bu aux. sources menteuses de l'Hippocrène, des chrétiens et même desévêques peuvent aussi bien chanter Dionysos que le sage Minerve.

(1) Dûmys. m. 4S&429.

(2) C^est par ce procédé qu'il triomphe de la Nymphe Nicée au 1^ chant) et d'Aura au 48«. Au chant 14«, Bacchus change en vin le lac Astacide. Cf. la note de M. de Marcellus, p. 69.

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