SUR LA SATIRE AVAÎST GILBERT

Les idées tournent toujours à peu près dans le même cercle , sans se reproduire exactement dans les mêmes formes ; chaque siècle a un caractère à lui , d'après lequel des pensées déjà formulées peuvent se modifier au point de paraître neuves : ainsi la littérature du moyen-âge offre toutes. les données de la littérature ancienne, mais exprimées différemment.

L'esprit méditatif qui avait fait les philosophes , en s'épurant sous la voûte des cloîtres , dicta des livres de morale évangélique. L'histoire, perdant son style grave , se mit à causer naïvement comme un vieux guerrier qui raconte ses exploits , et devint une chronique. Suivant la même marche que l'histoire , le poème se métamorphosa en roman , l'ode en chanson, l'églogue en pastourelle , et les trouvères qui récitèrent des fabliaux dialogues , furent à leur insu les imitateurs de Thespis. Quant à la satire, elle n'adopta positivement aucun genre ; mais , se généralisant , elle alimenta des fables, des contes, des romans, et diverses sortes de poésies.

On le voit, le moyen-âge, ignorant, à quelques rares exceptions prés , les traditions de l'art ancien , en reproduisit toutes les inspirations, modifiées par d'autres mœurs, d'autres croyances. Puis insensiblement, soit par imitation , soit par une progression naturelle , l'esprit humain en est revenu à jeter ses idées dans la plupart des moules antiques : il rappelle ces chevaliers dont nous parlent les légendes , qui , égarés dans une forêt, marchent pendant de longues heures , et se retrouvent enfin au lieu d'où ils sont partis.

Au xii e siècle , époque à laquelle les idiomes modernes commencèrent à se perfectionner, et à produire , surtout dans le midi de l'Europe , quelques essais poétiques , la satire fut moins en honneur chez les trouvères que chez les troubadours. Beaucoup de

ces derniers, tels que Bertrand de Born, Peyrols, etc. , écrivirent avec verve , et souvent adressèrent aux princes et aux rois de durs reproches. Mais ne voulant m'occuper ici que de la poésie française , ce n'est ni aux Provençaux , ni à quelques auteurs qui composèrent , comme Âdalbéron ' , des poèmes satiriques en latin , que je dois demander des citations , la langue A'oil seule m'en fournira ».

1 Adalbéron, sacré évèque de Laon en 977, fit un poème satirique de 430 vers hexamètres et le dédia au roi Robert. Ce poème a été imprimé en 1665. 1 vol. in-8°. Paris, Dupuis.

3 n Le couronnement du roi d'Arles , Boson , en 879 , partagea la France romane en deux nations , qui demeurèrent quatre siècles rivales et indépendantes. Les invasions des barbares , la misère des peuples , les guerres civiles et tous les malheurs qui en sont la suite, avaient détruit la langue latine et corrompu l'allemand. La division de la France en deux monarchies établit une semblable division dans le langage des deux peuples. Ceux du midi de la Loire se nommèrent Romans provençaux, et ceux qui habitaient au nord de la même rivière ajoutèrent au nom de Romans qu'ils prenaient, celui de Wœlches ou Wallons que leur donnaient leurs voisins. On nomme encore le Provençal langue tfoc et le Wallon langue d'oil , d'après le mot qui exprimait le signe affirmalif oui dans l'un et l'autre dialecte ; de même que Ton appelait alors l'italien la langue de si, et l'allemand la langue deya *. Après trois siècles d'existence , la langue des troubadours s'éteignit par une nouvelle corruption, et parce qu'elle ne fit aucun progrès. Le roman wallon que les trouvères employaient , se conserva , se perfectionna peu à peu , et c'est de ce dialecte qu'est venu le français. » (Litlérature du midi de l'Europe, par M. de Sismondi , tome I er , p. 259. ) — * Remarquons-le , il paraîtrait , d'après un passage du de Vulgari Eloquio de Dante , p. 105 de l'édition Pasquali , que les Allemands autrefois disaient yo.

Je viens de le dire , cette langue , au xu e siècle , ne compta que peu d'ouvrages satiriques. Parmi eux on remarque cependant un sirvente l dans lequel Richard Cœur-de-Lion reproche au dauphin d'Auvergne et au comte Gui d'avoir pris le parti de Philippe- Auguste. Selon le roi d'Angleterre , ces deux seigneurs sont sans foi et sans courage. Ils l'ont abandonné, parce qu'ils ont craint de n'être pas assez bien payés de leurs services. Du reste , ils pourront s'en repentir, car les Français sont trompeurs:

Mais nos cal avoir regart Que Franssois son longobart.

J'ai parlé tout à l'heure d'ouvrages de longue haleine inspirés par l'esprit satirique, un des plus remarquables est le Roman du Renard, entrepris au commencement du xin e siècle parPerrin de Saint- Cloot 2 , et continué ensuite par divers poètes au nombre desquels on place Rutebœuf. Le succès de ce poème burlesque fut tel , que plusieurs hauts dignitaires du clergé en firent peindre les principales scènes dans leurs demeures. Un auteur du temps le

1 Par le mot sirvente ou servantoù, on a parfois désigné des compositions satiriques ; mais généralement le sirvente était un chant composé en l'honneur de quelqu'un , une demande respectueuse adressée soit à Dieu , soit à des hommes , pour en obtenir une grâce. (Voyez le Glossaire de Roquefort.)

3 Ce roman , qui se compose d'environ trente mille vers , ne fut terminé qu'en 1339.

leur a reproché dans des vers dont voici la traduction :

« Us sont moins pressés de mettre l'image de Notre-Dame dans les églises , que de faire peindre dans leurs chambres le loup , sa femme et le Renard 2> 1 .

Et cependant dans ce roman étrange , les prêtres n'étaient pas bien traités , pas mieux que les seigneurs , pas mieux que les rois.

Après avoir longtemps excité la verve des trouvères, le Renard, lors des démêlés de Philippe-le- Bel avec Boniface VIII, vint servir la vengeance royale , en paraissant dans une parade qui fut représentée à Paris l'an 1313. On voyait l'astucieux animal médecin, chirurgien, clerc, évêque, archevêque , puis pape , et toujours il dévorait des poules et des poussins , allégorie qui , selon Sainte-Foix , signifiait les exactions de Boniface VIII.

Un moine bénédictin, Guyot de Provins, mérite aussi d'être cité comme poète satirique , pour un livre qu'il appela Bible, parce que , suivant lui , il ne contenait que des vérités. Mais de tous les ouvrages du xin e siècle , celui qui jouit du plus de réputation est le

> En leurs moustiers ne font pas fere Sitost l'image Notre-Dame , Comme font Isangrin et sa famé , En leurs chambres , et de Renart.

Vie des Pères , manusc.

Roman de la Rose ' par Guillaume de Lorris et Jean de Meung. Le Roman de la Rose fut entouré au moyenâge d'une célébrité presque égale à celle qu'acquit le poème de Dante. Attaqué par les uns, défendu par les autres , lu , admiré , cité , commenté , le livre de Jean de Meung fut longtemps pour notre littérature ce qne la Divine Comédie est restée pour la littérature italienne , un livre par excellence. C'est là sans doute la seule ressemblance réelle qui existe entre ces deux œuvres , toutefois on pourrait découvrir , dans la seconde comme dans la première , les traces d'un même goût. La chevalerie commence à perdre de son éclat , les trouvères se taisent , la poésie moins naïve a pris une robe de docteur , elle connaît le trivium et le quadrivium, elle a lu Aristote, Virgile , Orose , — son auteur favori , — elle tient à montrer sa science, à n'être pas trop aisément comprise par le vulgaire , elle aime les subtilités scholastiques, les personnifications d'idées abstraites. En Italie les personnages des Cent nouvelles antiques n'ont plus leur ancienne popularité , on s'occupe moins d'Iseult que de Béatrice , dans laquelle on croit ne reconnaître qu'une fiction allégorique, que la théologie. Le monde moral s'anime et vit. Les vertus, les vices, revêtent des formes matérielles et consti-

1 Nous plaçons le Roman de la Rose au nombre des ouvrages qui parurent dans le xm c siècle , bien que , comme le Roman du Renard, il n'ait été terminé qu'au xrv*.

tuent une nouvelle mythologie. La droiture , la tempérance et la générosité ne sont plus des qualités abstraites , impalpables , invisibles , ce sont trois nobles femmes , trois proscrites qui ne savent où aller ; comme on vient à la maison d'un ami , elles viennent au cœur de Dante, et l'amour qui habite ce cœur les accueille favorablement. En France, Bel Accueil, Franchise, ont remplacé Tristan et Renaud ; on oublie un peu Ganélon et Maugis pour Faux -Semblant et Maie-Bouche, qui empêchent l'Amant de cueillir la rose objet de ses vœux. Cette rose elle-même n'est plus , au dire de quelques-uns, une allégorie grossière; selon tel commentateur, elle signifie le grand œuvre, ce rêve des alchimistes ; selon tel autre, elle a un sens ânagogique et rivalise avec Béatrice.

Comme dans la Divine Comédie, la satire est fréquente dans le Roman de la Rose, surtout dans la partie écrite par Jean deMeung. Guillaume de Lorris n'avait voulu que composer un livre d'agrément, qu'imiter V Art à* aimer d'Ovide , et comme on l'a découvert depuis peu i , il avait terminé son ouvrage. Jean de Meung en supprima les derniers vers et y fit une longue suite , dans laquelle il semble n'avoir eu d'autre but que de satiriser son temps. Ce ne fut pas seulement contre les femmes , qui se plaignirent avec raison du Roman de la Rose , que le poète

> N° 7 du Bulletin du Bibliophile , publié par Techner.

exerça son esprit mordant ; il n'épargna aucun rang , aucune profession, et souvent, sous une forme enjouée , il agita d'importantes questions sociales. Après avoir chanté la vie simple et heureuse des premiers hommes , il décrit, d'une façon très-hardie pour l'époque où il vivait, les maux causés par le partage inégal des biens , et la manière dont furent élus les premiers rois :

« Les hommes partagèrent même la terre. Dans ce partage, ils mirent des bornes, et en mettant ces bornes, ils se battaient entre eux, ils se volaient ce qu'ils pouvaient, et les plus forts eurent les plus

grandes parts Alors il fallut que l'on nommât

quelqu'un qui fût chargé de défendre les habitations, de punir les malfaiteurs, de rendre la justice à ceux qui la lui demanderaient, sans que personne osât le

contredire; ils s'assemblèrent donc pour l'élire

Ils choisirent un grand vilain , le plus robuste d'eux tous tant qu'ils étaient , celui qui était le plus membru et avait la plus haute taille, et ils le firent prince et seigneur. Celui - ci jura qu'il soutiendrait leurs droits si on voulait lui donner assez de bien pour

qu'il pût vivre Et voilà comme furent créés

les premiers rois et les premiers princes. »

Les regrets que Jean de Meung semble éprouver de l'inégalité dans le partage des biens , n'est pas le seul rapport qu'il ait avec quelques novateurs de nos jours ; il s'exprime aussi fort clairement sur la communauté des femmes :

« La nature n'est pas si sotte de faire naître Marotte seulement pour Robichon , ou Robichon pour Marotte , ou pour Agnès , ou pour Perrette ; mais elle vous a fait , n'en doutez pas , beau fils , toutes pour tous et tous pour toutes, chacune commune pour chacun , chacun commun pour chacune. »

Ces vers sont débités par une matrone qui donne des conseils à peu prés semblables à ceux que Régnier prête à Macette. On trouve même dans la satire ainsi intitulée plusieurs imitations patentes du roman de la Rose. Je n'en citerai qu'une :

« Ayez les poings fermés quand il s'agit de donner, ayez les mains ouvertes pour prendre; donner est une grande folie , à moins que ce ne soit pour

attirer des gens dont on pense faire son profit

Je vous permets tels cadeaux : il est bon de donner lorsque c'est pour que ce don vous revienne multiplié. »

(Roman de la Rose, vers 13811 et suiv.)

A prendre, sagement ayez les mains ouvertes; Ne faites, s'il se peut, jamais présent ni don, Si ce n'est d'un chabot pour avoir un gardon. Parfois on peut donner pour les galands attraire. A ces petits présents je ne suis pas contraire , Pourveu que ce ne soit que pour les amorcer.

(Régnier, sat. xm.)

J'aurais encore à signaler bien d'autres emprunts faits par Régnier à Jean de Meung, et les vers que ce

poète met dans la bouche de Faux-Semblant ' m'offriraient quelques traits satiriques assez curieux , si je ne craignais pas de donner trop d'étendue à cet essai.

Comme la Divine Comédie , le Roman de la Rose eut de nombreux détracteurs et de chauds partisans. Parmi les premiers on remarque le célèbre Gerson qui l'attaqua sous le rapport des mœurs; François Oudet qui composa , à Metz , le Chevalier des Dames, ouvrage où il prend vivement la défense d'un sexe maintes fois censuré par Jean de Meung , et Martin-Franc qui, dans le même but qu'Oudet, écrivit quelques années avant lui le Champion des Dames.

A l'assault, Dames, à l'assault, A l'assault dessus la muraille, Cy près est venu en surseault , Maie-Bouche en grande bataille.

< Une chose singulière , c'est que Dante a textuellement traduit dans un quatrain les six vers suivants prononcés par Faux- Semblant : Qui de la toison du bélin (bélier) En lieu de mantel sebelin Sire Isangrin (le loup) affubleroit, Le loup qui mouton sembleroit, Puis o (avec) les brebis demourast, Cuidez qu'il ne les dévourast ?

(Vers WlU.)

Chi neila pelle d'un mouton fasciasse Un lupo , e fralle pécore mettesse , Dimmi , cre'lu perche mouton paresse , Ch'egli perô le pécore salvasse ?

Ce quatrain se trouve à la fin d'un manuscrit des Rime de Dante , qui est à la bibliothèque Ricardi , à Florence.

Tel est le début de Martin-Franc , qui raconte ensuite comment Maie-Bouche, l'ennemi des dames, les assiège dans le château d'Amour , dont les autels sont desservis par un curé nommé Sens-Abesti, et où Foi, Espérance , etc. sont au réfectoire.

Je ne continuerai pas l'analyse du Champion des Dames, je dois dire aussi quelques mots de Jean Molinet qui mit en prose le Roman de la Rose ? et n'y vit qu'une pensée religieuse et morale. Ce commentateur était si persuadé des bonnes intentions de Jean de Meung , qu'il ne peut assez remercier Dieu de ce qu'il ait permis au poète de finir l'œuvre qu'il avait entreprise. « Louanges , dit-il , louanges soient au Dieu d'amours perdurables , et à sa mère trés-sacrée Vierge , quant nous voyons ce romant reduyt à sens moral , jusques à cueillir la rose. . . . Aulcuns amans fols et terrestres , addonnez à lubricité et pleins de lascivies , le glosent à leur avantage et selon leur affection, qui déterra est , de terra loçuitur; mais ceux qui seront amoureux du deduyt spirituel , qui de cœlo venit , ils y trouveront bon fruit, bonheur et honneur salutaire , etc. »

Je viens de faire une excursion hors du xm e siècle, je me hâte d'y rentrer , car à cette époque la satire se présenta encore sous diverses formes dont je n'ai point parlé.

Ce n'est pas seulement dans le Roman du Renard que Rutebœuf laissa des traces de la causticité de son esprit , il composa d'autres pièces , telles que les

Ordres de Paris, la Chanson des Ordres, et plusieurs fabliaux que Ton peut regarder comme des satires : parmi ces derniers , la Dispute du Croisé et du non Croisé mérite quelque attention. Le petit dialogue qui porte ce titre paraît , au premier aspect , avoir été composé pour exciter aux croisades , mais bientôt on s'aperçoit que l'intention de Fauteur a été

tout autre.

Deux chevaliers s'entretiennent des périlleuses entreprises d'outre-mer ; l'un s'est croisé , l'autre semble décidé à ne pas quitter ses foyers , et tour à tour ils allèguent les motifs qui leur ont fait prendre à chacun une résolution différente : « Sire , dit le non croisé , vous parlez très-bien , mais que n'allez-vous prêcher tous ces riches abbés , ces gros doyens et ces prélats qui se sont voués à servir Dieu ? Quoi ! ce sont eux qui ont ici tous les biens, et c'est nous qu'on vient exhorter à le venger ! Convenez-en , la chose n'est pas juste. Hélas ! que leur importe la grêle et l'orage? les revenus leur viennent en dormant. Ma foi , si c'est par ce chemin qu'on va en paradis , ils seraient fous de le changer, car je doute qu'ils en trouvent un plus doux. » *

Plus loin le même interlocuteur dit encore : «Beaucoup de gens , grands et petits , sages et honnêtes , vont dans ce pays que vous vantez tant; ils s'y conduisent bien, je n'en doute pas. Cependant, — et

* Legrand d'Awsy , fabliaux.

je ne sais comment cela arrive , — quand ils en reviennent, ce sont des méchants, des bandits. Au reste, je le répète, si Dieu est partout, il est aussi en France, et il ne s'y cachera pas exprés pour moi. »

Puis ce chevalier qui a donné tant de bonnes raisons pour ne pas s'éloigner de sa patrie , se décide à suivre l'exemple du croisé. Ce dénouement si peu naturel est cependant fort adroit : saint Louis allait partir pour sa malheureuse expédition , le trouvère ne pouvait ouvertement critiquer son roi , aller contre toutes les idées reçues de son temps , mais ces idées , il les a attaquées fort habilement dans les discours du non croisé.

Beaucoup de fabliaux, de fables et de chansons pourraient encore me fournir des citations , mais ce que j'ai dit suffit pour faire connaître l'esprit de la satire pendant les deux premiers siècles de notre littérature. La noblesse et le clergé ' furent , comme on l'a vu , souvent en butte aux traits caustiques de

< Le clergé , il faut en convenir , n'eul pas toujours cette pureté de mœurs qui , eu général , le rend aujourd'hui si respectable; mais les défauts qu'on lui reprocha au moyen-âge tenaient en quelque sorte à la barbarie de l'époque , et n'auraient jamais dû faire oublier les immenses services qu'il rendit à la société : « Au moment, a dit M. Fresse -Montrai, où s'affaiblissait la civilisation romaine, où l'unité et par conséquent la force disparaissaient de l'administration de l'empire.... , il apparut tout à coup un corps fortement constitué , qui , formé d'avance pour les hommes , mais sans leur secours, vint en aide a cette civilisation affaiblie , à cette force défaillante , à ces traditions sociales sur le point d'abandonner la terre , et à tous les

nos vieux poètes , qui cependant ne se bornèrent pas à critiquer les mœurs de leurs contemporains. Dans plusieurs de leurs productions , ils censurèrent aussi les travers inhérents aux hommes de tous les temps. Alors , tantôt ils s'emparèrent de l'allégorie et personnifièrent les vices ; tantôt , dans une sorte d'apologue , ils les montrèrent trouvant en eux-mêmes leur punition.

Avec le xiv e siècle les fabliaux passèrent de mode. En perdant un genre de composition où elle se plaçait si naturellement , la satire ne cessa point de s'exercer ; elle se répandit dans des chansons ' et dans de volumineux ouvrages , où quelquefois on n'irait jamais la chercher. On est fort étonné , par exemple , de la rencontrer dans les Deduicts de la Chasse , livre bizarre écrit par Gasse de la Signe, chapelain du roi Jean. Pour donner une idée de cette espèce de poème, j'en analyserai un passage :

Un jour que les Vertus chassaient prés de Bondy , elles rencontrèrent les Vices 5 il s'ensuivit un grand combat, et ces derniers furent mis en déroute par les Vertus, qui s'en allèrent souper au Bourget, à

bienfaits qui en sont la source ; ce corps , ce fat le clergé catholique. »

(5 e Séance du Congrès historique tenu à F Hôte l-de- Ville

de Paris. ) ' Dans les chants populaires et historiques publiés par M. Leroux de Lincy , on trouve plusieurs chansons satiriques. Au xv e siècle , le roman du Petit Jehan de Saintrè a une conclusion tout à fait satirique. Voyez ce qu'on en dit dans la notice sur Tressan.

Th6 tel de la Fleur-de-Lys. A table, on disserta longuement sur la morale et sur la vénerie ; on blâma beaucoup ceux qui , en partant pour la chasse , regardaient comme un mauvais présage la rencontre d'un moine ou d'un preudome , et pensaient que celle d'une ribaude était de favorable augure ; enfin Ton finit par décider^ qu'il fallait bannir les Vices de la fauconnerie , ce qui fut annoncé à son de trompe.

Ayant fait venir comme auxiliaires , de Paris et d'Argenteuil , les troupes de Luxure et de Gourmanmandise , les Vices envoyèrent par leur héraut Dépit une déclaration de guerre aux Vertus. Celles-ci remportèrent une éclatante victoire , et cependant dans l'armée de leurs ennemis on voyait , à l'exception des Billettes qui se distinguaient par leur bonne conduite , figurer tous les ordres monastiques de France.

Un ouvrage qui n'est pas moins étrange que les Deduicts de la Chasse , est le Livre du roi Modus et de la reine Ratio. Ce roi et cette reine sont deux personnages allégoriques qui causent ensemble. L'un débite des préceptes sur la chasse , et l'autre applique à ces préceptes des moralités et des maximes dont plusieurs , bien qu'écrites avec les meilleures intentions du monde , pourraient aujourd'hui paraître impies.

Un autre poème moral et allégorique plus digne d'être cité , est le Doctrinal de Cour de Pierre Michault. On y trouve quelques réminiscences de

la Divine Comédie et de la fameuse Canzone de Dante :

Tre donne intorno al cuor mi son venute. . . .

Egaré dans une forêt, le poète rencontre une dame éplorée , c'est la Vertu; ayant perdu tout crédit dans le monde, elle s'est réfugiée dans ce lieu inhabité. Elle conduit le poète dans une école où Dédain, Vantance, Vaine Gloire, Corruption, Rapine, etc. , enseignent de pernicieuses doctrines. Puis, par un chemin hérissé d'épines , elle le mène dans une autre école qui est déserte , c'est Celle de Vérité : Justice, Tempérance et Force y dorment. Vertu les tire de leur léthargie , et charge le poète d'écrire les discours que chacune d'elles prononce ainsi que tout ce qu'il a vu et entendu précédemment.

Sous ce titre: Les Loups ravissants , un contemporain deBfichault, Robert Gobin, licencié en droit et doyen de chrétienté de Lagny-sur-Marne , fit aussi paraître un livre très - singulier qu'il crut pouvoir donner en bonne étrenne à sa bonne mère t Université de Paris , pour V avoir allaité de son lait. Les Loups ravissants furent regardés comme Tune des conceptions les plus hardies de l'époque : rois , papes, moines , avocats , procureurs , enfin les hommes de toutes les classes y deviennent l'objet d'une acre satire. Mais dans ce livre , ainsi que dans la plupart de ceux que produisit le moyen-âge , la censure des vices est offerte sous des images si grossières, dans

des termes si crus, qu'elle est moins un sujet d'édification que de scandale.

Le principal personnage de Robert Gobin est le Diable , qu'il appelle Archilupus , docteur en malice et maistre du Collège des Loups ravissants* Archilupus se travestit de diverses manières pour enseigner le mal à ses élèves , mais le plus souvent il se transforme en religieux. Les leçons qu'il donne se divisent en douze chapitres qui correspondent chacun à. un mois de l'année. L'auteur puise son texte dans les régies de la grammaire dont il fait les plus absurdes applications : ainsi son premier chapitre traite des cinq déclinaisons , qui se rapportent aux cinq sens de l'homme. Entre autres maximes qu' Archilupus prêche à ses louveteaux , en voici une relative à l'organe du goût :

Item gourmandise, est-ce mal?

Jésus-Christ fit-il pas la cène ?

Mangea-t-il pas l'agneau pascal - Devant sa passion et peine ?

Chaque précepte donné par le loup est combattu par saincte Doctrine (l'Eglise) qui est à la tète et un troupeau d'agneaux (les chrétiens) : de là s'élève une controverse , où Gobin montre une grande érudition et aussi fort peu de goût. Saint Paul et Sénéque 9 Esope et saint Bernard , la Bible , l'histoire profane et la Fable , lui viennent tour à tour en aide, et font de son ouvrage la plus bizarre mosaïque.

Si je voulais recueillir la satire partout où le xiv e et le xv e siècle nous l'offrent , il me faudrait citer presque tous les poètes du temps, et surtout Eustache Deschamps , dont les ballades sont encore manuscrites ; Gringore, auteur d'un grand nombre d'allégories* le roi René pour son Âbuzé en cour; Roger de Collerie , qui se donna le joyeux surnom de Bon-temps; Martin-Franc, dont j'ai déjà parlé à propos du Roman de la Rose; Guillaume Àlexis,qu'estimait fort La Fontaine; Cocquillart, rimeur cynique dont on n'oserait transcrire que bien peu de vers; Villon , que Boileau plaça peut-être trop haut, et même Martial, de Paris, qui , dans ses Vigiles de Charles Vil , laissa percer plus d'une censure. Quelquefois les sotties, informes essais dramatiques rappelleraient le genre de comédie que créa Aristophane. Souvent des événements politiques donnèrent aux parades des En fans sans soucy un intérêt qui naissait de hardies allusions. Louis XII, ayant des démêlés avec la cour de Rome , se servit , pour l'attaquer, d'un moyen déjà employé par Philippe-le-Bel : on représenta , en 1514 , une pièce dans laquelle on ridiculisa Jules II , comme jadis on avait ridiculisé Boniface VIII. D'ailleurs Louis XII ne craignait pas d'être lui-même exposé aux censures des tréteaux : il pensait qu'il pouvait trouver dans les sotties quelques leçons utiles, quelques critiques justes, aussi « il permit les théâtres libres, et voulut que sur iceulx on jouât librement les abuz qui se commettoient tant à sa cour comme en son royaume. » (Guil. Boucher.)

Je ne parlerai pas des épigrammes que le xvi* siècle mania avec tant de mignardise et d'esprit, elles sont généralement connues. Je ne m'occuperai pas davantage des libelles qui naquirent des querelles de Marot et de Sagon, 'mais je m'arrêterai à Rabelais: bien qu'il n'ait écrit qu'en prose , il doit être nommé dans cet essai. Quels sont les personnages qui se cachent sous les noms de Grandgousier , de Gargantua et de Pentagruel ? On ne le sait pas positivement, et il importe peu de le savoir : ce n'est pas une satire particulière qu'il faut chercher dans les œuvres de Rabelais, c'est la satire comme l'entendirent Cervantes et Swift, c'est la critique de toute une époque. Pour être sage impunément , Rabelais appela la bouffonnerie à son aide ; il déguisa la justesse de ses pensées , la vérité de ses censures , sous des plaisanteries souvent triviales et obscènes : on peut dire de ses livres ce qu'il disait lui-même des lois embrouillées par les jurisconsultes : « Ce sont de belles robes bordées d'ordure. t>

Je n'ai pas le dessein d'examiner à fond Gargantua ni Pentagruel , d'analyser les nombreuses et

1 Sur une accusation d'hérésie , Marot ayant été forcé de fuir en Italie , écrivit à François I er pour se disculper. Sagon l'attaqua dans une épître aussi adressée au roi. Marot répondit à son adversaire sous le nom de Fripelippes son valet ; Sagon répliqua par un écrit intitulé le Rabais du Caquet de Fripelippeë et de Marot rat-pelé (il venait d'être rappelé de son exil) par Mathieu de Boutigny , paige de maistre François Sagon.

mordantes allusions que ces deux romans couvrent d'un voile allégorique, un seul exemple montrera avec quelle habileté Rabelais attaquait ce qui lui semblait défectueux : pour ridiculiser la futilité des études de son temps , il met en scène Maistre Thubal Holopherne ; Maistre Jobelin Bribé , et passe en revue les étranges ouvrages que Ton faisait alors étudier aux jeunes gens ; puis , en créant le personnage de Ponocrates , il établit le plan d'une bonne éducation. Ce qu'il y a de remarquable , c'est que « les idées de Rabelais, comme le dit fort bien M. Tissot, touchant les exercices du corps et l'éducation pratique , se rapprochent beaucoup en plusieurs endroits de certains passages de Y Emile. »

Le xvi c siècle vit encore paraître beaucoup de satires en prose ; la plus célèbre est la satire Ménippée , ce livre qui , si le passé servait d'instruction à l'avenir, aurait pu , de nos jours , être médité avec tant de profit! Que de pensées profondes on trouve dans la Vertu du Catholicon! Que de pages écrites durant les guerres de religion on pourrait maintenant donner comme neuves ! Que de réflexions aussi vraies que la suivante on pourrait citer ! « L'ambition , l'envie , l'avarice , l'amour , la haine et la vengeance sont les sources ordinaires des ligues ; la religion et le soulagement du public en sont les prétexte; les princes et les peuples en sont les victimes. »

La satire Ménippée a été appréciée par un écri-

vain remarquable 1 qui s'exprime ainsi dans le commentaire dont il Ta enrichie : « S'il est un livre où brillent de tout son éclat l'esprit et le caractère français, un livre empreint de cette gaîté satirique, de cette causticité fine et mordante , et cependant de cette charmante urbanité qui est le sceau de notre

génie national, c'est la Satire Ménippée Sous

le rapport politique , c'est un cours complet d'enseignement pour les nations; sous le rapport littéraire, c'est un mélange de l'énergie d'Aristophane et de l'ingénieuse ironie de Socrate. Point de satiriques à venir qui n'y trouvent des modèles; point de peuples à venir qui n'y trouvent des leçons. Ce n'est qu'un tableau de genre, mais il est fait pour les siècles. »

La satire Ménippée a pour objet la tenue des Etats de Paris pendant la ligue. Quant aux auteurs de ce piquant ouvrage, ce sont, pour la prose, P. Le Roy, chanoine de Rouen, Jacques Gaillot, Florent Chrestien , N. Rapin et Pithou. Les vers passent généralement pour être de Passerai et de Gilles Durant : c'est à ce dernier que l'on attribue le Regret sur la Mort de VAsne ligueur, « charmante plaisanterie dont le tour ingénieux et la piquante naïveté caractérisent un digne précurseur de Voltaire. »

« M. Ch. Nodier, 2 Idem,

Nous extrairons quelques vers de cette jolie pièce :

Au surplus un asne bien fait ,

Bien membru, bien gras, bien refait,

Un asne doux et débonnaire,

Qui n'avoit rien de l'ordinaire,

Mais qui sentoit avec raison

Son asne de bonne maison :

Car, à ce que j'en ay appris,

Il estoit bourgeois de Paris.

Et de fait , par un long usage

Il retenoit du badaudage ,

Et faisait un peu le mutin

Quand on le sangloit trop matin.

Toutefois je n'ai connoissance

S'il y avoit eu sa naissance :

Quoi qu'il en soit certainement

Il y demeura longuement,

Et soustint la guerre civille

Pendant les sièges de la ville ,

Sans jamais en estre sorty ,

Car il estait du bon party ;

Da , et le fit bien paroistre

Quand le pauvret aima mieux estre

Pour l'union en pièces mis ,

Que vif se rendre aux ennemis

On peut encore considérer comme des satires en prose , le Cymballum mundi auquel M. Nodier, parfois trop ami des réhabilitations , a cherché à faire

une réputation qui serait peu méritée ' , les Contes âtEutrapel, le Moyen de parvenir, imitations de Rabelais , le Divorce satirique, ouvrage dirigé contre Marguerite de Valois, et dont Henri IV est peut-être Fauteur , la Confession de Sancy, et le Baron de Foeneste , par d'Âubigné. La satire en vers fat aussi essayée par cet écrivain , et dans ses Tragiques il donna à la poésie française une énergie qu'elle n'avait pas eue jusques-là. Les Tragiques de d'Âubigné se composent de sept satires intitulées : Misères , Princes, la Chambre dorée , les Feux , les Fers , Vengeances et Jugement. « Que ce soit, dit M. Sainte-Beuve , * un long sermon puritain , divisé en sept points , » incohérent mélange de mythologie grecque , d'als légories morales et de théologie biblique , où sont » entassés pêle-mêle des lambeaux de texte sacré , » des propos de mauvais lieu et d'éternelles répéti- » tions des mêmes horreurs , du moins on ne pourrait » le nier , à travers ce fatras obscur on sent tou- « jours percer une indignation puissante et reluire » je ne sais quelle verve sombre, » a

Ce portrait de Henri III n'est-il pas fait de main

de maître ?

« « L'autre fut mieux instruit à juger des atours Des femmes 3 de sa cour et plus propre aux amours;

1 Qu'est-ce que la vérité? Revue de Paris, 1 er janvier 1836.

7 Histoire de la poésie française au xvi e siècle.

3 Ici et un peu plus loin ce n'est pas le mot femme qu'a em-

Avoir le menton ras , garder la face pâle , Le geste efféminé, l'œil d'un Sardanapale ; Si bien qu'un jour des rois , ce douteux animal , Sans cervelle , sans front , parut tel en son bal : De cordons emperlés , sa chevelure pleine , Sous un bonnet sans bord , fait à l'italienne Faisait deux arcs voûtés ; son menton pinceté , Son visage de blanc et de rouge empâté , Son chef tout empoudré nous firent voir l'idée En la place d'un roi d'une femme fardée.

Pensez quel beau spectacle et comme il fit beau voir Ce prince avec un buse , un corps de satin noir Coupé à l'espagnole ,* où , des dechiquetures Sortaient des passements et des blanches tirures ; Et afin que l'habit s'entresuivit de rang , Il montrait des manchons gauffrés de satin blanc , D'autres manches encor qui s'étendaient fendues , Et puis jusques aux pieds, d'autres manches perdues. Pour nouveau parement, il porta tout ce jour Cet habit monstrueux , pareil à son amour ; Si qu'au premier abord chacun était en peine S'il voyait un roi femme ou bien un homme reine.

Ces quatre derniers vers ne rappellent-ils pas certains passages des drames de M. Y. Hugo ?

Je citerai encore le portrait d'un bon roi ; à quelques mots prés , on pourrait le croire écrit par Corneille :

Voici quel est le roi de qui le règne dure :

C'est celui qui sur soi fait régner la nature ;

ployé Agrippa d'Aubigné. Il s'est servi d'an terme que Molière a osé introduire dans son Amphitrion.

Qui craint Dieu , qui toujours au pauvre ouvre son cœur ; Sage en entreprenant, hardi exécuteur, Craintif en prospérant, dans le péril sans crainte , Au conseil , sans chaleur , dans les discours sans feinte , Imprenable au flatteur, gardant l'ami ancien, Chiche de l'or public , très-libéral du sien , Seigneur de ses sujets , aux amis secourables , Terrible à ses haineux , mais à nul méprisable , Familier, non commun, aux domestiques doux, Effroyable aux méchants , équitable envers tous , Ami des vertueux , persécuteur du vice , Juste dans sa pitié , clément dans sa justice.

Après le huguenot rigide , après le poète âpre et virulent , l'épicurien , le poète spirituel et moqueur, après Agrippa d'Aubigné , c'est Mathurin Régnier que nous rencontrons. On peut le considérer et il se considère lui-même comme le créateur de la satire en France. Cependant bien avant lui Du Bellay avait le premier essayé d'écrire une satire en suivant l'exemple des latins. Mais une tentative isolée ne saurait mériter à ce poète le beau nom de créateur. Ce titre reviendrait plus tôt à Vauquelin de la Fresnaye , encore ne sait-on pas pertinemment s'il écrivit ses satires avant celles de Régnier. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'elles ne furent imprimées qu'après la mort de celui-ci. Régnier, du reste, a fait oublier ses rivaux et Courval Sonnet qui débite des lieux communs dans un style lâche et bizarre, et Auvray qui ne rachète par aucun mérite le cynisme de ses écrits, et Vauque-

lin de la Fresnaye lui-même qui ne manquait pas détalent , et qui fut pour ainsi dire l'éclaireur de Boileau, A présent que la satire a repris son moule antique, je ne l'examinerai plus que sous cette forme. Je ne parlerai donc ni des Fâcheux de Molière , ni de Y Histoire amoureuse des Gaules de Bussy-Rabutin, ni des Philippiques de La Grange-Chancel. Les diatribes contre Richelieu ' , les grossières invectives etées par la Fronde à M azarin » 9 les couplets qui , sous Louis XIV, portaient de ruelles en ruelles le

* La satire la plus remarquable qui ait été faite contre ce ministre est connue sous le nom de la Milliade , parce qu'elle se compose dt mille vers ; mais son véritable titre est: Le Gouvernement prêtent , ou Éloge de son Éminence, On ignore quel est l'auteur de cette pièct écrite avec assez de chaleur , et qui , dit Tallemant des Réaux , /b»sait enrager le cardinal.

■ J La Mazarinade est au-dessous du libelle : « Les vers qu'on y trouve sur le palais , les ameublements et les chevaux du cardinal > sont presque les seuls qu'on puisse citer :

Va rendre compte au Vatican De tes meubles mis à l'encan , Du vol de nos tapisseries , De celui de nos pierreries , Du sale trafic du mondain ,

De tes deux cents robes de chambre , De tes extraits de musc et d'ambre , De tes habits vieux et nouveaux , Du beau palais de tes chevaux.

(Mémoireë de Brienne.)

Le cardinal de Retz a aussi laissé sur la Fronde une pièce satirique intitulée : Le Courrier de la guerre de Parie.

bruit d'une aventure scandaleuse , les indignes chansons dont on poursuivit la mémoire du grand roi, ne doivent pas non plus m'arréter.

Ce fut peut-être durant ses voyages en Italie que Régnier sentit s'éveiller sa vocation. C'est par l'Italie que les souvenirs de l'antiquité sont généralement arrivés à l'Europe du moyen-âge ; l'Italie s'est faite l'interprète de la littérature latine , et avant de remonter à cette littérature même , le xv e , le xvi e et le xvu € siècle s'y sont en quelque sorte accoutumés

en l'étudiant dans la poésie italienne. Elle ne s'y était pas reproduite , du reste , sans que le génie du

moyen-âge ne lui eut fait subir quelque altération , et par là ne l'eût mise plus â la portée de ces siècles. Lors des voyages de Régnier à Rome , la satire après avoir comme en France, erré de tous les côtés, s'était replacée danssa forme classique. Vinciguerra etl'Ârioste conduisirent probablement Régnier â Horace et â Juvénal, poètes dont plus d'une fois il s'est approprié les vers avec bonheur. Ces études ne détournèrent cependant pas Régnier de la lecture des vieux auteurs français. H descend évidemment de Jean de Meung , de Villon et de Marot, mais leur esprit se trouve modifié en lui par de fréquentes alliances avec la muse latine. Régnier , si l'on peut s'exprimer ainsi , est un génie hybride.

La gai té, la verve, le pittoresque de l'expression, des pensées qui , de même que celles de La Fontaine , deviennent des adages en naissant :

L'honneur est un vieux saint que Ton ne chôme plus. Riche vilain vaut mieux que pauvre gentilhomme. Quand l'argent est mêlé l'on ne peut reconnaître Celui du serviteur d'avec celui du maître.

Le monde est un brelan où tout est confondu , Tel pense avoir gagné qui souvent a perdu....

un sens clair et précis comme celui de Molière, une inspiration facile , un peu cavalière dans son allure , voilà ce qu'on trouve dans Régnier , c'est-àdire dans un grand poète. Régnier est un de ces hommes qui réfléchissent leur temps. En lisant ses satires on vit sous Henri IV ou au commencement du régne de Louis XIII. Toutes les anecdotes de Tallemant des Réaux reviennent à la mémoire , on serait tenté d'aller faire admirer sur la place Royale ses haut-de-chausses chargés de rubans et de dentelles. On est transporté au milieu des personnages et des mœurs d'alors.

Ces mœurs étaient telles qu'il ne faut pas demander à Régnier ces grandes pensées morales toujours dominantes dans Juvénal et dans Perse. Ces deux satiriques s'étaient montrés plus ennemis des vices que des ridicules ; chez Régnier , c'est le contraire : un fâcheux, un pédant , un mauvais dîner , lui dictent des vers pleins d'énergie , d'originalité , et l'animent d'une colère qui dormirait , s'il s'agissait de la dépravation de son époque. Il ne pouvait du reste •'ériger en censeur de cette dépravation , l'homme qui , usé par les débauches , mourait à trente-huit

ans , et n'avait songé à cette mort si pressée de le saisir , que pour se faire une insouciante épitaphe :

J'ai vescu sans nul pensement , Me laissant aller doucement A la bonne loy naturelle , Et si m'estonne fort pourquoi La mort osa songer à moi Qui ne songeay jamais à elle.

C'est avec l'esprit qui a dicté ces vers que Régnier a écrit toutes ses satires , et c'est cet esprit que je lui reprocherai , bien plus que les rimes cyniques dont parle Boileau. Une langue s'altère , un mot innocent d'abord peut devenir obscène , mais des principes dépravateurs dans un temps le sont toujours. Régnier a pu , sans être blâmable , employer des expressions aujourd'hui réprouvées , mais il a été coupable lorsqu'il s'est enorgueilli de ses vices *.

1 Pendant que la satire sérieuse venait ainsi de renaître , une autre espèce de satire résonnait au milieu des orgies , dans les tavernes fréquentées par les sieurs Berthelot , de Sigogne , Motin , Régnier , et le marquis de Racan , qui ne se contenta pas toujours de chanter Pfdlis , les bergers et les bois. Deux petits volumes fort rares intitulés : Le Cabinet satyrique , ou Recueil parfait des vers piquants et gaillards de ce temps, renferment ces poésies de mauvais lieux. Une courte citation donnera une idée du style ignoble de cette collection :

Ce n'est point des galands de France , Que j'écris ici les combats , Laissons le mousquet et la lance ,

Boileau fut le digne successeur de Régnier qu'il proclame le poète français çri avant Molière a le mieux connu les mœurs et le caractère des hommes, Boileau n'a pas toutes les qualités de son illustre devancier. Il n'a ni sa verve ni son abandon. Je n'essaierai pas d'ailleurs de définir le talent de ce poète ; trop déprécié par M. Ste.-Beuve , trop exalté par M. Nisard, l c'est un de ces génies dont le nom soulève une foule de questions et met en mouvement toute notre histoire littéraire. Je me bornerai à répéter ici ce qu'a dit Dussaulx :

« Quel dommage qu'avec tant de lettres , de goût

Moines bourras dont on se moque , A Paris l'effroi des enfants , Esprits bourbeux , je vous invoque , Animez l'ardeur que je sens, Afin que j'écrive de crotte Un duel sur un cuir de botte.

1 Le culte de M. Nisard pour Boileau est du fanatisme. Il veut que Boileau soit infaillible , que la postérité ait consacré tous ses jugements ; puis prévoyant que l'on pourra lui citer Quinault , il ajoute : u Ne sait-on pas que les épigrammes de Boileau portaient sur cer- » taines tragédies de ce poète dont le succès troubla la vieillesse de » Corneille. » (Histoire de la Litt. franc, t. 11 » p. 340.) Non , on ne sait pas cela, car on se rappelle les vers de Boileau:

Et tous ces lieux communs de morale lubrique Que Lully réchauffa des feux de sa musique.

C'est donc bien des opéras de Quinault qu'il s'agit. Il n'est pas question de ses tragédies. Il y a quelques erreurs de ce genre dans les Œuvres de M. Nisard ; ailleurs il fait un seul et même poète de Melin et d'Octavien de St.-Gelais.

et de talent , Boileau n'ait pas été doué d'un cœur plus sensible , d'un esprit plus philosophique ; qu'il se soit à peu prés contenté d'apprécier les écrits, de guider les auteurs ! qu'il n'ait puisé dans Horace que l'art de louer les grands , afin de pouvoir aussi chagriner impunément ses rivaux ! Quel dommage que Juvénal , qu'il ne cessa d'étudier , n'ait pas agrandi la sphère de ses idées , ne lui ait pas inspiré ce goût moral qui , seul , est capable de produire des beautés du premier genre , des beautés dont l'effet est universel et durable. » Dussaulx , Discours sur les Satiriques latins.}

Notre second poète comique , Regnard s'est aussi essayé dans le genre saGrique : nous avons de lui une Satire contre les Maris et le Tombeau de M. B, D. Outre ces deux pièces , dont la dernière ne renferme que de plates invectives contre Boileau , Regnard a composé plusieurs épîtres assez faibles de style et d'idées.

Si je n'avais pris l'engagement de ne plus m'occuper que de la satire proprement dite , je parlerais encore ici d'un auteur comique , de Boursault , qui , sous le titre de la Muse enjouée , fit paraître tous les huit jours une gazette en vers , très-spirituelle et très-mordante. Un trait violent décoché à Guillaume d'Orange , avec lequel on pensait alors traiter , fit donner au poète l'ordre de cesser ses publications.

Voltaire qui mit de la satire dans tous ses ouvrages, se montra, chose singulière , très- inférieur dans la

véritable satire ; il y fut médiocre sous le rapport littéraire , et , comme on devait s'y attendre , détestable sous le rapport moral. Il la regarda comme un cadre où Ton pouvait enchâsser des personnalités grossières , des maximes pernicieuses , des paradoxes étranges : c'est après avoir été témoin des turpitudes de la régence ? c'est sous le régne de Louis XV qu'il s'écrie :

le bon temps que ce siècle de fer !

Terminant ici cette esquisse bien incomplète , il ne me reste plus qu'à examiner si , parmi les écrivains dont il a été parlé , il en est un qui ait compris sa mission. La satire doitse proposer le perfectionnement de la société , et pour arriver à ce but , il faut que tantôt elle fasse rire les hommes de leurs travers , que tantôt elle mette le vice au pilori , et le livre à l'animadversion et au mépris des gens de bien. « Le premier devoir de l'historien , dit Tacite , est de ne pas oublier la vertu , et de donner aux paroles et aux actions criminelles la crainte de l'infamie et de la postérité. » Cette définition de l'histoire est aussi celle de la satire , et de tous les poètes que j'ai cités , aucun n'a , je le crois , entièrement compris la grandeur du rôle qu'il choisissait ; mais il va venir un jeune homme qui saura à quoi engage le génie ; il ne dira pas , lui :

le bon temps que ce siècle de fer 1 parce qu'il prévoira que ce siècle de fer mène à uu

siècle de sang. Sans preneurs , sans coterie , fort de sa conscience pure , il acceptera tous les dangers de sa vocation. D sentira que le talent revêt d'une sorte de sacerdoce , que la poésie est une religion qui peut aussi avoir des martyrs. Epuisé par le long duel qu'il aura soutenu contre l'impiété philosophique, il mourra sur un grabat de l'Hôtel-Dieu ; mais il aura pu s'écrier :

Jamais , de mon avare hommage ,

Je n'ai flatté le vice , en mes vers combattu ; J'ai perdu ma fortune à venger la vertu.

Si je vois mes travaux payés d'un peu d'estime , Ce peu de gloire , au moins, est noble et légitime. Tous mes écrits, enfants d'une chaste candeur, N'ont jamais fait rougir le front de la pudeur ; Ils plaisent sans blasphème et vivent sans cabales , Mes modestes succès ne sont point des scandales : Ma muse est vierge encore, et mon nom respecté Sans tache ira peut-être à la postérité ! '

x Œuvres de Gilbert. Mon Apologie.