MEUTE

Qu'avec tout ce grand bien Un jaloux sur mon cœur n'obtiendra jamais rien.

LA NOURRICE

Et que d'un cajoleur la nouvelle conquête T'imprime, à mon regret, ces erreurs dans la tôte.

Si ta mère le sait

(Acte IV, se. i.)

Là fut certainement l'obstacle capital, pour ce nouvel amant, et Tircis disait vrai, quand il parlait de la puissance absolue de la mère; car, on le sait aujourd'hui, veuve, elle disposait k son gré du sort de sa fille mineure, ce que Corneille n'ignorait pas.

Comme dernière preuve que la comédie est bien née du « sonnet » et du « dialogue », nous ferons observer qu'un hémistiche de la comédie est la reproduction textuelle d'un refrain significatif du « dialogue ». Peu d'instants avant le dénouement favorable, Tircis, tout entier à la joie de son bonheur, voudrait que Mélite, « aux doux truchements du cœur », au langage des yeux, joignit les assurances de la voix.

TIRCIS

Mais tu ne me dis mot, ma vie; et quels soucis T'obligent à te taire auprès de ton Tircis?

MÉLITE

Tu parles à mes yeux, et mes yeux te répondent.

TIRCIS

Ah ! mon heur, il est vrai, si tes désirs secondent Cet amour qui paroit et brille dans tes yeux, Je n'ai rien désormais à demander aux Dieux.

MÉLITE

Tu t'en peux assurer!

(Acte V, se. iv.)

Quatre fois le « dialogue » reproduit cet hémistiche, en réponse aux doutes et aux craintes de Tircis, et on peut y voir les mots mêmes prononcés autrefois par ramante de Corneille, lors de l'entretien des deux amants *.

On sait que la pièce se termine par la certitude d'un mariage, Mélite étant parvenue à fléchir cette mère tant redoutée, comme elle l'apprend à Tircis :

Mon amour et mes soins, aidés de mes douleurs, Ont fléchi la rigueur d'une mère obstinée, Et gagné cet aveu qui fait notre hyménée; Si bien qu'à ton retour ta chaste affection Ne trouve plus d'osbtacle à sa prétention.

(Acte V, se. v.)

Il est donc certain qu'à un moment donné, lors de la composition de Mélite, en 1629, Corneille avait l'espoir d'obtenir la main de la jeune Rouennaise qu'il aimait, après avoir supplanté son rival.

Cependant un fait incontestable, c'est qu'il ne l'épousa

1. « Ce dialogue n'a pu, comme le sonnet, entrer textuellement dans la comédie; mais Corneille semble se l'être rappelé en écrivant la scène iv de l'acte V, où Tircis et Mélite s'entretiennent seuls; on y retrouve ces mots que le poète tenait a conserver et qui font ici l'effet d'un refrain : « Tu t'en peux assurer! » Faut-il croire que ce sont là les propres paroles de Mlle Milet? » (Remarque de M. Ma rtv- La veaux, Œuvres de Corneille, t. X, p. 50.)

pas, el huit ans plus lard, en 1637, revenant sur les souvenirs de ce premier amour , il l'avoue en ces termes :

Après beaucoup de vœux et de submissions, Un malheur rompt le cours de nos affections.

{Excuse à Aristc.)

« Un malheur », terme vague, qui sert à déplorer le fait de la rupture, sans en révéler les motifs, que Corneille a voulu taire, par discrétion sans doute envers toutes les personnes intéressées^

Mais nous ne pouvons nous empêcher d'en rapporter la cause à la mère, qui aura retiré ou refusé son consentement, pour des motifs fournis par la pièce même.

Elle dut être blessée, d'abord, de la facilité que met sa fille, mineure, à se passer de son consentement, puisqu'elle ne craint pas de dire à Tircis :

Ton mérite, plus fort que ta raison flatteuse, Me rend, je le confesse, un peu moins scrupuleuse. Je dois tout à ma mère, et pour tout autre amant Je voudrois tout remettre à son commandement; Mais attendre pour toi l'effet de sa puissance, Sans te rien témoigner que par obéissance, Tircis, ce seroit trop : tes rares qualités Dispensent mon devoir de ces formalités.

(Acte II, se. vin.)

Très flatteuse pour Corneille, la conduite de Mélite n'est guère respectueuse pour sa mère, et celle-ci n'aura pas manqué d'en faire la remarque, ainsi que tous les Rouennais, qui pouvaient dire son nom et celui des autres personnages.

Ensuite est-il bien sur que Mélite soit parvenue « à fléchir la rigueur de sa mère obstinée et à obtenir son consentement au mariage »? Corneille n'a-t-il pas pris ses désirs pour la réalité? On peut le supposer, d'après une remarque de Fontenelle : « Corneille fit de son aventure de

galanterie une pièce de théâtre en ajoutant quelque chose à la vérité \ »

Enfin la position de fortune, agitée entre les deux amants dans leur « dialogue », traitée de nouveau et à deux reprises dans la pièce, tant la mère pouvait y attacher d'importance, a bien pu lui faire retirer son consentement, si tant est qu'elle l'ait donné. La considération toute-puissante des biens et d'une position plus élevée lui aura fait sacrifier Corneille, simple avocat du roi, encore au début de sa carrière. Comme il le redoutait, pour ces motifs, « la rigueur des parents aura engagé son amante h quelqu'aulre parti plus sortable » (Dialogue).

Ce ne sont là que des hypothèses. Mais un point bien établi, c'est que le premier essai dramatique de Corneille inaugure déjà le principe qui doit assurer la supériorité de son théâtre, la lutte entre le devoir et la passion. Car, dans Mélite, les personnages ont le mot sublime de « devoir » à la bouche; ils en rappellent les saintes lois, et ils s'efforcent d'en faire la règle unique de leurs actions. Mélite s'affranchit de certaines formalités que le devoir lui impose envers sa mère *. Mais c'est au nom du devoir que Cloris parle, lors de l'imbroglio produit par l'envoi des fausses lettres, pour justifier la substitution imaginaire de leurs amants, Philandre et Tireis.

r.LORIS

Ce n'est qu'en ma faveur qu'il ose vous trahir, Et vous pouvez juger si je le puis haïr, Lorsque sa trahison m'est un clair témoignage Du pouvoir absolu que j'ai sur son courage.

MÉLITE

Le pousser à me faire une infidélité, C'est assez mal user de cette autorité.

CLORIS

Me le faut-il pousser où son devoir l'oblige? C'est son devoir qu'il suit alors qu'il vous néglige.

i. « Eloge de Corneille », dan les Nouvelles de la République des lettres, janvier i68o.