Idem, ibidem
3 Lettre de Corneille à Colbert. Voy. plus loin, p. 2S4.
des colonels de dix-huit ans, le comte de Grignan, par exemple. Mais les parents de ce dernier étaient alors en état de lui acheter un régiment.
Aussi, pour ce fils aîné et pour son jeune frère, qui embrassa aussi la carrière des armes, Corneille n'oubliait pas, à l'occasion, de mêler aux éloges du roi le rappel de leurs services, pour attirer sur eux l'attention et les faveurs de la cour.
En 1GG7, au monarque revenu vainqueur des ennemis de la France, Corneille vantait leur dévouement à sa personne :
Sur mon théâtre ainsi tes vertus ébauchées Sèment ton grand portrait par pièces détachées. C'est tout ce que des ans me peut souffrir la glace. Mais j'ai d'autres moi-même à servir en ma place; Deux fils dans ton armée, et dont l'unique emploi Est d'y porter du sang à répandre pour toi. Tous deux ils tâcheront, dans l'ardeur de te plaire, D'aller plus loin pour toi que le nom de leur père ; Tous deux impatients de le mieux signaler, Ils brûleront d'agir, quand je tremble à parler, Et le feu qui sans cesse eux et moi nous consume Suppléera par l'épée au défaut de la plume '.
Corneille sent bien que cette digression en faveur de ses. fils, mêlée à l'éloge du roi, peut paraître insolite, sinon déplacée, et il s'empresse de l'excuser par la tendresse naturelle d'un père pour ses enfants. Il faut y joindre aussi le désir d'un avancement en grade, qui lui viendra en aide à lui-même, par la diminution des charges que le service du roi impose au père de famille.
Du deuxième fils, dont il vient d'être question dans les vers ci-dessus, on ignore et le prénom et la date de naissance. Mais, comme on sait qu'il entra page, en 1GG1, chez la duchesse de Nemours, et qu'en 1664 il était déjà sous les drapeaux, en plaçant sa naissance en 1645, on ne doit pas s'éloigner beaucoup de la vérité.
\. Aie roy sur son retour de Flandre. Louis XIV revint à Paris, à la fin du mois d'août 16:>7. Voy. M. Ë. Picot : Bibliographie cornélienne, p, 1S1.
Au début de 1661, sou père fit d'activés démarches pour le faire entrer, comme page, dans la maison de la duchesse de Nemours. A cette époque, on ne trouvait plus guère de pages que chez les rois et les princes du sang royal. Tel était le cas pour Marie d'Orléans, damoiselle de Longueville, fille d'un premier mariage de Henri, IIe du nom, duc de Longueville, gouverneur de Normandie, auquel Corneille avait dédié Clitandre, la première de ses pièces imprimées, en 1632. Mariée, le mardi 22 mai 1657, avec Henri de Savoie, IIe du nom, duc de Nemours, elle avait perdu son mari le 14 janvier 1659 '. Mais « la plus riche héritière de France ~ » (car elle avait cinquante mille écus de rentes) continua de tenir maison, d'une façon digne de son rang, après la mort de son époux. Corneille se servit de Chapelain auprès d'elle, dans le but « de lui faire agréer un de ses fils pour page », et une lettre de ce protecteur, à la date du 30 mars 1661 3, lui transmettait, à Rouen, la promesse, faite par la duchesse de Nemours, de prendre ce fils à la première occasion.
L'effet suivit de près la promesse. Le 30 avril, Jean Loret, qui depuis douze ans adressait toutes les semaines à Mlle de Longueville, devenue alors duchesse de Nemours, sa gazette rimée, la remercia au nom des poètes d'avoir pris pour page le fils de Corneille.
Princesse, vous faites la grâce Aux sieurs courtizans du Parnasse D'avoir de l'estime pour eux, Témoin cet instinc généreux Qui vous a fait prendre pour page Un jouvenceau de Rotomage, Parce qu'il est le noble enfant De Corneille, esprit trionfant,
1. On l'a quelquefois confondue avec Elisabeth, damoiselle de Vendôme, mariée à Paris avec Charles-Amédée de Savoie, duc de Nemours, tué en duel à Pari?, le 30 juillet 1652.
2. Mémoires de Mlle de Montpensier, édit. de M. Chéruel, t. III, p. 94.
3. Publiée par M. Taschereau, Histoire de la Vie de Corneille, t. II, p. 31-32. Elle fait partie de la correspondance inédite de Chapelain.
Qui par les beaux vers de sa veine A surpassé sur notre scène, Les poètes les mieux sensez, Tant les présens, que les passez '.
Pendant les quinze années qu'il rima sa gazette, le pauvre Loret, en sa qualité de Normand, épris d'une admiration bien sincère pour Corneille, et poussé par un sentiment tout patriotique, ne cessa de faire l'éloge de son compatriote et de ses pièces, transporté d'une joie touchante, quand le succès les attendait au théâtre.
Le page de la duchesse de Nemours la quitta pour entrer dans l'armée, et presque aussitôt, en 1667, blessé au siège de Douai, que Louis XIV prit le 6 juillet de cette même année , il fut rapporté à son père sur un brancard garni de paille, un coup de mousquet au talon l'a3Tant mis hors d'élat de marcher. La paille, répandue devant sa maison, rue des Deux-Portes, où il demeurait alors ~, valut au père une assignation en simple police, au Châtelet. Mais le juge, au lieu de le condamner à l'amende, lui dit :
La paille tourne à votre gloire; Allez, grand Corneille, il suffit3.
Après l'éloge collectif des deux frères, Corneille n'eut garde d'oublier la blessure du plus jeune, dans les vers qu'il adressa au roi sur cette campagne, et dont nous avons parlé plus haut *. Enchanté de l'assurance donnée par le roi qu'il a vu ses deux fils avec plaisir, Corneille rappelle ainsi la blessure du dernier au sièg'e de Douai :
Le plus jeune a trop tôt reçu d'heureuses marques D'avoir suivi les pas du plus grand des monarques;
1. La Muze historique, édit. de M. Ch. Livet, t. III, p. 346.
2. Et non « rue d'Argenteuil », d'après M. E. Fournier, Corneille à la Imite Saint-Roch, Notes préliminaires, p. cxlviij. Il n'y viendra que treize ou quatorze ans plus tard. Voy. plus haut, p. 193.
