Épitre au roi, « les Avantages de la paix », 1GG

conduisit Corneille à l'hôtel Colbert '. » Colbert devait d'autant plus se plaindre à l'abbé Gallois que l'intervention de ce dernier avait décidé le ministre à mettre le nom de Corneille sur la liste des gratifications, d'où il l'avait exclu tout d'abord. Le reproche atteignait autant le protecteur que le protégé, dont la faute fut réparée par la visite faite à Colbert, sous la conduite de l'abbé Gallois.

En cette circonstance, il y eut chez Corneille plutôt calcul qu'oubli, puisque la visite fut faite par les auteurs récompensés, et si Corneille s'abstint, c'est qu'il avait des motifs sérieux pour le faire. Il ne pardonna pas à Colbert l'acharnement déployé pour perdre Foucquet. et il lui sut peu de gré de l'avoir mis sur la liste des gratifications, après avoir songé tout d'abord à l'en exclure. Enfin cette visite au ministre ; imposée au poète informé de ses premières dispositions peu bienveillantes , dut laisser une grande irritation dans son cœur. Déjà l'obligation de faire des vers pour le roi avait dû le froisser; mais il s'y était résigné, se demandant avec Huet : « La honte et la bassesse qui peut estre en cela n'est-elle pas couverte et effacée par ce commandement? » Oui, pensait-il; et il s'était exécuté, « voyant d'ailleurs que tout le monde le faisait », et réfléchissant « que cette singularité qu'il aurait affectée, serait sans doute condamnée; qu'il faisait bon suivre le torrent, et in neutram parte m conspicî », comme Huet en donnait, quelque temps après, le conseil à Ménag-e indigné et hésitant -.

Mais si Corneille avait consenti à faire l'éloge du roi, dans son « Remerciement», ses griefs personnels le détournèrent toujours de faire celui de son ministre, qu'il ne voulait pas même visiter, après avoir obtenu la gratification de 1603. Chose remarquable, en effet : loin de donner

1. Défense du grand Corneille, mise par l'abbé Granet en tête de sa publication : Œuvres diverses de P. Corneille, 1138, p. xxxiij. — Ce passage n'est pas dans l'édition de la « Défense » donnée, en 1717, par les Mémoires de Trévoux.

2. « Lettre à Ménage. » Voy. Bibliographie cornélienne, p. 180.

des éloges à Colbert, comme la plupart des poètes de ce temps, Corneille a toujours passé, systématiquement, son nom sous silence \ en rapportant à Louis XIV tout L'éclat de son règne, et en insistant, d'une façon désobligeante pour eux, sur la fragilité du pouvoir de ses ministres.

C'est dans le Remerciement de 1663 qu'il les a le moins maltraités, quand il dit à Louis XIV que son dessein est de peindre

Ce choix de serviteurs fidèles, intrépides, Qui soulagent tes soins, mais sur qui tu présides; Et dont tout le pouvoir qui fait tant de jaloux, N'est qu'un écoulement de tes ordres sur nous.

A ce titre peut-être il avait cru ne rien devoir à Colbert, compris dans cet éloge collectif et peu flatteur.

L'année d'après, il le traita encore moins bien. Ces « gratifications », que leur continuité seule devait transformer en « pensions », n'étaient pas définitives, surtout au début, mais essentiellement renouvelables, chaque année, au gré de Louis XIV, ou plutôt de son ministre Colbert, chargé de ce service. Aussi Corneille prit-il ses précautions auprès du roi, à l'aide de ce moyen, révélé par un contemporain. « Corneille a lu par tout Paris une pièce qu'il n'a pas encore fait jouer. C'est le couronnement d'Othon. Il n'a pris ce sujet que pour faire continuer les gratifications du roi en son endroit; car il ne fait préférer Othon à Pison par les conjurés qu'à cause, disent-ils, qu'Othon gouvernera luimême, et qu'il y a plaisir à travailler sous un prince qui tienne lui-même le timon \ »

Voici les vers auxquels il est fait allusion dans ce passage, et, pour accentuer l'éloge, Corneille les met dans la

1. On trouve, une fois, le nom de Colbert, dans une pièce de Corneille, Au Roi sur sa libéralité envers les marchands de la ville de Paris ». 1674.

Mais c'est une traduction du latin de Santeul louant en lui le ministre du commerce.

2. Historiettes de Tullemant des Beaux, édit. iu-lS, t. X, p. 235.

bouche de Lacus, préfet du prétoire, l'un des ministres d'Othon.

Sous un tel souverain nous sommes peu de chose : Son soin jamais sur nous tout à fait se repose : Sa main seule départ ses libéralités :

Sou choix seul distribue états et dignités. Du'timon qu'il embrasse il se fait le seul guide, Consulte et résout seul, écoute et seul décide, Et quoique nos emplois puissent faire de bruit, Sitôt qu'il nous veut perdre, un coup d'œil nous détruit.

[Othon, acte II, se. îv.)

Corneille, pour des motifs intéressés peut-être, tenait ainsi la promesse, faite l'année précédente, dans son « Remerciement au Roy », d'employer le théâtre

A peindre en sa personne un monarque achevé '.

Othon fut joué, pour la première fois, à Fontainebleau, le 3 août 1664, et tous les spectateurs, roi, ministres et courtisans, saisirent sans peine l'allusion évidente au gouvernement personnel de Louis XIV, inauguré depuis trois ans. Mais, si le roi fut flatté de ce tableau véridique de son gouvernement, de quelle oreille Colbert dut-il entendre ce que Corneille disait des « libéralités » d'Othon, c'est-à-dire de Louis XIV? Puisque lui seul les accordait, il devenait inutile d'en remercier le ministre, comme il l'avait exigé. Cette protestation tardive ne dut pas lui plaire plus que le rappel, par son propre aveu, de la fragilité de son pouvoir.

Cette sorte d'hostilité de Corneille vis-à-vis de Colbert se manifesta encore davantage, et toujours à l'occasion des pensions, l'année suivante, en 1663. Charles Perrault, le second protecteur de Corneille auprès de Colbert 2, nous a conservé ces curieux détails sur le mode de distribution des premières « gratifications », qu'il fait synonymes de « pen-