Mémoires de Trévoux, septembre 1113, p

NOUVELLES RESSOURCES FINANCIÈRES A PARIS 22a

M. Colbert ayant prévu ou sachant déjà que le roi le ferait surintendant de ses bàtimens, commença à se préparer à

la fonction de cette charge Il voulut en conséquence

assembler un nombre de gens de lettres, et les avoir auprès de lui pour prendre leur avis, et former une espèce de petit conseil pour toutes les choses dépendantes des belles-lettres l. » Colbert choisit Perrault, le 3 février 1663, pour composer ce conseil, avec Chapelain, l'abbé Bourzeis et l'abbé de Cassagne, et il en fit son commis dans la surintendance des bâtiments, vers la fin de cette même année. Aussi tous les trois ne furent-ils pas oubliés sur l'état des gratifications de 1664, ni sur les états suivants.

Se rendant aux observations que lui avaient faites l'abbé Gallois et Perrault, Colbert mit les noms de Pierre Corneille et de son frère sur la liste présentée à Louis XIY, et on les lit suri1 « Estât des gratifications que S. M. a ordonné estre faites aux personnes illustres et bien versez dans toutes les sciences, tant en France qu'aux pays estrangers, qui sont employées au compte des bastiments du roy de l'année 1664 ».

Parmi les cinquante-neuf « gens de lettres françois » et « gens de lettres estrangers » auxquels Louis XIV fait des gratifications, on trouve qu'il en adressa :

« Au sieur Corneille l'aisné, en considération des beaux ouvrages qu'il a donnez au théâtre françois... 2000 livres. »

« Au sieur Corneille le jeune, pour luy donner moyen de continuer son application aux belles-lettres... 1000 livres. 2 »

Louis XIV, ou plutôt Colbert, ne séparait pas les deux frères que Foucquet avait précédemment réunis pour en faire l'objet de ses libéralités, avec cette différence qu'en

1. Œuvres choisies de Charles Perrault, 1820, in-8°, « Mémoires »,p.xv-xxni.

2. ( irai i finitions faites par Louis XIV aux savants et hommes de lettres, depuis f 66 4 jusqu'en 1679. Imprimé pour la Société des bibliophiles français, 1825, iu-8», 10't pages. — M. 1'. Clément a publié une liste plus étendue, de 166i à I6S3, avec des dilTérences pour l'ordre des uoms et pour les titres scientifiques ou littéraires des personnages gratifiés. Voy. Lettres, Instructions et Mémoires de Colbert, t. Y, p. 466.

Bouquet. 15

1664 on récompensait le passé de l'un, et que Ton encourageait l'avenir de l'autre.

Les premières gratifications avaient été accordées au mois de décembre 1662, et les intéressés en furent avisés au commencement de 1663. On ne sait sur quels fonds elles furent prises, parce qu'on n'a pas retrouvé les états de cette année, et il est à croire que la cassette royale en fit les frais jusqu'au jour où Colbert les imputa sur le compte des bâtiments, comme on vient de le voir.

Il s'établit aussitôt un usage qui fit loi pour l'avenir. « Les écrivains qui avaient eu part aux faveurs royales durent adresser à Louis XIV leurs remerciements dans une forme solennelle. Ils ne furent pas tout à fait libres de conserver leur reconnaissance dans leur for intérieur. C'est ce que nous apprend une curieuse lettre de Huet à Ménage, à la date du 17 août 1663. » On y lit, en effet, que « le roy désirait des vers de remerciement, que M. Colbert s'en était expliqué, et on ajoutait même que ceux qui y manqueraient seraient remarqués ' ».

Devant cet ordre formel, Corneille s'exécuta, puisque son « Remerciement au Roy » est antérieur au 17 août 1663, date de la lettre où Huet prie Ménage de le comprendre parmi les remerciements imprimés qui ont déjà paru, sans doule pour lui servir de modèle. Il en était bien digne et par la pensée et par l'expression.

Corneille commence en rapportant tout le mérite de ces gratifications au roi.

Tel est l'épanchement de tes nouveaux bienfaits : Il prévient l'espérance, il surprend les souhaits, Il passe le mérite, et ta bonté suprême Pour faire des heureux les choisit d'elle-même.

Le poète sait bien qu'il doit au roi des vœux et des éloges, d'autant mieux qu'aujourd'hui le roi n'a plus le con-

1. Bibliographie cornélienne, par E. Picot, pages 179 et 180, où la lettre est citée en entier.

cours de Mazarin, et qu'il exerce seul le gouvernement personnel.

.Maintenant qu'on te voit en digne potentat

Réunir en ta main les rênes de l'État,

Que tu gouvernes seul et que par ta prudence

Tu rappelles des rois l'auguste indépendance,

Il est temps que d'un air encor plus élevé

Je peigne en ta personne un monarque achevé;

Que j'en laisse uu modèle aux rois qu'on verra naître,

Et qu'en toi pour régner je leur présente un maître.

Corneille trace alors un tableau aussi brillant que vrai du règne de Louis XIV, depuis la mort de Mazarin (9 mars 1661), en des vers que Boileau ne surpassera pas, six ans plus tard, bien qu'on les cite plus souvent que ceux de Corneille, pour faire l'éloge du grand roi '.

Restaient les devoirs à remplir envers Colbert, le véritable promoteur de la mesure, quoiqu'il en rapporte habilement tout le mérite au roi.

Pour tout remerciement, les auteurs favorisés paraissent s'en être tenus à une simple visite. Ainsi avait procédé Ménage, comme on le voit par la lettre que Huet lui adressa, de Rouen, le 17 août 1663. « Je suivra}* vostre exemple en ce qui regarde M. Colbert. » Corneille, qui pour le roi avait suivi l'exemple de tous les intéressés, ne jugea pas à propos de faire une visite de remerciement au ministre. Il crut qu'il suffisait de remercier le prince, au nom duquel ces libéralités étaient faites.

En cela, il se fit rappeler à l'ordre, et pour une autre négligence encore, d'après le père Tourneinine. « Quand la

pension fut supprimée après la disgrâce de M. Fouquet ,

M. Colbert, plus Mécène que le favori d'Auguste, ne tarda pas à la rétablir. Corneille laissa passer un an sans demander le brevet et sans remercier, je le sçai de l'abbé Gallois, à qui le minisire en avoil fait des reproches et qui