Lettres de noblesse. Voy. plus haut, p

le contrat de 1673, mais de quelque chose d'approchant, ne s'est pas rencontrée jusqu'ici sur des actes antérieurs à l'année 1683 '.

La première est dans l'acte d'un notaire de Paris, du 31 janvier 1683. « Aujourd'huy est comparu par devant les conseillers notaires du Roy, au Chastelet de Paris, soussignez Pierre de Corneille, escuyer, sieur d'Oville, demeurant à Paris, rue d'Argenteuil, paroisse Saint-Roch. » Par cet acte, Corneille donne mainlevée de l'opposition mise par lui entre les mains d'un débiteur du sieur de Tourvillc-Calué. Avec sa signature se trouvent celles des deux notaires « Leclerc, Garnier 2 ». Si, supprimant l'aspiration, on a dit : « d'Hauville », et non : « de Hauville », on comprend que le notaire ait écrit : « d'Oville », qui reproduit exactement les sons perçus par son oreille.

On rencontre une seconde altération de ce nom dans l'acte de vente des biens du Val-de-la-Haye, fait à Rouen le 5 octobre 1683. « Sçavoir faisons que par devant Jean Liesse et Martin Le Pelletier, notaires gardenottes royaux à Rouen, fut présent Pierre Corneille, escuier, sieur Danville, capitaine de cavalerye, au nom et comme procureur et fondé de procuration de Pierre Corneille, escuyer, son père, demeurant à Paris, rue dargenteuil parroisse de Saint- Rocq...3 » Nous ne savons pourquoi le notaire de Rouen fait le fils « escuier, sieur Dan ville », tandis qu'il se borne à dire simplement : « Pierre Corneille, escuyer, son père ». N'a-t-il fait que copier le texte de la procuration de Paris? C'est possible. En ce cas, on ne s'expliquerait guère comment le père est dépouillé de son titre au profit du fds.

1. Sur une procuration du 23 août 1675, et sur une supplique du 21 avril 1678, on lit seulement : « Pierre Corneille, escuyer ». Notice biographique de P. Corneille, par M. Marty-Laveaux, Pièces justificatives, XI II et XIV.

2. Notice des objets exposes da?is la salle du Parnasse français, à l'occasion

du second centenaire de la mort de Pierre Corneille, octobre 1884, p. 40.

Ces détails complémentaires sont dus à l'obligeance de M. Léopold Delisle, le promoteur de cette exposition.

3. Voy. Appendice XXIV, l'acte entier, publié, pour la première fois, por M. l'abbé Tougard, en 1884.

Quant au sieur « Danville », il est évident que c'est une mauvaise lecture de la procuration parisienne. Le notaire avait écrit : « Dauville », au lieu de : « d'Auville », comme l'autre avait mis : « d'Oville », en s'en rapportant à son oreille, et le notaire de Rouen avait cru lire : « Danville », qu'il écrit encore sans apostrophe, comme il le fait immédiatement pour : « Rue dargenteuil ».

Moins de cinq semaines après, une autre procuration donnée, le 4 novembre 1683, par Pierre Corneille à son beau-frère, François Le Bovyer, sieur de Fontenelle, pour vendre, en son nom, sa maison de la rue de la Pie, à Rouen, lui restitue son titre seigneurial. « Par devant nous conseillers du Roy, notaires garde-notes au Cliastelet de Paris, soussignez, fut présent Pierre Corneille, escuyer, sieur d'Anville, demeurant à Paris, rue d'Argenteuil, parroisse Saint-Roch '. » — Ces mots : « sieur Danville », n'offrant pas un sens complet, l'éditeur a dû les interpréter par l'apostrophe : « sieur d'Anville », mis pour « d'Auville », remplaçant lui-même : « de Hauville ».

Le notaire de Rouen, qui procéda à la vente le 10 novembre 1683, commença son acte par ces mots : « Fut présent M. François Lebouier, escuier, sieur de Fontenelle,... au nom et comme procureur général et spécial de Pierre Corneille, escuier, sieur d'Anville, etc. », reproduisant fidèlement les termes mêmes de la procuration dans l'acte de vente. Mais tous les deux avaient peut-être mis « d'Auville » , qu'une mauvaise lecture avait transformé en « d'Anville ».

Ce n'est pas la dernière métamorphose que devait subir le nom de ce fief. M. Taschereau lui en ménageait une nouvelle. « Il semblait que les préjugés s'augmentassent chez lui (Corneille) de tout l'affaissement de son génie, et qu'il cherchât de quelqu'autre côté les distinctions dont

1. Voy. Appendice XXV. — Elle a été publiée, pour la première fois, par M.'Ch. de Beaurepaire, 18S5.

son amour-propre avait besoin , mais que ses dernières œuvres ne pouvaient malheureusement plus lui promettre. C'est ainsi qu'on le voit, lui qui avait si longtemps laissé à son frère seul le travers d'allonger son nom, le partager à la fin de sa carrière, et, répudiant en quelque sorte le beau nom de Corneille qu'il avait rendu plus grand que tous les titres, que celui même de prince décerné par Napoléon à sa mémoire, essayer vainement de le faire disparaître sous la qualification ridicule d'écuyer, sieur 'le Damville. Il faut voir sans doute l'explication de ceci clans ce qu'a dit son neveu : « Ses forces diminuèrent de plus en plus, et la dernière année de sa vie son esprit se ressentit beaucoup d'avoir tant produit et si longtemps '. »>

L'auteur, se rendant aux observations faites à propos de la particule, se corrigea, et modifia ce passage, réduit à fort peu de chose dans les deux éditions suivantes 2. Mais il ajouta : « Quant à la qualification de sieur de Damville, il ne l'a jamais prise; elle ne lui a été donnée que dans un acte où il ne figurait pas, par un beau-frère gentillàtre, le père de Fontenelle, clans l'année d'épuisement dont celuici nous parlait tout à l'heure 3. »

La seule chose vraie ici, c'est que Corneille n'a jamais pris la qualification de sieur de Damville, même dans le contrat de vente du 10 novembre 1683, auquel on renvoie 4, et où se lisent ces mots : « escuier, sieur d'An ville 5 ». Ce n'est pas non plus « son beau-frère gentillàtre » qui inventa la qualification. Il y avait déjà dix ans que Corneille la prenait lui-même, sous une forme un peu différente, quelque peu défig-urée, dans deux ou trois actes de notaires en 1683. La paternité de ce sieur de Damville

1. Histoire de la Vie et des Ouvrages de P. Corneille, 1829, pages 2 46-2*7. — M. Taschereau renvoie, pour la citation, à la « Vie de Corneille, par Fontenelle ». Dans l'édition de ses Œuvres, 1142, elle est à la page 120, t. III.

2. Édit. de L85S, pages 232 et 258; édit. de 1869, t. II, pages 99 et 178.

3. Vie de Corneille, par M. J. Taschereau, éditions de 185:j et 18G9, p. 3oS et 178.