ÉTUDES DE DROIT, LE BARREAU, LES FONCTIONS JUDICIAIRES

Où Corneille fit-il ses études de droit'? — Les examens de la faculté de droit à Caen. — 11 est reçu avocat au barreau de Rouen. — Sa plaidoirie unique. — Fut-il avocat plaidant"? — Il perd son titre d'avocat.

— Il devient avocat du roi dans les deux juridictions des eaux et forêts et de l'amirauté à la table de marbre de Rouen. — Dispense d'âge nécessaire. — Le cardinal de Richelieu le nomme. — Prestation de serment pour ce double office. — 11 reste vingt et un ans en exercice.

— Il est « avocat du roi », et non « avocat général ». — Il remplit exactement tous les devoirs de sa charge. — Erreur manifeste sur ce point.

— Son intelligence des affaires. — Fut- il bon avocat du roi"?

Une fois le cours supérieur de ses éludes classiques terminé, en 1622, Corneille se livra à l'étude du droit : c'était alors le complément presque indispensable d'une bonne instruction, comme plus tard encore. Ainsi procédèrent son frère, Thomas, Molière, Boileau, Fontenelle, et une foule d'autres hommes du xvne siècle, qui ne firent que passer au barreau ou dans la magistrature.

Nul document ne révèle le nom de la faculté de droit où Corneille fit ses études, pendant les deux années qu'il y consacra. Celle de Caen, la plus voisine de Rouen, était déjà en grand renom; mais, s'il y fut étudiant, on n'y a pas retrouvé la trace de son passage. Bien que le héros du Menteur, Dorante, soit un étudiant de la faculté de Poitiers, elle était trop loin de Rouen pour que Corneille v ail jamais été son prédécesseur. 11 est plutôt permis de présumer que, pour faire ses études de droit, il n'aura pas eu

besoin de quitter Rouen, à l'exemple Je Claude Sarrau, l'un de ses contemporains et amis. Nous savons, en effet, que « Claude Sarrau, après avoir fait ses études de droit à Rouen, remplit successivement, à Paris et à Rouen, les fonctions de conseiller au parlement ' ».Recu d'abord conseiller au parlement de Rouen, en 1627, bien qu'il fût « de la religion prétendue réformée », il passa au parlement de Paris, d'où il revint, momentanément, parmi les officiers du parlement de Paris envoyés pour tenir le parlement de Rouen, du mois de janvier 1640 au mois de janvier 1641, après la révolte des Nu-Pieds, suivie de la suppression de ce dernier.

Corneille put d'autant plus facilement étudier le droit, à Rouen, en l'absence même d'une faculté pour cet enseignement, que cette ville comptait un grand nombre de praticiens, d'avocats et de magistrats capables de lui donner des leçons. Il pouvait même les trouver dans sa famille, chez son oncle, François Corneille, procureur au parlement de Rouen \

D'ailleurs il parait que les examens de la faculté de droit de Caen, où nous supposons qu'il prit ses grades, n'étaient pas très rigoureux à cette époque, et il fallut apporter remède à l'extrême facilité des examinateurs. « Ce fut en 1612 que par arrêté donné en l'audience de la grand'chambre (du parlement de Rouen) , en la cause d'entre les docteurs de l'université de Caen et les avocats de Bayeux, il fut fait, sur le réquisitoire de Monsieur le procureur général du Viquet, inhibitions et défenses à ces docteurs de [tasser aucuns licenciés ni docteurs, sans être examinés suivant l'ordonnance ;!. >• D'où se tire la conséquence que souvent le grade avait dû être conféré sans

1. Œuvres de Pierre Corneille, édition de M. Marty-Laveaux, t. X, p. 4IJ8. Note de l'éditeur sur la lettre du 12 décembre 1012, que Claude Sarrau adressa, de Paris, à P. Corneille, à Rouen.