CHAPITRE V

LA LÉGENDE ET LA VÉRITÉ DANS d MÉLITE »

Comédie toute personnelle. — Son importance pour la jeunesse de Corneille. — Nouveaux éclaircissements pris chez lui-même. — La pièce est toute rouennaise. — Le lieu de la scène est Rouen et non Paris. — Les personnages sont des Rouennais. — Un amour de Corneille, à Rouen, en est le point de départ. — De là le « Sonnet » cité dans la pièce et rappelé plusieurs fois. — Le « Dialogue » des premiers essais y fait suite. — Les principales idées s'en retrouvent dans la pièce. — Preuves par des citations. — Insuccès de ce premier amour. — D'où put venir la rupture. — Mélite inaugure la lutte entre le devoir et la passion, principe et caractère général de son théâtre. — Examen d'une interprétation nouvelle de cette pièce. — Les noms et les faits, connus des contemporains, oubliés depuis, et retrouvés de nos jours. — Mélite, l'héroïne de la pièce, désigne une personne véritable. — L'erreur sur son nom provient d'une fausse interprétation. — Naissance et progrès de la légende. — L'abbé Granet mit sur la voie de la vérité. — .M. E. Gosselin l'a découverte de nos jours. — Mélite avait nom Catherine Hue. — La mère, personnage absent, était Catherine de Reauquemare. — Tircis est Corneille lui-même. — Gloris est sa propre sœur Marie Corneille. — Date incertaine de la rupture. — L'amour de Corneille persiste. — Preuve remarquable. — Utilité de cette étude pour mieux connaître sa jeunesse et son cœur, et réfuter la légende.

Mélite <'sl une comédie toute personnelle, dont un épisode de la jeunesse de Corneille a fourni le sujet, et qui a donné lieu à plusieurs interprétations où la légende a pris la place de la vérité.

Il enest résulté pourle public une ignorance presque absolue sur les jeunes années «le Pierre Corneille, quand l'amour le rendit poète et lui inspira ses premiers vers, auxquels on doit bon nombre de renseignements biographiques et la révélation certaine de son talent naturel pour le théâtre.

C'est à constater et à mettre en relief ces renseignements, trop Longtemps négligés, ou dénaturés en partie, ou surchargés de détails imaginaires, que nous allons nous attacher, en nous aidant surtout des documents fournis par Corneille lui-même. Car Corneille n'a pas voulu laisser ignorera la postérité les premiers battements de son cœur, et il les a consignés dans ses débuts poétiques et dans la comédie de Mélite, qui met en scène toute cette partie de sa vie.

Le premier document utile à rappeler est l'argument qu'il plaça en tète de la pièce, suivant les habitudes de son temps, lors de la première édition, en 1633. Les faits réels étaient accomplis depuis plusieurs années, quand il les résuma en ces termes, d'après la comédie qu'ils lui avaient inspirée quatre ans auparavant.

Argument.

Eraste, amoureux de Mélite, l'a fait connaître à son ami Tircis, et devenu puis après jaloux de leur hantise, fait rendre des lettres d'amour supposées, de la part de Mélite, à Philandre, accordé de Cloris, sœur de Tircis. Philandre s'étant résolu, par l'artifice et les suasions d'Eraste, de quitter Cloris pour Mélite, montre ces lettres à Tircis. Ce pauvre amant en tombe en désespoir, et se retire chez Lisis, qui vient donner à Mélite de fausses alarmes de sa mort. Elle se pâme à cette nouvelle, et témoignant par là son affection, Lisis la désabuse, et fait revenir Tircis, qui l'épouse. Cependant Cliton ayant vu Mélite pâmée, la croit morte, et en porte la nouvelle à Eraste, aussi bien que de la mort de Tircis. Eraste, saisi de remords, entre en folie; et remis en son bon sens par la nourrice de Mélite, dont il apprend qu'elle et Tircis sont vivants, il lui va demander pardon de sa fourbe et obtient de ces deux amants Cloris, qui ne vouloit plus de Philandre après sa légèreté.

Bien que Corneille ait mis, au bas du tableau des acteurs, ces mots : « La scène est à Paris », il n'en est pas moins certain (pic c< la scène est à Rouen ».

Là s'était passé aussi le fond de l'aventure sur laquelle Corneille a bâti sa pièce, « en ajoutant quelque chose à la vérité », comme le dira son neveu Fontenelle. Tous ces noms de théâtre désignaient, pour les contemporains, des personnes de Rouen, tant hommes que femmes, dont ils auraient pu dire les vrais noms. Corneille, pour son début dans la carrière dramatique, faisait une comédie personnelle, à l'exemple d'Aristophane, et lui-même s'y mettait en scène et y jouait son rôle, après maintes péripéties dont ses œuvres marquent la succession, et qu'il est utile de suivre jusqu'au dénouement de cette passion bien réelle.

Une fois agréé par Mélite, vers 1627, à l'âge de vingt et un ans, sinon plus tôt l, Corneille devint poète. Il a pris soin de faire savoir au public qu' << il devint poète aussitôt qu'amoureux », et que « ses premiers vers furent pour ses premiers feux », avec bien d'autres détails sur lesquels nous aurons à revenir 2.

Ces premiers vers connus sont le « Sonnet », contenant sa déclaration d'amour à la jeune Rouennaise, cachée sous le nom de Mélite. Corneille en est bien vivement épris, sans doute à cause de son admiration pour les vers qu'il lui avait adressés. Aussi le souvenir de ce sonnet devint si cher à Corneille, qu'au dire de son frère, Thomas, il lit Mélite rien que pour le conserver. « Une aventure galante, dit-il, lui fit prendre le dessein de faire une comédie pour y employer un sonnet qu'il avoit fait pour une demoiselle qu'il aimoit ;;. «

La mention de ce premier-né de sa muse réparait jusque trois fois dans la pièce, bien que rattaché péniblement à l'intrigue,

Elle vient d'abord, quand Tircis consulte sa sœur Cloris sur le mérite du sonnet.

1. D'après t'abbé Grauet, « il l'aurait connue toute petite fille, pendant qu'il étudiait à Rouen, au collège de jésuites ». Voy. plus loin, p. 60.