CL0R1S

C'est à quelque beauté que ta muse l'adresse?

TllU'.IS

En faveur d'un ami je flatte sa maîtresse.

(Acte II, se. iv '.)

Il en ilonne lecture à sa sœur, qui n'est pas dupe du subterfuge ; c'est pour lui-même qu'il a parlé.

Ensuite Tircis aborde Eraste, rien que pour lui remettre le sonnet, « qu'il a promis d'entreprendre pour lui ». La vérité est qu'il le lui a offert de lui-même. Il doit être bien étonné, quand Eraste le lui rend, en lui disant pour excuse :

Une autre fois, Tircis; quelque affaire pressée Fait que je ne saurois pour l'heure m'en charger.

(Acte II, se. vu.)

Enfin, obligé de le garder, il le présente à Mélite, avec force protestations du désir de lui plaire, et l'affirmation positive qu'il l'a composé pour elle, ce qui était bien vrai, suivant la remarque de Cloris, sa sœur.

TIRCIS

Et si vous en voulez un serment par écrit, .

Ce sonnet que pour vous vient de tracer ma flamme

Vous fera voir à nu jusqu'au fond de mon âme'.

MÉLITE

Carde bien ton sonnet, et pense qu'aujourd'hui Mélite veut te croire autant et plus que lui.

Ce nouveau refus n'était pas fait pour plaire à Tircis. Est-ce le désenchantement peint sur son visag'e qui porte Mélite à changer de sentiment et à dire aussitôt :

Je le prends toutefois comme un précieux gage Du pouvoir que mes yeux ont pris sur ton courage.

(Acte II, se. vin.)

1. Œuvres de Pierre Corneille, édit. de M. Marty-Laveaux, t. I.

De même, l'importance que Corneille lui a donnée dans la pièce venait, non pas de ce qu'il lui supposait cette « beauté suprême », qui fera dire plus tard à Boileau :

Un sonnet sans défaut vaut seul un long poème,

mais il s'y rattachait évidemment, pour Corneille, le tendre souvenir d'une réalité touchante. Il lui avait servi à déclarer son amour à la véritable Mérite et à triompher de son « extrême froideur ». Aussi, connu seulement par les représentations de la pièce (acte II, se. iv), Corneille eut grand soin de le comprendre parmi les pièces données « à l'importunité du libraire », à la suite de Clitandre ' . Il s'y trouve à partir du 20 mars 1632, tandis qu'il ne paraîtra dans Mélite que le 12 février 1G33, date de la première édition de la pièce. C'est la preuve manifeste du rôle important que le sonnet avait joué dans sa vie, et l'explication du triple rappel qu'il en fait dans la comédie.

Si le sonnet marque le début des amours de Corneille et de Mélite, un Dialogue, compris également dans les « Poésies diverses » jointes h Clitandre \ en donne la suite. Cette pièce n'est point une œuvre fictive, mais le tableau fidèle des sentiments réciproques qui animaient alors les deux amants. On y trouve leurs protestations d'amour, les craintes de Tircis d'être sacrifié pour un parti plus riche, sous la pression des parents de. la jeune fille. Mais Caliste (nouveau nom donné à Mélite) lui prodigue les assurances contraires.

T1RSIS 3

Si quelqu'un plus riche ou plus beau, Et mieux fourni d'appas, à te servir se range?