Voy. Bibliographie cornélienne, p

138 POINTS OBSCl'RS DE LA VIE DE P. CORNEILLE

sorte le mérite dudit sieur Corneille dont les excellentes productions d'esprit sont désirées par tout nostre royaume, et mesme dans les pays étrangers », le roi accorde un privilège de quinze ans, « à partir du jour que ladite traduction sera achevée d'imprimer pour la première fois en vertu des présentes ' ».

Corneille, ne voulant pas perdre « les fruits de son travail ~ », prenait toutes ses précautions pour arriver à son but, comme on le voit par sa demande de privilège au roi. Elle nous montre aussi que c'est lui qui faisait, au moins pour cette édition de 1654, les frais de l'impression et des figures, ce qui parait avoir été sa coutume pour les éditions précédentes. Il devait donc, en cédant son privilège aux libraires, stipuler, pour la rentrée de tous ces frais, des bénéfices sur la vente, en l'absence dune somme une fois donnée. Il se montrait intraitable sur ce point, et en voici la preuve : « Le libraire P. Le Petit, après la vente très heureuse des deux premiers livres de Y Imitation, lui ayant refusé une somme convenable pour les deux autres, il rompit net avec lui en 1654, et passa marché aussitôt avec Ballard 3. »

En effet, à la suite du privilège accordé le 30 décembre 1653, et enregistré sur le livre de la communauté des libraires et imprimeurs le 3 mars 1654, on lit :

« Ledit sieur Corneille a eédé et transporté son droit du privilège cy-dessus, au sieur Ballard, seul imprimeur du roi pour la musique, et marchand-libraire à Paris, suivant l'accord fait entre eux.

" Et ledit sieur Ballard a associé audit privilège, les

1. Extrait du privilège répété à la fin de l'édition in-12 de Y Imitation, en 1656, édition rarissime, dont M. E. Picot n'a rencontré que trois exemplaires. Bibliographie cornélienne, p. 166. Nous en possédons un quatrième, et trois autres se trouvent entre les mains d'amateurs de Rouen.

2. La requête au roi, en 1613, parlait déjà des craintes « de l'exposant d'être frustré de son labeur ». Voy. plus haut, p. 126.

3. M. E. Fournier, « Notes sur la Vie de Corneille », en tête de Corneille à la butte Saint-Roch. p. Ixvij.

sieurs Rocolet, imprimeur du roy, Sommaville et Soubrou, aussi marchands libraires. »

Le nom de Robert Ballard est seul sur l'édition du livre III avec figures, en 1654, et des deux premières éditions complètes en 1656, sans ligures. Mais les deux premières des trois autres éditions, faites la même année 1656, avec ligures, portent bien, dans le titre, les noms des quatre libraires associés pour profiter du privilège.

Pour qu'on fit du même ouvrage cinq éditions en une seule année, et que les exemplaires en fussent mis en vente <hez quatre libraires à la fois, à Paris seulement, il fallait que le débit en fût considérable.

De 1651 à 1662, en onze ans, M. E. Picota signalé vingt éditions \ partielles ou complètes, de Y Imitation de Jésus- Christ traduite par Corneille, en exprimant « la crainte que le chapitre qu'il leur consacre n'offrit bien des lacunes 2 ». Le fait est certain aujourd'hui 3. Mais le catalogue dressé par ses soins prouve combien le public g où la la traduction de Corneille, et comme il eut lieu de s'en réjouir, à tous les points de vue, pour ses intérêts et pour sa gloire.

D'après la tradition, Corneille se montra très sensible aux fruits qu'il tira de son labeur. « Il était très fier et très heureux de son produit. Il en parlait à qui voulait l'entendre avec cette naïve effusion de joie mêlée de surprise qu'il eut toujours pour tout succès conquis et pour tout argent gagné. Jamais le théâtre n'avait mis son cœur ni sa bourse à pareille fête : aussi ne le regrettait-il pas. « [Il a cru que la muse chrétienne siéroit mieux à son âge et qu'elle ne lui seroit pas infructueuse. Aussi ne s'est-il pas trompé, car] je lui ai ouï-dire, écrit Gabriel Guéret ', que son Imi-