M. E. Picot, ibid., p

.'{. Bibliographie cornélienne , p. S.

pour le début de sa traduction. « Nostre cher et bien amé le sieur Corneille nous a fait remonstrer qu'il a traduit en vers françois Y Imitation de Jésus-Christ, et qu'il est sollicité de donner au public ladite version ; ce qu'il n'oseroit faire sans avoir nos Lettres sur ce nécessaires, lesquelles il nous a très humblement supplié de luy accorder. » Le privilège fut accordé pour cinq ans, à lui-même, et Ton ne voit pas qu'il en ait disposé en faveur d'un libraire parisien.

La première édition, qui devait être suivie de tant d'autres, du vivant de Corneille, renferme le premier fragment de Y Imitation, c'est-à-dire les vingt premiers chapitres seulement du livre Ier. Elle parut sous ce litre : « L'Imitation de Jésus-Christ. Traduite en vers françois par P. Corneille. A Rouen, chez Laurens Maurry, près te Palais. M. DC. LI. » L'achevé d'imprimer, pour la première fois, est du 15 novembre 1651. C'est un in-12 de 5 feuillets non chiffrés et de 56 feuillets chiffrés. Le texte comprend

1651 vers. Il se vendait, à Paris, chez deux libraires, Charles de Sercv et Pierre le Petit.

Ce mince volume, « donné pour coup d'essay, et pour arres du reste », eut un succès prodigieux. Aussi Corneille, satisfait, compléta la traduction du Ier livre par celle des cinq derniers chapitres. Les 1063 vers nouveaux, réunis aux précédents, formèrent le premier livre en entier de Y Imitation, avec l'original latin d'un côté et la traduction française de l'autre. L'achevé d'imprimer est du 31 octobre

1652 '. Un seul libraire parisien, Pierre le Petit, fut chargé de la vente de ce premier livre complet de Y Imitation.

Un contemporain, confrère de Corneille à l'Académie française, constate ainsi le prodigieux succès de cette publication : « Ce premier livre fut trouvé si beau, que M. Corneille m'a dit qu'il avoit été réimprimé jusqu'à trente-deux fois. La reine, après l'avoir lu, pria M. Corneille de lui

1. C'est à lort que le titre porte : M. DC. LI, comme l'a justement remarque M. E. Picot, ibid., p. 154.

traduire le second; et nous devons à une grosse maladie dont il fut attaqué ', la traduction du troisième livre, qu'il fit après s'en être heureusement tiré 2. »

La traduction de Corneille n'eut pas, au début, la régularité qu'on lui prête, et, loin de publier un livre en entier, il se borna à quelques chapitres qu'il joignit au livre précédent, dans les éditions de 1652 et 1653. Cette dernière est « enrichie de figures de taille-douce sur chaque chapitre 3 », comme l'annonce le titre, et elles sont au nombre de trente-sept. L'auteur pensait, avec raison, que le trait graphique donne plus de force et de réalité à la pensée écrite.

Corneille, jugeant alors insuffisant l'ancien privilège du 22 septembre 1650, en demanda un nouveau, qui lui fut accordé le 30 décembre 1653. On y voit avec quel soin il défendait ses intérêts. Le roi rappelle quelques-uns des motifs allégués par Corneille à l'appui de sa demande. « Et d'autant que dans nosdites Lettres en forme de privilège (1651) 4 il ne seroit parlé desdites figures, et que plusieurs personnes pourroient les faire graver de nouveau pour les appliquer sur le texte latin et original de Y Imitation de Jésus-Christ, ou sur les versions qu'on en a faites en prose française, et autres langues, ou même pour lesvendre ou débiter au public en images séparées, et frustrer par ce moyen ledit exposant des fruits de son traçait et de plus que ne luy ayant accordé nostredit privilège pour l'impression de ladite version en vers françois, que pour cinq ans, il ne pourvoit estre remboursé en si peu de temps des dépenses qu'il luy convient faire tant pour ladite impression que pour lesdites figures en tailledouce A ces cavses, et pour reconnoistre en quelque

1. A son retour des eaux de Bourbon, le bruit de sa mort fut répandu. Voy. ce (m'en dit plus haut J. Loret, chapitre vu, p. 83.