La Muze historique, édit. de M. Ch. Livet, t. II, p

2. Œuvres de Scarron. 1786, in-8, t. I, p. 237-238. Cité par M. E. Fournier. ibidem, p. lx.

3. Le fait n'avait pas échappé à M. GhérueL « Ces vers n'ont été imprimés qu'en tète do la tragédie d'Œdipe, publiée en 1659, mais ils paraissent antérieurs. » Mémoires sur Fouquet, t. I. p. 428.

liment de reconnoissance pour une faveur signalée que je venois de recevoir. »

Corneille, Agé de « dix lustres et plus », c'est-à-dire touchant à ses cinquante-deux ans, si le remerciement est antérieur au 6 juin 1658, ainsi que nous le croyons, adressa à Foucquet la chaleureuse Épître dont le début est un éloquent appel à la Muse. Il a reçu une lettre où Foucquet l'engage à rentrer dans la carrière théâtrale, et, dit-il à sa Muse, tu dois te rendre

A l'ordre surprenant que sa main t'a donné.

Tu ne dois plus écouter la vieillesse,

Qui mutine ton cœur contre le siècle ingrat.

Parmi les motifs qui ont dicté son silence, vient, en première ligne, chose bien remarquable, l'absence des récompenses que le poète croyait avoir méritées par ses travaux, reprochant à son siècle

L'ennui de voir toujours ses louanges frivoles Rendre à ses longs travaux, paroles pour paroles, Et le stérile honneur d'un éloge impuissant Terminer son accueil le plus reconnoissant.

Évidemment Corneille a sur le cœur la suppression de la pension de Mazarin, que nulle autre n'avait remplacée, depuis qu'il s'était éloigné du théâtre; et les exhortations de la régente à poursuivre la traduction de Y Imitation, et la flatteuse « Approbation des docteurs » donnée à l'ouvrage entièrement terminé ne lui suffirent pas. Il fut satisfait d'y lire : « Nous ne doutons pas qu'un si excellent Ouurage, où la Poésie parle si pu renient le langage des Saints, ne Irouue l'approbation qu'il mérite, et que la Charité qui en a fourny les plus riches idées, n'échauffe le cœur de ceux qui auront la piété de le lire auec application. » Sa satis-

faction eût été plus complète si Mazarin ou Anne d'Autriche lui avait, en outre, accordé une pension quand parut l'édition complète de Y Imitation, avec cette Approbation du 25 février 1656, par les docteurs ecclésiastiques de Rouen. L'injustice ayant été réparée par la pension de Foucquet, sa muse doit rompre le silence pour rentrer dans la carrière du théâtre, abandonnée par lui depuis longtemps, quand son nouveau protecteur l'y invite avec instance.

Mais aujourd'hui qu'on voit un héros magnanime, Témoigner pour ton nom une toute autre estime, El répandre l'éclat de sa propre bonté Sur l'endurcissement de ton oisiveté, Il te seroit honteux d'affermir ton silence Contre une si pressante et douce violence.

La générosité de Foucquet a rendu à Corneille la vigueur poétique de ses jeunes ans, lorsqu'il donnait au théâtre le Ciel, Horace, Cin/ia, et le surintendant n'a qu'à lui indiquer un sujet de pièce pour s'en convaincre.

La réponse se lit attendre, et Corneille ne l'avait pas encore le 9 juillet 1658, quand il écrivait, de Rouen, à l'abbé de Pure : « Pour moi, la paresse me semble un métier bien doux, et les petits efforts que je fais pour m'en réveiller s'arrêtent à la correction de mes ouvrages. C'en sera fait dans deux mois, si quelque nouveau dessein ne l'interrompt. J'en voudrois avoir trouvé un *. »

Évidemment Corneille pressentait que la réponse de Foucquet pouvait « interrompre » l'édition de son Théâtre, qu'il était en train de corriger et qui parut en 1660 seulement, deux ans plus tard, pour le motif donné par son neveu Fontenelle. Après avoir rappelé la conduite de Foucquet, « qui, dit-il finement, négocia en surintendant des finances », il ajoute : « M. le surintendant, pour lui faciliter ce retour, et lui ôter toutes les excuses que lui

\. Œuvres de P. Corneille, t.X, p. 482. Lettre inédite publiée par M. Marty- Laveaux.

aurait pu fournir la difficulté de trouver des sujets, lui en proposa trois. Celui qu'il prit fut Œdipe, M. Corneille son frère prit Camma qui étoit le second et le traita avec beaucoup de succès. Je ne sçai quel fut le troisième l. »

Corneille, qui, en retour de la pension accordée, s'était mis si complètement aux ordres de « ce grand ministre que chacun sait n'être pas moins le surintendant des belles-lettres que des finances », remplit sur-le-champ . sa promesse. Œdipe, dit-il à la fin de l'avis Au Lecteur, « est un ouvrage de deux mois, que l'impatience françoise m'a fait précipiter, par un juste empressement d'exécuter les ordres favorables que j'avois reçus ».

Un des motifs était aussi « de venir à bout de son sujet assez tôt pour le faire représenter dans le carnaval de 1659 ». La pièce fut jouée le 24 janvier de cette année. C'est à ce réveil du poète, dû à la générosité de Foucquet, après une interruption de six ans dans les travaux dramatiques de Corneille, que la postérité doit la Toison d'or (1660), Sertorhis (1662), Sophonisbe (1663) et Othon (1664), les meilleures de ses pièces, depuis sa rentrée triomphante au théâtre avec Œdipe.

Corneille conserva cette nouvelle pension de Foucquet, accordée en 1658, au moins pendant trois ans, jusqu'à la disgrâce du surintendant des finances, le 5 septembre 1661. C'est par assimilation avec celle de La Fontaine, que, la portant à 1000 livres, prises sur la cassette particulière de Foucquet, nous croyons qu'il reçut de lui 3000 livres, comme il avait reçu, en sept ans, 10 500 livres de Richelieu, et, en neuf ou dix ans, 9 000 ou 10 000 livres de .Mazarin.

Les ressources pécuniaires que Corneille tira, en l'espace de vingt-six ans (1635-1661), des pensions accordées pour

I . Avec Leaucoup de vraisemblance, M. E. Picot indique : Stilicon, en rappelant «pue Loret, « dans sa Muse historique, établit une sorte de parenté entre ces trois pièces ». Lettre du 28 janvier 1661, t. III, p. 314, édit. de M. Ch. Livet.

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ses pièces de théâtre, s'élèvent donc au chiffre fort respectable de 23 500 livres \

Ce n'est pas tout. Les privilèges de noblesse se traduisaient par des exemptions de tailles, dont il n'est pas possible de préciser l'importance. Mais il en résultait, pour les privilégiés, une diminution d'impôts qui, par leur continuité et par leur fréquent retour, pesaient sur ceux qui étaient obligés de les acquitter. Or il est certain que Pierre Corneille, depuis l'anoblissement de sa famille, en jouit toujours, depuis 1637 jusqu'à la fin de sa vie; car les deux ou trois démêlés qu'il eut à subir, au sujet de sa noblesse, ne le privèrent pas longtemps des immunités qui s'y trouvaient attachées.

Une première fois, les voyant attaquées, il crut urgent de les défendre, et voici en quelle circonstance. Depuis la révolte des Nu-Pieds, en 1639, la ville de Rouen avait connu toutes les misères imaginables. Le 18 novembre 1643, une assemblée des députés du tiers état, réunie à l'Hôtel de ville, pour délibérer sur les articles qu'il convenait d'employer au cahier des remontrances, traçait ce tableau affligeant de l'état de la cité : « La ville de Rouen, capitale de ceste province, est abatue d'une si prodigieuse quantité d'impositions et subeides qu'il ne luv reste plus que les foibles apparences de ceste franchise dont elle se glorifioit en ses plus beaux jours, comme des plus avantageux témoignages de sa fidélité et des longs services qu'elle a rendus à ceste Couronne : elle s'est vue remplie de gens de guerre ; il n'y a sorte de denrée qui s'y consomme qui ne porte les marques de son infortune 2. »

C'est que la guerre arrêtait tout son commerce avec l'extérieur, avec les étrangers, et, pour remédier à ce mal, en partie, Louis XIII avait accordé à la ville de Rouen,

1. Pour en trouver la valeur actuelle, il faut se rappeler que la puissance de l'arpent était alors cinq fois plus grande qu'aujourd'hui. Ce serait doue 117 oOO francs de nos jours.

2. Cahiers des Étals de Normandie sous les règnes de Louis XIII et de Louis XIV. par M. Ch. de Beaurepaire, t. III, p. 287.

en novembre 1640, un nouvel impôt sur les boissons, à l'entrée de Rouen et de ses faubourgs. Corneille y ayant été assujetti, comme les roturiers, malgré sa qualité de noble, adressa au parlement une réclamation contre ces taxes indûment perçues, suivant lui. Le 31 octobre 1643, la cour entendit un rapport sur sa demande pour « être déchargé de ce qui se lève par les échevins de la ville de Rouen, des droits nouvellement imposés sur les boissons et denrées entrant en la ville de Rouen pour la provision de sa maison et que ce qu'il a payé lui soit restitué ' ». La cour déchargea Corneille de cette surtaxe, pour l'avenir, sans lui faire rendre les sommes jusque-là perçues.

L'affaire prit bientôt un caractère général, lors de la réunion des trois Etats de Normandie à l'archevêché de Rouen, le 26 novembre 1643. L'église et la noblesse protestèrent contre « l'impost qualifié du nom de subsistance, et qui est une taille en effet qui ne devoit estre payée que par les roturiers ». Les commissaires du roi furent favorables à la demande; mais, le 27 mars 1644, le conseil du roi cassait l'arrêt rendu en faveur de Corneille, par le parlement, touchant la décharge des nouvelles impositions mises par le roi sur les denrées entrant à Rouen 2.

Toutefois Corneille n'en continua pas moins de jouir de l'exemption des tailles anciennes, à laquelle les privilèges de noblesse lui donnaient droit. Le désagrément de cette assimilation restreinte avec les roturiers fut atténué par la généralité de la décision royale.

Il est impossible, on le conçoit, de donner un chiffre quelconque pour cette exemption des tailles, attachée à la noblesse; mais, quelle qu'elle soit, elle n'en constitua pas moins un élément appréciable dans la position financière de Corneille.