Lettre du désintéressé au sieur Mairet

Mairet la paternité d'une seconde lettre, que celui-ci désavoua. Le principal acteur, un grand personnage de Rouen, aurait menacé Corneille, au cours de cette querelle, de se porter à des voies de fait contre lui. « Quant à la deuxième lettre, on vous la pardonne, vous avez été contraint de la lui donner (de l'attribuer à Mairet) pour satisfaire à la personne de condition qui, dans votre bonne ville,

Vous menaça d'un chastiment,

Contre qui l'âme la plus lasche

Frémiroit du ressentiment.

Ce fut au jeu de paume ', en un coin, ce dit-on,

Où dame Corneille enfermée

Tremblant sous la main du Faucon Pour la deuxième fois crut être déplumée.

Le bruit même en court un petit

Que la pauvrette en esmuttit -.

Et Mairet, son propre apologiste, pour retourner le fer dans la plaie, et piquer davantage la curiosité publique, mettait en note, sur le mot « Faucon », écrit avec une grande lettre : « Le sieur Corneille comprendra cette allusion, s'il lui plait. »

Les contemporains la saisirent peut-être, mais il faut reconnaître qu'elle resta un point fort obscur, à partir de la révélation toute récente du pamphlet qui la contient. C'est à force de sagacité que le voile vient d'être levé, et nous laissons la parole à M. Henri Chardon, auquel en revient le mérite.

« II s'agit, dit-il, tout simplement de Charleval, le poète normand bien connu, qui aimait tant à coqueter, l'ami de Scarron et de Sarrasin, qui lui adressa son célèbre sonnet sur Adam et Eve.

« Mairet l'a nommé lui-même, sans en avoir l'air. Il représente dame Corneille dans un jeu de paume de Rouen,

Tremblant sous la main du Faucon,

1. A Rouen, comme le plus souvent ailleurs, les comédiens jouaient dans un jeu de paume, faute d'un théâtre à demeure, comme à Paris. ■2. Apologie pour M. Mairet contre les calomnies du sieur Corneille de Roiie?i-

et il ajoute aussitôt « qu'il a su les détails de la scène par une lettre de M. de Charleval ».

(( C'est donner aisément à entendre que Faucon de Charleval est le héros de l'aventure.

<( D'après cette indication, ce doit être sans aucun doute Charleval qui a menacé Corneille de le bâtonner dans un jeu de paume, à Rouen, et cela, dit Maire t, pour avoir eu l'impudence d'avoir médit, par lui-même ou par ses amis, d'une maison qui peut se vanter d'une noblesse de quatre à cinq siècles \ »

Confirmée par la production d'autres pièces, l'attribution à Faucon de Charleval du fait injurieux pour Corneille est pleinement justifiée, et Ton trouvera, en outre, dans ces pièces, plusieurs détails entièrement nouveaux sur cette querelle littéraire, où tant de points obscurs restent encore à éclaircir -.

On peut aussi relever, dans le Menteur, une trace des habitudes rouennaises, bien que Corneille en ait emprunté le sujet à l'Espagne. Aux six cabinets de feuillages dressés par J. Ruiz de Alarcon 3, sur le soto du Manzanarès, qui arrose Madrid, au milieu des bosquets du Sotillo, l'auteur français a substitué cinq bateaux sur la Seine, qui servent à Dorante pour donner, à Paris, une prétendue fête à Clarice, sa maîtresse imaginaire. Ce n'est point Paris, mais Rouen qui lui a fourni l'idée première de cette substitution par le spectacle de ce qui se passait, à Rouen, au xvuc siècle, sous ses yeux.

Un poète latin, enfant de Rouen, comme Corneille, et son contemporain, nous apprend que, parmi les divertissements des Roucnnais, à cette époque, se plaçaient précisément

1. La Vie de Rotrou mieux connue. Documents inédits sur la société polie de son temps et la Querelle du Cid, par Henri Chardon, Paris, ISS t, 1 vol. grand iu-3° de 268 pages. Yoy. pages 113, 239, 240.

2. Ibid., Appendice VI : « Documents inédits sur la Querelle du Cid », pages 229-259. 11 faut l'étudier tout entier pour voir à quel degré de violence se portèrent les champions de celle lutte.

3. Et non « Lope de Véga », ainsi que le dit 1' « Epitre » de Corneille, rectifiée par Y « Examen ».

des promenades sur l'eau avec des musiciens et des concerts. Hercule Grisel vient de parler des plaisirs de la natation et il ajoute : « D'autres après le diner se divertissent dans une barque couverte, que deux rameurs font voguer sur le fleuve. Quand le soleil est déjà baissé, ils amarrent la barque; une autre porte la collation, et des musiciens jouent des instruments à cordes. Pendant qu'ils jouent, un festin apaise l'appétit que le fleuve a donné aux promeneurs, et le retour a lieu aussitôt qu'arrivent les ténèbres de la nuit '. »

Cette « barque couverte » rappelle celles qu'on voyait encore, naguère, à la calle Saint-Eloi, connues sous le nom de « gondoles ». Leur usage le plus habituel était de servir à passer la Seine d'une rive à l'autre ; mais on s'en servait aussi pour faire une promenade, en aval ou en amont de Rouen, jusqu'à nos jours.

Corneille doit aux habitudes des Rouennais, ses contemporains, l'idée première de sa collation, de son concert et même du feu d'artifice, si complaisamment inventés et décrits par Dorante.

J'avois pris cinq bateaux pour mieux tout ajuster; Les quatre contenoieut quatre chœurs de musique,

Capables de charmer le plus mélancolique

Le cinquième était grand, tapissé tout exprès De rameaux enlacés pour conserver le frais, Dont chaque extrémité portoit un doux mélange De bouquets de jasmin, de grenade et d'orange. Je fis de ce bateau la salle du festin....