M. CANNING

Pins d'une fois, en prenant la plume pour retracer quelques souvenirs de ma vie diplomatique, je me suis demandé si par ces récits, tout vieux qu'ils sont, je n'allais pas pécher, sans le vouloir, contre la discipline du cor/)s où j'ai été enrôlé dans mon jeune âge, et, malgré moi, porter quelque atteinte à sa gravité, en même temps qu'à ses secrets. La

nature et le ton de mes réminiscences, telles que je les consigne ici, ont fait taire mes scrupules, et désarmeront également, je l'espère, la sévérité de mes successeurs. Je les crois, certes, partisans et observateurs rigides de L'axiome du silence, base essentielle de notre dignité, autant que j'ai pu l'être moimême pendant l'exercice de mes fonctions, et longtemps encore après. Et pourtant, si X hôtellerie des affaires étrangères, ainsi que M. de Chateaubriand l'a nommée le premier, passe pour le temple d'Harpocrate tant qu'on l'occupe, combien de grands prêtres, à peine échappés des parvis, n'ont pas craint d'en dévoiler les mystères!

Je ne me sens pas le droit de les imiter; mais je me persuade que, si les rapports des États entre eux, les dépèches qui les racontent, les notes qui les règlent demeurent scellés et engloutis dans les catacombes des Archives nationales, certains détails qui accompagnent ces actes, leurs préliminaires ou leur mise en scène, pour ainsi dire, appartiennent au domaine public. N'en ressort- il pas, d'ailleurs, un jugement plus sur, une connaissance plus intime des personnage- divers qui ont tissé passaunement la trame politique du monde, ou en ont longtemps tenu les fils entre leurs mains? En un mot, si elle est déshéritée du droit de pénétrer dans le palais de nos arcanes, la curiosité publique n'a-i-elle pas du

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moins le privilège de se promener lout autour, de regarder totns loucher, comme le veulent les inscriptions qui veillent sur les plus belles Ileurs et sur les plus mortels poisons du Jardin des Plantes? Enfin, dans mes révélations de la forme plus que du fond, je me suis cru autorisé, pour parler en style technique, à laisser le lecteur considérer et retourner en tout sens l'enveloppe, sans me permettre de faire, en sa faveur, sauter tout à fait le cachet.

C'est surtout, quand les intérêts constitutionnels, transformés en questions sociales, s'agitaient à Paris; c'est lorsque ces fatales nuées, égarées dans leur marche, se condensant d'abord dans les hauteurs des tribunes, excitées ensuite par les souffles tumultueux de la presse, se formaient en orages révolutionnaires, et retombaient en torrents dans la rue pour balayer les institutions : c'est alors, dis-je, que ma mémoire se reportait naturellement vers la terre classique et éprouvée des mœurs parlementaires; vers cette Angleterre devenue notre modèle, après avoir été si longtemps notre rivale; notre auxiliaire d'un jour, et notre ennemie de tous les temps; trop semblable, ou du moins trop égale à nous en civilisation et en puissance pour ne pas

nous craindre; trop différente par les caractères ou les coutumes pour nous aimer; dont l'alliance, même prolongée, n'est jamais pour nous qu'une fiction malheureuse, surtout si elle vient à nous faire oublier l'expérience de l'histoire. Les témoignages du temps l'ont démontré jusqu'à l'évidence. Les grandes nations ne se lient entre elles ni en raison de leurs institutions communes, ni par leur juxtaposition topographique : ces conformités, bien au contraire, produisent toujours une émulation jalouse, et parfois l'envie. Les peuples s'unissent seulement par leurs dissemblances, par leurs intérêts et leurs besoins divers, comme par leur pondération séparée dans l'équilibre du monde. Deux blocs pareils de forme et de poids, également taillés et polis, posés l'un à côté de l'autre, ont encore besoin des tenons do cuivre du Parthénon, et du ciment romain des Arènes, pour fonder un édifice que le temps altère et ébranle malgré tout; tandis que des pierres inégales, informes, entassées dans un désordre apparent, se soutiennent ensemble par leurs aspérités anguleuses , se fortifient, et présentent aux regards surpris ces murs eyclopéens, immobiles vainqueurs des ans.

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Je fus nommé chargé d'affaires de France à Londres deux jours avant que M. Canning eût échangé le gouvernement des Grandes-Indes contre le timon de l'État britannique. Je me trouvais placé ainsi au point d'intersection qui séparait sa vie publique en deux parts : Tune, laissant en arrière ses anciennes opinions monarchiques, héritage de Pitt, et sa faconde trop érudite et trop élégante peut-être ; l'autre, inaugurant son penchant nouveau pour les institutions populaires, comme aussi le grand style, à images antiques et à profonde ironie, de son éloquence : première et seconde manière du peintre qui devait si fortement colorer le tableau politique de son temps. M. de Chateaubriand venait de partir pour Vérone. Je devais être le confident intermédiaire de ces deux hommes qui, à des titres divers, ont tant occupé la renommée. Le premier, le plus grand orateur; le second, le plus célèbre écrivain de son époque. Longtemps défenseurs des mêmes principes monarchiques et constitutionnels, ils allaient aujourd'hui lutter violemment l'un contre l'autre, pour les appliquer en sens contraire dans les deux pays dont ils avaient à ménager les intérêts et à régler les destins. J'écoutais, j'étudiais ces génies

avec l'avidité d'un esprit jaloux de recueillir une expérience dont je me flattais de faire profiter plus tard ma patrie. J'avais alors toute l'ardeur d'un disciple zélé ; comme si la destinée s'était engagée d'avance envers ma jeunesse à me laisser mettre, à mon tour, en œuvre, les hautes leçons que j'allais recevoir d'eux.

Mes relations intimes avec M. Canning et sa famille avaient précédé son avènement au pouvoir; elles continuèrent sur le même pied et avec la même confiance : confiance entièrement à mon profit; car,dans cet échange de nos paroles, que n'avaisje pas à gagner, et que pouvais-je lui apprendre? M. Canning, dans ses rapports avec moi, avait pris l'art diplomatique au rebours. Au lieu de la réserve et de la froide dignité qui fail comme le fond des conférences ordinaires, soit qu'on leur donne le nom pompeux ft officielles , soit qu'elles prennent le titre pi lis humble de confidentielles, il s'expliquait avec une grande indépendance et une franchise parfois excessive. Sa conversation était commode comme son amitié : quelquefois timide et d'une parole brève, il transportait le plus souvent dans ses entretiens familiers les coutumes oratoires et l'abondance brillante de ses débats parlementaires. 11 marchait droit à la difficulté, qu'il attaquait de front; il ne s'abaissait à aucun déguisement, ne se