M. CANNING

cachait derrière aucune réticence. Il répondait sans hésitation à toute question posée, prévoyait la réplique, la réfutait d'avance, se livrait à sa verve caustique ou à son imagination inspirée avec un rare bonheur d'expressions et une finesse particulière de langage : enfin, il avait toujours l'air de provoquer cette sincérité sans limites dont il paraissait user lui-même : et c'était encore de l'adresse, puisque, fort de sa supériorité, s'il ne cherchait pas à tromper, c'est qu'il était certain de séduire.

M. Canning savait bien assez de français, et je savais de mon côté presque assez d'anglais, pour suffire à beaucoup d'insignifiantes conversations et pour défrayer le courant du commerce diplomatique; mais., comme il voulait causer avec moi à cœur ouvert, disait-il, il me proposa de nous servir chacun de notre langue maternelle, et j'acceptai avec reconnaissance ce compromis. J'y trouvais la ressource, que négligeait pour- lui-même mon interlocuteur, de faire répéter la question, afin de mieux préparer la réponse. Or, je venais tout récemment de me familiariser cette méthode en Turquie, excellente école diplomatique. Là , par une autre ressource de l'art, le silence réfléchi, qui précède les bouffées de la pipe, entrecoupe, ralentit le dialogue, et fait éviter le danger des paroles trop hâtées. Nousnous habituâmes promptement à échan-

ger ainsi, l'un contre l'autre, nos idiomes. Et ce mode alternatif ne déconcerta plus que nos collègues les diplomates étrangers, quand, de temps en temps, et par hasard, ils cherchaient à écouter nos entretiens. J'ajoute que, plus d'une fois dans le cours de nos communications journalières, j'eus à soumettre à M. Canning mon interprétation de son langage, et que toujours il voulut bien rendre justice à la fidélité de ma traduction, sans en rien rétracter ni démentir.

L'histoire du congrès de Vérone, grand trophée que M. de Chateaubriand a érigé à la gloire «Tune époque trop méconnue, retrace en couleurs ineffaçables l'humeur que donnait à M. Canning notre expédition en Espagne; et celte humeur, le fougueux ministre ne sut jamais la déguiser. Il dut à ses emportements la popularité peu souhaitable des rues de Londres, mais en même temps mille ennemis en Angleterre et une véritable défaveur en France. Ce fut ainsi que, par des impulsions ardentes données à l'opinion, comme par des vœux passionnés et publics contre nos succès, il blessa l'Europe et son propre maître, que, du reste, il n'avait nul souci de ménager : ce fut encore ainsi qu'avec des antécédents (Yunr tout autre nature, il se fit le chef d'une faible minorité *\\\ conseil, faute beaucoup plus grave.

M. CAJNNIHG. I.'J

Le discours d'ouverture de la session de 1X23, tel que Louis XVIII devait le prononcer, avait été mis en mes mains par avance. Je le portai à M. Canning quelques heures avant qu'il ne fût connu à Paris. Ces communications prématurées, qui ont moins bonne grâce aujourd'hui en raison de la vitesse des chemins de fer et des télégraphes , sonl toujours néanmoins d'un excellent effet, en témoignant d'une confiance intime, et elles ne présentent d'ailleurs aucun péril : le diplomate le plus blasé en affairés, et le plus rebelle à d'autres amorces, ne peut s'empêcher d'y être merveilleusement sensible. Le ministre lut avidement ce discours ; mais quand il en vint au paragraphe, qu'il répéta tout haut : — a Que Ferdinand VII soit libre de donnera ses peuce pies les institutions qu'ils ne peuvent tenir que « de lui, et qui , en assurant leur repos, dissipe- « raient les justes inquiétudes de la France ; dès ce « moment, les hostilités cesseront. » — • «Quel prin- « cipe! » me dit vivement M. Canning , en secouant violemment le papier, « et quel abus! Y avez-vous « sérieusement réfléchi? Vous allez au delà des ri- « gueurs du gouvernement monarchique absolu, tel « qu'il est depuis si longtemps établi en Espagne :

« car, alors même , les cortès, par leurs remon- « trances, usaient légalement du droit d'arracher « des concessions à la couronne; et vous, au conte traire, vous exigez que Ferdinand remplace ou « octroie seul des institutions par sa volonté pro- « pre... Mais c'est donc une croisade pour des théoce ries politiques que vous entreprenez! Eh quoi! « voudriez-vous propager votre charte comme « Mahomet le Coran? Quant à moi , je connais la «guerre de conquête, qui ne dure pas; la guerre « d'invasion qui y fait suite , vous vous en sou- « venez; la guerre pour changement de dynastie, « dont nous avons tant souffert chez nous; la « guerre pour intérêts commerciaux, la plus raisonce nable de toutes. Mais la guerre pour modifier le « pouvoir de deux chambres, ou l'extension de la « prérogative royale! Gela me passe. Je ne coince prendrai jamais qu'on tire du canon contre des ce idées et contre des formes de gouvernement, ce Ignorez-vous donc que le dogme des constitutions ce émanées du tronc nous est odieux; que le sysce lôme britannique n'est que le butin des longues ce victoires remportées par les sujets contre le moce narque? Oubliez-vous que les rois ne doivent pas ce donner des institutions, mais que les institutions ce seules doivent donner des rois?... » — Sans doute, en Angleterre, depuis sa terrible révolution, repli-

M. CAiNJNIJVG. 15

quai-je. Mais dans l'Espagne, régie par une dynastie antique et traditionnelle, ne peut-il donc en être comme en France? N'oubJiez-vous pas, à votre tour, que nous devons la charte à Louis XVIII? — «Malet heureux axiome! » continuait le ministre sans m'écouter : «Un roi libre [ Mais connaissez-vous un « roi qui mérite d'être libre, dans le sens implicite « du mot ? Peut-il, doit-il même l'être jamais? Il n'y « a de vraiment libre qu'un despote ou un usurpateur; fléaux du monde, comètes effrayantes qui « brillent et s'éteignent dans le sang! Notre consti- « tution et la vôtre, il est vrai, laissent en apparence « au roi le vain privilège de choisir ses ministres; « mais ce privilège l'exerce-t-il en réalité? Con- « sultez nos annales.

« Croyez-vous que les premiers Georges aient été a libres de rejeter les cabinets qu'on leur imposa, « entre autres le ministère Walpole?

« Georges III, avec sa raison enchaînée et presque « toujours évanouie, pouvait-il donc faire un choix « autour de lui? Non, sans doute, fort heureusece ment pour l'Angleterre.

« Et Georges IV, ajouta M. Canning (ici sa voix « s'accentuait, et il me serrait fortement le bras), « croyez-vous que je serais son ministre, s'il avait « été libre de choisir? Pensez-vous qu'il ait oublié « que je me suis constamment soustrait aux orgies

<c do sa jeunesse; que j'ai sans cesse combattu ses « penchants et ses favoris? Il a pour moi toute la « haine que lui donnent ma résistance, mon atti- « tude politique, et surtout , je ne vous apprends « rien, les souvenirs intimes de son ménage. » — Ici, un sourire ironique traversa comme un rapide éclair la figure du ministre. J'étais jeune; je souris aussi , et je me rappelai ces élégantes paroles dont la voix pénétrante et sonore de M. Canning avait fait, deux ans plus tôt, retentir le parlement, quand, au milieu du scandaleux procès de la reine, rompant un long silence : — «Eh! pourquoi, s'é- « ciïa-t-il, lui refuser un trône , à elle si digne de « l'embellir ? Oui, elle était l'ornement et la grâce de « la société la plus polie... » Ce sourire venait de me rappeler les innombrables griefs du roi. C'était comme si M. Canning m'avait dit à l'oreille : — Vous le savez bien, j'ai avoué, il n'y a pas longtemps, en plein parlement , mes sentiments inaltérables et dévoués envers la princesse de Galles; j'ai décliné toute participation à son procès, et donné ma démission à celte époque : c'étaient autant d'insultes à son mari; et pourtant il n'a pas été libre de m' exclure de son conseil, et il a dû me nommer son ministre.

« Enfin, » ajouta M. Canning , calmé tout d'un coup après une si rapide t-uccession de pensées,

il. canning: 17

et comme affaissé sous le poids de sa propre énergie, «vous allez entrer en Espagne!» Puis, frappant amicalement sur mon épaule : « Vous « croyez, vous, jeune homme, que cette guerre sera « courte : je pense tout autrement, moi qui touche « à la vieillesse. En 1793 (regardez, j'ai assez « de rides pour citer celte époque), M. Pitt, au « cœur patriote, à ïesprit prophétique :

« The patriot's heart, the prophet's minci, »

et le ministre prononça, d'une voix cadencée, ce vers échappé à sa jeunesse, « M. Pitt m'annonçait « que certaine guerre, déclarée à un grand peuple «alors en révolution, serait courte aussi...., et « cette guerre a survécu à M. Pitt... »

M. Canning vint chez moi le lendemain; il me parut sombre et préoccupé. — « Votre fatal principe,» me dit-il, « m'empêche de dormir; il assiège in- « cessainment ma pensée. Que veulent dire ces ins- « titillions filles des rois? Ici, je vous le répète, les « institutions sont mères de ce que nous appelons « fictivement le monarque, et vous venez de bles- « ser profondément noire orgueil national. » — Pourquoi donc, répondis-je, prendre pour vous ce qui est dit seulement pour la France et pour l'Espagne? Le discours de Louis XVIII ne s'applique en rien àl'Aii-

gleterre, qui n'y est pas même nommée. — « Ce sice lence, répliqua le ministre, ne détruit pas sufti- « samment l'allusion. Chez nous, croyez-le bien, le i dogme d'une constitution émanée du pouvoir « d'un seul, fut-elle même acceptée momentanément « de tous, est au ban de l'opinion publique. » J'objectai de nouveau que pourtant ce dogme, si dédaigné dans les trois royaumes, était réputé conservateur des monarchies continentales, et que, en 1820, l'empereur d'Autriche, allant au secours du roi de Naples, l'avait virtuellement invoqué, à son entrée en Italie. — « On pourrait sans doute, » interrompit le ministre, « l'excuser en Autriche, où « règne l'absolutisme paternel et patriarcal» (ce furent ses expressions); « mais en Angleterre et en « France, où l'on jouit d'institutions populaires... » — Parlez pour vous seul, si vous l'osez, interrompis-jo à mon tour. Quant à moi, je proteste. Nos institutions ne sont pas encore populaires à votre façon. La Fiance, après une bien triste expérience des institutions soi-disant populaires, a reçu de son roi légitime des institutions monarchiques et représentatives, mères de la prospérité et de la sage liberté du peuple; voilà tout. — « Soit, » reprit M. Canning ; «mais a quoi bon soulever un prince cipe qui prête tant à la discussion, et sur lequel « vous voyez que nous sommes même, vous et moi,

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a si peu d'accord?... Au reste, un second prince cipe marche à côté du premier, et nous est plus « antipathique encore : c'est ce Bourbon qui va au « secours d'un Bourbon. Vous réveillez ainsi en « nous mille souvenirs d'inimitié : l'invasion de « Louis XIV en Espagne; l'inutilité de nos efforts « pour éloigner sa puissante dynastie du trône de « Madrid. Par un tel langage, vous insultez à notre « politique passée ou actuelle, et c'est un démenti « à l'esprit et au sens de notre révolution. Jugez-en ; « quand an roi dénie au peuple les institutions dont « le peuple a besoin, quel est le procédé de PAn- « gleterre? Elle expulse ce roi , et met à sa place « un roi, d'une famille alliée sans doute, mais qui se « trouve ainsi, non plus un fils de la royauté, con- « liant dans les droits de ses ancêtres, mais le fils « des institutions nationales, tirant tous ses droits « de celte seule origine. » — Puis, le ministre, s'auimant au feu de sa propre logique, ajouta, avec une sorte de colère : — « Puisque Ferdinand , comme « Jacques II, résiste aux volontés de sa nation, ap- « pliquons la méthode anglaise à l'Espagne. Qu'en « résulte-t-il ? L'expulsion de Ferdinand. » — Ensuite, dans un de ces emportements auxquels il était sujet, entraîné en dehors de sa volonté et plus loin que sa pensée : «Ecoulez-moi bien, me dit-il; «cet exemple peut s'étendre jusqu'à vous.» El,

parlant plus bas, ses yeux brillants fixés sur les miens : — «Vous n'ignorez pas qu'une déviation du « dogme de la légitimité, presque pareille à la noce tre, se médite et couve en France en ce moment. « Vous savez quels progrès elle fait dans le parti « d'une opposition prétendue modérée... La tête à « couronner est là... »

Ces terribles mots, prononcés en 1823, me frappèrent au cœur comme un outrage ; et je ne puis reproduire toute l'indignation qu'ils excitèrent en moi. Le ministre, embarrassé et triste, se promenait de long en large pendant que j'exhalais mon ressentiment. — C'est une question toute d'honneur français qui s'agite, m'écriai-je; et cet honneur ne peut être compris à Londres, où la langue n'a pas de mot pour l'exprimer (1). Oui, cet honneur, reste de notre antique monarchie, domine encore notre jeune constitution. Cet honneur est un sentiment vague, indélini, qui ne se raisonne ni ne se justilie,

(1) Le mot honneur n'a ni en anglais, ni même en latin, toute sa valeur française. Religion du peuple et du pays, culte et devise des gentilshommes, l'honneur embrasse, à la lois, ces dévouements inspirés, ces devoirs réciproques dont la chaîne liait là France au troue; parole toute à nous, comme le principe et le sentiment qui l'ont t'ait jaillir du cœur et de la langue de lu uatiou! « V honneur parie; il suffit. »

M. CATÏNING. 21

si Ton venl ; mais on France il soulève encore puissamment nos âmes. La maison de Bourbon, fidèle à l'honneur aussi, ne reconnaît qu'un chef : elle s'est de nouveau réunie après l'orage, et nulle insinuation perfide ne saurait aujourd'hui la diviser. Eh bien! quand le chef de cette maison régnante, la plus antique de l'Europe, que nous n'avons pas, quant à nous, empruntée à l'Allemagne, qui est née sur notre sol, dans nos sillons -, quand ces Français, nos rois, qui ont pendant quatorze siècles, partagé nos gloires, nos revers, chassé l'étranger de nos provinces, accru notre territoire et présidé à nos destinées; quand ces Bourbons du haut de leur trône nous disent qu'un Bourbon est menacé et l'honneur de la France compromis , à ce cri, tout le pays s'ébranle , l'opinion publique se décide, la confiance renaît, l'enthousiasme do l'armée éclate, et les arguments du cabinet de Saint-James n'arrêtent pas plus ce mouvement national en dedans de nos frontières, que ses armes ne l'arrêteraient au dehors. — J'allai plus loin encore dans l'expression énergique de mes sentiments royalistes et innés que toutes les énormités inconstitutionnelles des mois de juillet et d'août 1830, bien que prédites par M. Canning, n'ont pu dompter ni affaiblir. Mais ce n'est pas de moi qu'il s'agit.

Je dois expliquer toutefois que je fis connaître

aussitôt à Paris ces prophétiques menaces , en les répétant textuellement. Le conseil des ministres s'en émut : on envoya des copies de ma trop véridique dépèche aux grandes ambassades ; les Tuileries s'en inquiétèrent. « Ne transmettez plus de telles pa- « rôles, » m'écri vit-on. — Je croirais manquer à tous mes devoirs, répliquai-je, si je ne faisais retentir un tel son, échappé d'une telle bouche, jusqu'aux lieux où il doit avertir et réveiller... — Je reviens à mon récit.

M. Canning s'aperçut à ma vive émotion que le trait avait porté au cœur. « Calmez-vous, calmez- « vous, mon cher jeune homme [my dearyaung* « ma/i). Je n'ai voulu dire rien qui vous afllige et « vous blesse. Cet avenir, que la marche ordinaire « des troubles politiques peut nous permettre de préce voir, mais que tous nos conseils doivent conjurer, « serait un malheur pour tout le monde, et personne « n'en gémirait plus que moi. Oui, si jamais la « France se laissait tenter par l'appât d'une révolu- « lion semblable à la nôtre, révolution qui nous a « coûté tant de sang, de peines, et que le temps, ce « premier ministre de la Providence, a pu seul mainte tenir ri consolider, un tel changement ne pointe i ait amener que de grands désastres dans votre « pays. Chez vous, avec vos moeurs telles que votre « esprit et votre histoire les font, le pouvoir perdrait

m. C4HNUW, 23

« ainsi son dernier prestige, et le trône loute dignité. « J'avouerai même, a\ee vous, que, depuis l'extinc- « tion des Stuarts, la légitimité est redevenue le « palladium de l'Angleterre, et qu'elle constitue en « Europe, au temps où nous vivons, tout ce qui reste « d'autorité morale à la royauté. »

Le ministre n'était pas toujours aussi effrayant dans ses pronostics politiques; mais souvent une idée mélancolique, sorte de présage de sa fin prochaine , dominait ses entreliens. Je le trouvai un jour solitaire et pensif dans les allées de son petit parc de Glocester-Lodge. Au milieu de cette verdure des gazons anglais, plus douce à voir, plus molle à fouler que l'herbe de nos prairies, il tenait un livre à la main, allait d'un arbre à l'autre, et s'arrêtait comme pour mieux jouir de leur ombrage naissant à peine. — « Trêve pour aujourd'hui à la « politique, » me dit-il, en me tendant la main. « J'en « suis las. Tenez, lisons ensemble Virgile. Dans mon « ebétif domaine que vous voyez, et qui ne dépasse « guère l'étendue des champs cultivés par le vieillard « du Galèse, /xiuca rclicli jugera r/ir/s era/it, je re- « passais les Géorgiques. Voici où j'en étais : cou-

« naissez-vousrien de plus attendrissant que ces vers :

« Hi motus animorum, atque hœc ccrtamina tanta, « Pulveris exigui jactu compressa quiescent.

« Tous ces grands débats, tous ces mouvements

« des esprits et des cœurs , un peu de poussière « qu'on jette les étouffe, et en voilà pour jamais?*

Après ces vers, le ministre, comme accablé par ses méditations, laissa tomber le bras qui tenait le livre. Puis, après un moment de silence, il poursuivit ainsi :

« C'est donc à cette petite poussière de la tombe « que vont aboutir inévitablement nos inutiles ef- « forts! Qu'ai-je gagné à tant de combats ? De nom- « breux ennemis, et mille calomnies. Tantôt once chaîné parla timidité de mes collègues, ou parleur «simplicité naïve (1); tantôt retenu par le défaut « d'intelligence de mes partisans; toujours gêné par « le déplaisir du roi, je ne puis rien exécuter, rien « essayer môme de ce qu'une voix intime et solen- « nelle semble me dicter. Je le disais récemment

(1) Expressions sarcastiques que le ministre allait, quelques heures après, répéter au parlement au sujet d'une proposition du duc de Wellington à Vérone, en parlant ainsi : «Ces « phrases où l'on ne trouve ni finesse ni habileté diplomati- « ques, brillent d'une naïve et vertueuse simplicité. »

M. (.\i\MNG. 25

« dans ma tristesse; je me prends quelquefois pour a un oiseau égaré, qui, loin de planer sur les haute teurs et sur les précipices des montagnes, ne vole « que sur des marais et rase à peine le sol. Je me « consume sans fruit dans des discussions intestines, « et je mourrai dans un accès de découragement, « comme mon prédécesseur et mon malheureux « ennemi, lord Castlereagh. Combien de fois n'ai-je « pas été tenté de fuir, loin des hommes, l'ombre « même du pouvoir, et de me réfugier dans le sein « des lettres qui ont nourri mon enfance, seul abri « véritablement inaccessible aux mensonges de la « destinée ! La littérature est pour moi plus qu'une « consolation : c'est une espérance et un asile... Je « l'ai, en outre, toujours considérée comme la francce maçonnerie des gens bien élevés. C'est à ce sice gne qu'en tout pays la bonne compagnie se disee tingue et se reconnaît... Ne vaudrait-il pas mieux ee pour M. de Chateaubriand et pour moi que nous ce n'eussions jamais ni l'un ni l'autre approché de ee nos lèvres la coupe empoisonnée de ce pouvoir « qui nous enivre et nous donne des vertiges (gidee diness)?L& littérature nous eût rapprochés encore, ce mais cette fois sans arrière-pensée et sans amerce tume : car il est, comme moi, L'amant des lettres; ce et, bien mieux que moi, il protège de ses pré- « ceptes, si ce n'est toujours de ses exemples , ce

« goût pur et antique qui va chaque jour s'étei- « gnant, ces traditions des grands siècles, ces rè- « gles heureuses, hors desquelles il n'y a point de « saine littérature : règles qu'on ne peut violer sans « déchoir; religion de la forme et de la pensée à « qui notre Byron est resté fidèle dans Childe Bfi- « ro/(i, et qu'il a abjurée dans Don Juan.

« Combien de fois, je vous le répèle, n'ai-je pas a voulu abandonner le monde politique si turbu- « lent, la société des hommes si indociles, pour me « vouer tout entier à la retraite et à mes livres, « seuls amis qui ne trompent jamais! Combien de « fois me suis-je écrié, comme Hamlet : Mon Dieu ! « mon Dieu! que toutes les œuvres de ce monde me « paraissent monotones, fatigantes, insipides etvai- « nés! » Et M. Canning, levant ses yeux et son front chauve vers le ciel, d'une voix, harmonieuse qui était un de ses plus grands charmes, prononça lentement ces vers :

« 0 God ! 6 God !

« How weary, stalo, flat, and improfitable « Seem to me ail the uses of this world !

«... Mais toujours je ne sais quel désir de gloire, « qu'à mon âge on ne peut nommer ambition, me « ramène aux affaires publiques et m'excite. La

M. CA7VNING. 27

«gloire humaine! déception, mockery! dont l'ang tiquité fit une déesse, une femme, pour mieux sé- « duire ! fantôme qui se revêt de tous les prestiges « de l'amour du pays!... Voilà même qu'en ce mo- « ment, où j'aimerais tant à rêver avec Virgile, « il me faut aller tenir tête à Brougham dans la « chambre des communes. Je sais qu'il médite de « s'attaquer directement à moi; mais je ne suis « pas homme à lui céder le terrain sans coup fé- « rir. Venez nous entendre; je pars, et vous mène « à Westminster. Croyez-moi, ce sera à la fois un « exercice pour l'esprit et une étude constitutionce nelle; la littérature nous aide encore dans les « nécessités du parlement. »

Je le suivis; et, tout préoccupé qu'il était, M. Canning ne put s'empêcher de sourire à une réflexion rapide, et de me dire, en descendant avec moi de sa voiture, au milieu de la foule, à la porte du parlement : « Dans les circonstances si critiques de nos relations « avec la France et l'Espagne, que vont penser de noce tre longue conférenceetdenotreintimitési publique ce tous ces spectateurs et même mes collègues ? Quant ce aux vôtres, sur ce semblant, ils expédieront des ce courriers ; la bourse s'agitera ; et néanmoins nous ce n'avons traité aujourd'hui que de quelques intéce rets littéraires, et nous n'avons cité autre chose quo « des vers élégants et mélancoliques. »

A Westminster, je fus témoin d'une scène violente. M. Brougham, dans une véhémente argumentation, accusa M. Canning, non sans doute d'avoir changé d'opinion sur la question catholique ^car en Angleterre dire d'un homme qu'il a modifié ses opinions pour se rapprocher du pouvoir, c'est lui infliger une sanglante injure, et pourtant c'est un pays de liberté et de progrès) ; mais il reprocha au ministre d'avoir hésité, en quelque sorte, et tergiversé... À ce mot, celui-ci perdit tout son sang-froid, et se levant impétueusement: C est faux l s'écrial-il d'un ton qui fit trembler les voûtes, et que je crois entendre encore... — « La chambre est outra - « gée, » répliqua aussitôt l'habile antagoniste, en s' asseyant au milieu d'un profond silence. "Je n'ai « plus qu'à me taire, c'est à elle à se venger. » — Puis survint un grand tumulte, que domina enfin le [speaker) président. — « Je fais la motion qu'on « arrête à la fois M. Canning , le ministre, et << M. Brougham, le jurisconsulte, » dit le malicieux M. Banks, «puisque tous deux ils ont troublé l'or- « die de la chambre; c'est l'usage, et c'est d'ail- « leurs le seul moyen de terminer l'affaire. »

La motion est appuyée. Déjà se levait l'huissier, qui allait conduire les deux coupables sous les verrous, quand les paroles calmes et conciliatrices de M. Peel conjurèrent la tempête; el le débat pril fin

après avoir jeté une égale défaveur sur la violence de M. Canning et sur les outrageuses provocations de M. Ihougham.

L'orage, s'éloignant de Westminster, semblait se

reformer ailleurs sur la tète de l'imprudent ministre et grossir du désaveu de ses collègues, du blâme de ses adhérents, de la haine de l'opposition, enfin du mécontentement vivement exprimé par ie roi. ( >n parla de disgrâce, do chute... Je ne les prévis pas un instant. Quand le vaisseau qui devait entraîner M. Canning dans l'exil somptueux des Grandes- Indes n'attendait plus que lui au rivage, je Pavais vu , vainqueur du roi , du ministère et de l'aristocratie, s'asseoir au gouvernail de l'État. Je ne pouvais croire que la mort du marquis de Londonderry n'eût pas une signification providentielle, et que son rival fût resté en Europe pour abandonner sitôt la scène politique...

— « Je m'attendais depuis longtemps à cet assaut « personnel,» me dit le lendemain M. Canning, avec lequel je dînais chez le prince Esterhazy, » et j'a- « vais différé de repousser les invectives de Brou- « gham contre les souverains de l'Europe ou leurs « ministres jusqu'après ma propre querelle. Main- « tenant vengé le premier, je n'en suis que plus lice bre de venger les autres. Vous a\ez vu quelle « leçon brusque et sévère je lui ai donnée' — Lue

« leçon! Mais qui donc l'a reçue? répliquai-je. — « Je vous entends, reprit-il. Vous n'êtes pas encore « initié à ces manœuvres parlementaires, qui font « tourner au profit d'un orateur l'imprévu , et « même tout ce qu'il a dans le caractère d'irritable « et de prompl. Il fallait en finir avec cet aboyeur; « mes amis me le demandaient. On dira que je me « suis trop ému peut-être; mes adversaires parleront « de mon échec prétendu. Certaine altière amba>- « sadrice prodiguera à mes rivaux toutes les pré « nances et tous les sourires dont elle me sèvre. « Mais j'aurai mon tour. N'y aurait-il donc de fa veuf « dans les trois royaumes que pour un illustre guer- «rierPLe duc de Wellington croit-il que, pour a triompher, il suffise toujours d'une forte artillerie, «de soldats nombreux, d'une épée droite et lon- « gue? Il ne sait pas tout ce qu'il faut d'habileté ou « de ruse, de tactique, de génie même pour mano-u- <J vrer en pleine paix et pour \aincre avec une ar- « niée de cinq cents intelligences diverses, obstinées * « exigeantes, s'agiinnt sans discipline sur les bancs a de Westminster, qu'il faut flatter, convaincre et « dominer à la fois. »

M. CAJSMNG. H

l'eu île jours après, j'entrai au Foreign- Office liùlel des affaires étrangères; , pendant que le due do Wellington et lord Liverpool y étaient. Je fus reçu dans le grand cabinet du conseil, tout tapissé de cartes géographiques. — «Vous êtes, » me dit le premier ministre, « un jeune étudiant dans L'art du u gouvernement représentatif; faisons donc ensem- « blc un travail tout constitutionnel, qui ne vous « sera pas inutile plus lard. » — Là-dessus, lord Liverpool s'approcha d'une table auprès de laquelle je m'assis avec lui : M. Canning s'assit à mon autre coté, comme si les deux ministres avaient voulu me serrer de leurs personnes autant que de leurs arguments. Le duc de Wellington resta debout, derrière nous, dans une attitude négligente et distraite.

« Nous avons, me dit lord Liverpool, repassé, a pendant une partie de la nuit dernière, nos ante- « eédents historiques; et jamais, depuis cent ans, « L'Angleterre n'a commencé une guerre avec une « majorité parlementai ie aussi faible que celle qui « vient de se manifester chez vous. — Nos recher- « ches sonl exactes, interrompit M. Canning. Voyez « plutôt.» Et pointant sur une ligne de chiffres avec sa plume: — «En 1739, le ministère Walpole,

« obligé de céder à l'opinion publique, déclara la « guerre à l'Espagne, à la majorité de quatre conte Ire un. — En 175(>, pour la guerre contre la « France, la majorité a été de trois contre un. — « Dans la guerre d'Amérique, » a repris lord Liverpool , continuant la démonstration avec son crayon; «la guerre d'Amérique! la plus malhcu- « reuse de toutes les guerres que l'Angleterre ait « entreprises dans les temps modernes, la majorité « fut plus forte encore, quatre cinquièmes contre un « cinquième. — Enfin, la guerre avec la France, en « 1793, a été votée par acclamation. Tandis que « votre majorité actuelle, pour l'entrée en Espagne, « n'est que de deux contre un dans vos deux cham- « bres. »

Pendant ces calculs, le duc de Wellington regardait avec insouciance par-dessus nos tètes la note des chiffres dressés dès la veille par ses collègues, et qu'ils m'expliquaient si complaisamment.

Je n'étais pas de force à lutter contre ces supputations mathématiques, et je me contentai de dire aux ministres que ces guerres qu'ils venaient de citer avaient toutes plus ou moins pour objel l'agrandissement de l'Angleterre el le progrès de sou commerce; que moine la guerre de IT'-Kï ne me semblait point entièrement dépourvue de ce caractère, puisqu'elle avait donne à la Grande-Bretagne

\l. CAÏfNIKG. .'!.'!

de nouvelles colonies : mais que je les priais île s'arrêter avec moi sur celle gaerre de J7i)3, cl sur le discours de la couronne qui l'inaugura, lorsque AI. Pin proclamait que du succès de la guerre contre la France révolutionnaire dépendaient le maintien de la constitution, des lois britanniques, cl la sûreté de toute société civile. Si M. Pitt, ajoutai-je, a cru devoir alors attendre le 21 janvier pour publier cette déclaration à Paris et à Londres, Loui> XVIII doit-il être aujourd'hui aussi patient? Le duc de Wellington , toujours debout, vers qui je me retournais parfois, hochait la tète en signe d'assentiment à mes répliques. Puis, mettant la main sur mon épaule. — « Je ne suis pas aussi ferré que « mes collègues, me dit-il, sur les chiffres parlemen- « taircs; mais je connais l'Espagne mieux qu'eux. « Avancez sans retards, sans hésitation, et vous « réussirez. La meilleure majorité, croyez-moi, c'est « le canon et une bonne armée. » Ce disant, il pi il son chapeau et sortit. — « Vrai propos d'homme « de guerre, » dit lord Liverpool, « mais point « d'homme d'État. — Le duc de Wellington, » ajouta .M. Canning, « se croit toujours sur un champ de o bataille. Il a pourtant lui-même mis lin à l'époque a sanglante des conquêtes. D'un autre coté, il n'en- « tend rien aux dominations constitutionnelles, les « seules qui aient chance de durée maintenant. »

vn.

Le duc de San-Lorenzo, ambassadeur d'Espagne à Paris, s'éloignant de sa résidence dos que l'armée française eut franchi les Pyrénées, venait d'arriver à Londres. Il fut accueilli avec les honneurs habituels que la populace y rend à ses favoris d'un jour. Le mob s'attela à sa voiture, qui fut amenée à grands cris dans Portland- Place ; et, comme l'hôtel où descendait l'ambassadeur était en face de celui que j'occupais, le mob mit à profit ce voisinage pour jeter de la boue et casser quelques vitres chez moi. Il est vrai que, dès le lendemain, les autorités du district où était sise la maison m'écrivirent pour me prier de souffrir que mes vitres fussent rétablies et mes murs badigeonnés à leurs frais. Je refusai. Je répondis que le crédit éventuel de cent millions , que les chambres françaises venaient de \oler pour couvrir les dépenses extraordinaires et imprévues de 1823, nous permettrait de supporter le dommage de quelques éclats de verre, et que, quant aux murs, la boue qui les avait atteints sécherait et tomberait d'elle-même le jour de notre entrée à Madrid.

Peu de temps après, le lendemain du jour où le Moiiilcar avait fait connaître a Londres le discours pro-

M. CANMAG. 35

nonce par M. de Chateaubriand le 20 avril, M. Canning reconduisant à sa voiture la duchesse de San- Lorenzo, et le duc de San-Lorenzo madame Canning, sortaient de l'Opéra, au moment où j'en sortais moimême, donnant le bras à lady Harrowby, femme remarquable par son esprit et par l'empire qu'elle exerçait sur la société. La foule qui s'échappait des loges avait placé auprès de nous, sur le grand escalier, lord Batburst, lord Westmoreland, lord Harrowby , membres du conseil , lord Palmerston, ministre de la guerre , enfin lord Lowther, lord Hertford, lord Lansdowne et plusieurs autres personnages distingués. A la vue du duc de San-Lorenzo, nouvel arrivant, si étrangement fêté dans la rue, le silence s'établit , et fut bientôt interrompu par M. Canning. Celui-ci, en m'apercevant, se rapprocha de moi; et, avec un geste malin, comme d'une voix haute et claire :

— « Eh bien! M. de Marcellus, vous vous ca- « chez; vous n'osez plus venir me voir?»

Moi. — Me cacher ! et pourquoi ? Demain à midi je serai à Glocester-Lodge.

Dès ces premiers mots, toute l'attention se porta vers nous.

— «Non, dit le ministre, vous ne l'oserez pas. »

— Vous ignorez, répliquai-jo en souriant, combien je suis confiant et hardi.

Hi POLITIQUE DE LA RESTAURATION.

m. canning. — « Vous ne l'oserez pas, vous nu « l'oserez pas, je le répète. »

Un peu piqué à mon tour, je répliquai assez vivement : ■ — « Est-ce donc une invitation ou une « défense ? »

— « Oh! non, my d car friand, » répondit M. Canning, en m'offrant une main qu'il ne m'avait pas encore tendue. « Je serai charmé de vous voir. »

La foule, après nous avoir séparés sur le grand escalier de l'Opéra, nous réunit de nouveau dans le salon d'attente. M. Canning, sans quitter le bras de la duchesse de San-Lorenzo, me chercha encore, et tout le monde écoutait.

m. c\nning. — ■ Que d'esprit dans ce discours de M. de Chateaubriand, et que de jeux d'esprit!

moi. — Oui, sans doute, beaucoup d'esprit, mais un esprit sage.

m. canning. — Ah! comme toujours, du brillant et du vague.

moi. — Non, du positif et de l'éloquence.

m. canning. — Il ne trouvera pas ici dix Anglais pour l'applaudir.

moi. — Il aura là-bas trente millions de Français pour l'appuyer.

m. canning. — Disciple fanatique!

moi. — Dites Français enthousiaste

M. CWMNC. .'Î7

— <( A demain, à demain! » me dil le ministre

en parlant et en terminant le dialogue.

Surpris de cette attaque publique et de la légèreté du ministre, l'illustre auditoire qui nous avait entourés me félicita de l'avoir repoussée. Le bruit en vint aux oreilles du roi. — « Quel singulier langage ! « dit Georges IV. Canning, dans le festin que lui a « donné, ce même jour, la compagnie des négoce ciants portugais, aurait-il donc trop prolongé les « libations du dessert?... En tout cas, je dois un dé- « dommagement à Marcellus. Il est entouré d'An- « glais malveillants, de journaux hostiles, d'un « parlement aigri, de Français conspirateurs et de « ministres offensifs. Je veux au moins qu'il sache « qu'il a le roi pour lui. C'est mon rôle d'ailleurs. <c Et quand mes ministres se font radicaux, il me « semble que je puis bien, de mon côté, devenir « ultrà-royalisle. »

Le lendemain, je craignais de trouver des nuages à Glocester-Lodge; je n'y rencontrai que la sérénité. Ce n'était plus le provocateur de la veille. Gisant dans son lit où le retenait la goutle, M. Canning me reçut dans sa chambre à coucher; puis, me montrant ses mains enflées et endolories : « Voyez, « me dit-il en souriant, voyez comme j'expie mes « malices. Une nuit a suffi pour vous venger. Je

« souffre cruellement , et n'ai pas à espérer de re- « mède :

« Tollere nodosam nescit medieina chiragram. »

Parmi tant de réminiscences que je retrouve dans mes notes ou qui se pressent dans mon esprit, je n'en ferai plus passer qu'une seule dans ces pages rapides.

Il y avait bal chez le roi ; je devais y danser d'autant plus gaiement, que mes amis et mes frères se battaient plus vaillamment en Espagne : telle est la règle diplomatique. M. Canning me chercha. Des hommes politiques qui se sont parlé le matin ont toujours, en rectitication ou en prolongation d'argument, quelque chose à se dire le soir. Je fus entraîné par le ministre loin du salon de danse, à mon trèsgrand regret, je l'avoue , jusque dans l'embrasure d'une fenêtre, où Georges IV nous aperçut; et, s'approchant : — « Ah ! mon cher Marcel lus, me ditce il, les choses ont bien changé de face depuis que « nous ne nous sommes vus. Vous triomphez en « Espagne, et j'en suis ravi... Mais on prétend que « le roi Ferdinand a repris pour ministres à Cadix « les gens qui l'ont dépose à Séville : c'est une fai- « blesse que je n'imiterai jamais. On a voulu, quant

M- CAMBISTE. 39

« à moi, nie faire passer pour fou ; et vous en sa- « vez mieux que personne l'occasion et la cause, » ajouta le roi. « Mais je le disais tout à l'heure à lord « Liverpool : si mes ministres en venaient à déclarer « ma folie, je pourrais bien reprendre mon bon sens, « mais jamais mes ministres. »

M. Canning écoutait déjà décontenancé, quand le roi se tournant vers lui : — « Que contiez-vous « donc , Canning , au jeune représentant de la « France? » — Sire, a répondu le ministre se remettant un peu de son trouble, je lui vantais l'excellence du gouvernement représentatif, et je lui expliquais en même temps les travaux forcée (1) de la chambre des communes, qui en sont la suite. M. de Marcellus, ne pouvant être encore orateur chez lui, est auditeur chez nous. • — • « Je le sais, » interrompit le roi, « cette année, mon cher Marcellus, vous avez « été auditeur dans des circonstances bien pénibles. « Je vous ai plaint sincèrement pour tout ce qu'il « vous a fallu entendre et supporter. Certes , si vous « n'aviez eu bouche close, et si le parlement eût pu

(1) Expression empruntée par M. Canning lui-même au discours si offensant de M. Brougham. — « On sait, » avait dit le grand moqueur (ainsi le désignait M. de Chateaubriand), « qu'après l'avoir déporté aux Grandes-Indes, ses collègues « commuèrent la peine en celle des travaux forcés du cabinet.*

« vous écouter, vous auriez eu beau jeu à répon- « dre. » — Sire, ai-je répliqué, le matelot oublie l'orage dès que le calme est revenu. — « À la « bonne heure, » a dit le roi ; « mais ne vous laissez « pas éblouir par notre système de gouvernement « que Ton dit si parfait. S'il a des avantages , il a « aussi de grands inconvénients; et je n'ai jamais rc oublié ce que m'en disait un roi, homme d'es- « prit (1 ). —Votre gouvernement anglais, m'assurait- « il, n'est bon qu'à protéger les aventuriers (2) el à

(1) J'ai toujours soupçonné que cet homme d'esprit, roi, désigné par Georges IV, n'était autre que Louis XVIII luimême.

(2) Ce terrible mot d'aventurier, pour n'être pas nouveau aux oreilles de M. Canning, ne les frappait que plus sensiblement. Mais il n'était encore tombé que des lèvres desvhigs : " Je le sais, » avait dit M. Canning à Liverpool, en 1812, « ces « mêmes hommes qui, tout en appelant la risée publique sur « le principe de l'hérédité des couronnes, tendent à perpétuer « l'opposition dans leurs grandes familles, et se croient, quant •; a eux, des génies politiques héréditaires ; ces hommes, mes <■ adversaires, me traitent ^aventurier. Je me demande, sans « le comprendre, ce que signifie un tel reproche dans un pays « où toutes les carrières sont ouvertes à tous. Eh bieu ! oui, « j'accepte ce titre, s'il désigne un homme qui ne veut dépen- - die que de sa nation, et qui, pour servir sa patrie, n'a pas « besoin de se cacher derrière l'éclat d'une longue suite d'an-

cêtres. »

m. CAiranrç. 41

« intimider les honnêtes gens. — Qu'en pensez-vous, « Canning?» — Et comme le ministre embarrassé balbutiait et hésitait à répondre : — « Toujours estce il, » a continué le roi, « que, pour le bonheur du « monde, nous ne devons souhaiter à aucun peuple « nos propres institutions. Ce qui est à peu près bon « chez nous, ne vaudrait rien chez d'autres : toute « terre ne porte pas à sa surface les mêmes fruits, « et le môme minéral dans son sein. Il en est ainsi « des nations, de leurs mœurs et de leur caractère. « Souvenez-vous de ceci, mon cher Marcellns, c'est « ma conviction inaltérable. » — Et sans attendre de réponse , Georges IV nous tourna le dos , en me lançant à la fois un regard et un sourire malins.

M. Canning, tout à fait déconcerté, eut peine d'abord à retrouver son sang-froid. Puis, me pressant \ ivement le bras : — «Le gouvernement représen- « tatif, » me dit-il avec amertume, « est encore bon « à une chose que Sa Majesté a oubliée. Il fait que « des ministres essuient sans répliquer les épigram- « mes d'un roi qui cherche à se venger ainsi de « son impuissance... »

Je finis par ce fragment d'une lettre que, le lendemain du bal de Carlton-Hous€3 j'adressais à M. de Chateaubriand :

n M. Canning a besoin de se relever : en dépit de « son engouement momentané pour la nation espa-

« g n oie, il favorisera l'émancipation de ses colonies, « et fera, sur ce point comme sur quelques autres, « moins ce qui est juste et raisonnable que ce que « lui commanderont l'opinion et l'intérêt mercantile : « cette opinion dont il est l'esclave , son prédéces- « seur lord Londonderry aimait à l'affronter. Par « des harangues obscures et inélégantes, celui-ci « faisait rire ses antagonistes que son air impas- « sible déconcertait , et que son intrépidité faisait a trembler aussi. M. Canning, au contraire, séduit « ses ennemis comme ses amis, et les éblouit égale- « ment par la supériorité de son éloquence. Il sait « bien que jusqu'ici il ne pèse dans les conseils « de la couronne que du poids d'une popularité « conquise , à droite et à gauche, par son talent :< oratoire. »

J'ajoutais : « Vous voudrez bien excuser la témé- « rite de mes jugements. 11 me semble que je me « suis laissé entraîner à oublier avec vous le pré- « cepte de Quintilien : Modeste tamen , et circum- « specto judicio de tan lis viris, etc., etc., et que je « pourrais bien avoir blâmé en ces grands person- « nages ce que je ne sais pas y comprendre. »

DE

M. DE CHATEAUBRIAND