Plutarque, Vie de Caton, chap. xx

Tite-Live * qui énonce ce fait. Ces unions, prohibées par les mœurs austères des anciens Romains, paraissent avec les mœurs corrompues des Romains de la décadence.

Le développement de la démocratie qui avait élevé le plébéien au pouvoir, devait briser la puissance du patricien dans la famille, du Paterfamilias. La parenté civile du Droit romain, sapée dans ses racines, la parenté naturelle resta seule debout ; les empêchements de mariage s'arrêtèrent aux limites de l'inceste; le despotisme devait bientôt les franchir.

Les dépouilles enlevées aux peuples vaincus furent cruellement expiées.

Le double caractère de cette époque de la décadence romaine nous frappe ; l'antique droit quiritaire tombe en désuétude ; la nouvelle loi civile est le produit de cette décadence et en accélère le mouvement ; et c'est alors que naît celte science du droit qui aura une si profonde influence sur les destinées humaines. L'équité remplace la rigueur de la loi ; le juste prévaut sur la tyrannie de la coutume. Cette antithèse historique serait incompréhensible si les sociétés suivaient les mêmes routes sans s'élever dans les voies de la civilisation; Rome décline, mais l'humanité avance.

Citons ici les paroles d 1 un savant professeur, sur cette époque de l'histoire romaine : de la soumission de l'Italie à la fin de la république :