Hérodote, I

Le marché des filles à marier aurait pu exister dans une république ; il était impossible dans une nation constituée en castes; quelque disgraciée* de la nature que fût la fille d*un Chaldéen, elle n^aurait jamais épousé un chiffonnier de Babylone.

La coutume de Texposition des filles me rappelle une cérémonie à laquelle j^ai assisté à Pétersbourg, à Tépoque du cou* ronnement de Tempereur Nicolas. Au mois de mai, à Tépoque où les glaces sont fondues, lorsque les arbres commencent à verdir, les jeunes filles à marier, parées de leurs plus beaux atours, ornées de bijoux et fardées, se réunissent dans le jardin public et se rangent en ligne sur une des grandes allées; derrière elles sont leurs mères et leurs parents ; c^est un moyen honorable de se faire voir, et de plus un charmant spectacle , qui donne la meilleure idée de la beauté de la race russe ; il est yrai que les laides restent à la maison. Dans cette fête, il n^est question ni d^achat ni de vente, et il pourrait bien en avoir été ainsi à Babylone.|

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quité nous en donnent le récit; écoutons encore Hérodote :

« 1^8 babyloniens ont une loi bien honteuse. « Toute femme née dans le pays est obligée, une «r fois en sa vie, de se rendre au temple de Vénus « pour s'y livrer à un étranger. Plusieurs d'entre a elles, dédaignant de se voir confondre avec les « autres, à cause de Torgueil que leur inspirent « leurs richesses * se font porter dedans le temple (( dans des chars couverts. Là, elles se tiennent « assises, ayant derrière elles un grand nombre (c de domestiques qui les ont accompagnées; mais « la plupart des autres s'asseyent dans -la pièce de « terre dépendante du temple de Vénus, avec une a couronne de cordelettes autour de la tête. Les « unes arrivent, les autres se retirent. On voit en (c tous sens des allées séparées par des cordages a tendus : les étrangers se promènent dans ces ce allées et choisissent les femmes qui leur plai- « sentie plus. Quand une femme a pris place en « ce lieu, elle ne peut plus retourner chez elle M que quelque étranger ne lui ait jeté de Targent a sur les genoux, et n'ait eu commerce avec elle « hors du lien sacré. Il faut que Tétranger, en « lui jetant de Targent, lui dise : J'invoque la « déesse Myliita. Or, les Assyriens donnent à Vénus « le nom de Mylitta. Quelque modique que soit la

1. C'étaient donc les plus laides, d'après le règlement du marché aux filles.

« somme, il n'éprouvera point de refus, la loi le a défend, car cet argent devient sacré, etc. *. »

Il est singulier que, dans un siècle d'incrédulité comme le nôtre, les savants acceptent ce récit comme un fait historique absolument avéré. On me permettra de présenter quelques restrictions : Et d'abord, si notre vieil historien Hérodote visitait nos Babylones modernes, et se promenait dans leurs jardins d'été, il croirait retrouver le culte de Mylitta; peut-être aurait-il raison ; mais, en appliquant cette observation à toutes les dames de nos capitales, il aurait certainement tort.

Baruch n'était pas l'ami des Babyloniens; d'une famille illustre de la cour de Juda, ami et secrétaire de Jérémie, il n'avait aucun motif de ménager une nation qui tenait la sienne en captivité. Or, il rapporte, qu'à Babylone, des femmes entourées de cordelettes s'assoient sur les voies publiques et allument devant elles des feux avec des noyaux d'olives; lorsque quelqu unies délivre de ces liens, elles se moquent de leurs voisines dont les cordelettes n'ont pas été rompues*.

Cette coutume était parfaitement scandaleuse, mais il n'était pas nécessaire de faire le voyage de Babylone pour en retrouver de semblables. La corruption des mœurs dans une partie de la population ne prouve nullement que toute la société