Hérodote, III

Auguste^ elles vers de Virgile et d'Horace ne pou« Yâient les lui rendre.

Les anciens Romains avaient peu de terre et possédaient une économie agricole florissante; les Romains de la décadence possédaient des terres immenses et ne vivaient que des produits de leurs colonies. Les richesses conquises perdirent Rome comme l'or du Mexique et dû Pérou ruina TEspagne.

L'an 458 avant Tère chrétienne, l'armée romaine était cernée par les Ëques et les Yolsques. Cincinnatus est nommé dictateur; les envoyés du peuple le trouvent conduisant la charrue. Réunissant quelques troupes à la hâte, il est vainqueur, obtient le triomphe, abdique la dictature, et, au bout de seize jours, revient labourer les quatre arpents de l'héritage paternel. Il en fut de même de C. Fabricius, de Curius Dentatus, etc.\

Cette austérité, ces mœurs rustiques nous étonnent; elles étonnaient aussi le grand siècle d'Auguste.

Lorsque l'Italie devint romaine, l'économie ru-, raie prit toute son extension, et, sans secours étrangers, elle eut en abondance des grains, du vin, de l'huile, des bestiaux. Non-seulement l'agriculture, mais le commerce étaient florissants. <i Anciennement », dit Tacite, « l'Italie alimen- « tait les provinces éloignées; elle n'est pas infer-

1. Columella de re rustica, lib. I, 13. Scriptores rei rus/tca? veterts, tom. I, p. 422.

«r tile de nos jours, mais c'est TAfrique et l'Egypte « qui nous nourrissent ; la vie du peuple de Rome « est à la merci des flots de la mer^ )>

a Quel que fût le génie agricole des anciens Lare tins, on voit», dit Michelet, a que, dès les temps « de la république, une partie de la contrée était « laissée en prairies (prata Mucia^ Quintia, etc). a Caton recommande le pâturage comme le meil- « leur emploi de la terre; ce conseil fut suivi : il « dispensait les propriétaires de résider sur leurs ce terres, de faire travailler les pauvres ; il leur a suffisait de quelques esclaves . Il an advint à l'Ita- « lie comme à l'Angleterre au temps d'Henri VIII, a où l'on disait qite les moutons avaient mangé les V hommes. La désolation s'étendit. César fut déjà a chargé de dessécher les Marais Pontins. Stra- « bon, Pline et Tacite se plaignent de la malatt. ria, et Lucain put dire sans exagération : a Vrbs nos una capit ». Michelet, Introduction à r histoire universelle^ 1 5) .

La campagne de Rome était déserte, Rome ten« dait a le devenir. .

« Les guerres civiles et les proscriptions » dit M. Ortolan, « avaient laissé de grands vides dans et les familles; et, sous le flot des esclaves, des ic affranchis et des pérégrins, la race des citoyens a s'en allait. Plus d'une fois, la censure avait

1. OHm ex ItàlisB regionibus longinquas in provincias com^ mêotus portabant, Nec nunc infœcunditate laboratur^ sed Africam poltus etjEgyptutn exercemus, navibusque et casibus vita populi Bamani permissa est. (Tacit., Annal.y lib. XII, § 43.)

\kO CONSTITUTION DE LA FAMILLE.

a signalé le péril. Auguste tenta de remédier par a la législation et par la fiscalité à la corruption « des mœurs et à l'épuisement de la population « légitime*. »

Lorsque la décadence sénile atteint une nation^ elle est frappée de stérilité et la dépopulation donne la mesure du degré de dégénérescence de l'état social. Le dépérissement successif des dernières tribus sauvages et leur disparition finale se manifestent par la stérilité des femmes'; ce ne sont pas les guerres^ les maladies importées d'Europe, l'eau de feu, qui entraînent les plus grands ravages; la vie s'en va^ les naissances diminuent^ deviennent de plus en plus rares et s'arrêtent. La vieillesse de Thomme et la caducité de 1 état social présentent le même phénomène physiologique : la stérilité. Rome^ sous Auguste^ était atteinte de ce symptôme avant-coureur des infirmités de la vieillesse. Les lois Julia et Papia Poppœa en témoi* gnent.

Ces lois partageaient les Romains en deux classes : les hommes mariés et pères de famille et les célibataires; offrant des primes d'encouragement aux premiers et infligeant des peines aux seconds, telles que la capacité ou l'incapacité de profiter des libéralités testamentaires*. Vaines dispositions