AYANT-PROPOS

Les pages que nous nous décidons à réunir n'étaient point, d'abord, destinées à devenir un livre.

Écrites un peu à la hâte et au fur et à mesure des incidents économiques et politiques, dont se préoccupait alors l'opinion, elles n'avaient, au début, pour objet, que de mettre les lecteurs du recueil périodique qui voulait bien les accueillir (1) au courant des actes insolites de chaque jour; et aussi de rappeler, en toute occasion, comment ces actes, se heurtant aux lois de la science, comme aux intérêts permanents du pays, devaient, dans un temps plus ou moins prochain, rencontrer d'inévitables démentis et aboutir à un échec définitif.

Or, le moment était bien plus voisin que nous ne l'avions supposé en prenant la plume, où la vertu de ces lois économiques et la force des intérêts qu'elles régissent, allaient prévaloir et triompher de tous les efforts contraires.

Cette réaction, tout espérée, tout indiquée qn'elle fût, s'est produite d'une façon tellement inopinée et tellement complète, qu'elle a rendu la discussion inutile. Le fait

(l) Le Journal des Economistes,

a pris brusquement la place du raisonnement. Les événements nous ont coupé la parole en la rendant superflue.

Mais ils nous ont, en même temps, paru donner à nos travaux une sorte d'à-propos et de sens d'ensemble, dont la portée n'avait pas été primitivement devinée par nous. Ils ont fait, de ces études mensuelles, comme les sommaires des actes successifs d'une sorte de drame, dont le Coryphée antique eût pu produire, à peu près en ces termes, le sommaire, ou «l'Argument : »

« L'héroïne est, non pas la Liberté du Commerce ellemême ; c'en est comme une fille adoptive, qui, en butte aux persécutions dès son berceau, a grandi à travers les attaques des ennemis de sa mère, et à qui le destin contraire donne, inopinément, pour tuteur et pour maître, le plus redoutable de ses adversaires.

c< La scène s'ouvre sur le sombre et menaçant message du mois de janvier 1872. Les traités de 1860 sont dénoncés à la vindicte publique, et leur condamnation est à l'avance prononcée. Le chœur de l'Industrie et du Commerce exprime ses doléances et ses alarmes; il conjure l'Assemblée d'intercéder pour lui et d'apaiser les dieux. La loi sur les matières premières tente, sans y réussir, une première entrée. L'Assemblée, indécise et désireuse à la fois de ménager et de désarmer le tyran, lui livre les traités, en cherchant à couvrir, d'un pan de sa toge, la jeune Liberté. Le rideau tombe sur ces plans encore incertains et confus.

« A l'ouverture du second acte, le temps et les faits ont marché. Les traités sont dénoncés. De nouvelles négo-

dations sont ouvertes, et l'on voit passer et repasser dans le fond du tliéiitre leur négociateur mystérieux et muet. Le tyran a triomphé des résistances de l'Assemblée. La loi sur les surtaxes de pavillon et celle des droits sur les matières premières ont été votées. Le chœur exhale de nouveaux et inutiles gémissements.

« Un troisième acte paraît superflu, tant les situations sont déjà décidées. Les traités de 18G0 n'existent plus. De nouvelles conventions avec la Belgique et l'Angleterre les ont remplacés. Tout est accompli.... Non! tout va s'accomplir.

« Un incident, étranger à l'ordre économique, écarte tout à coup le tyran de la scène. Les traités de 1860 y sont ramenés en triomphe. Les deux conventions de 1872 et 1873, selon les préceptes de l'art qui veulent que la pitié du spectateur soit respectée et que les victimes soient sacrifiées en dehors de sa vue, disparaissent dans les limbes des bureaux. L'Assemblée abolit ses lois sur les matières premières et les surtaxes de pavillon; elle vote, ou plutôt elle acclame les deux conventions nouvelles, dont l'unique objet est de restaurer le passé, qu'on avait maudit au début. La jeune Liberté reprend ses habits de fête, et la toile tombe une dernière fois sur le chant d'allégresse que fait entendre le chœur, rassuré, pour quatre ans, sur ses destinées. »

Les détails de cette « action, » plus conforme —(nous le reconnaissons avec tristesse, et, ici, nous redevenons tout à fait sérieux) — aux conditions d'une épopée théâtrale qu'à celles d'un fragment de l'histoire d'un peuple éclairé et libre; — action vraiment conforme aux règles classiques, — où l'imprévu des péripéties se concilie avec la régularité de l'ordonnance générale, — où la logique procède par