VI II

surprises, et où c'est à l'inattendu qu'il faut rapporter l'encliamement et la conclusion des événements, — ont été rassemblés et fidèlement consignés dans le présent livre.

Ce livre, nous avions eu, un instant, la pensée de le refondre en entier, afin de clierclier à le rendre un peu moins indigne du lecteur. La réflexion nous en a promptement détourné.

Gomme l'objet de notre travail est de démontrer et d'instruire, autant au moins que de raconter, ils nous a semblé que la signification et l'enseignement des événements sortiraient plus clairs et plus saisissants de ces comptes-rendus, au jour le jour, — où le lecteur pourra suivre lui-même, à travers une série d'échecs apparents, le développement et le triomphe de la vérité.

Nous n'avons pas même hésité à laisser subsister, dans leur teneur première, celles de nos appréciations du moment, que les faits postérieurs sont venus contredire ou annuler. Nous nous consolons des déceptions, fréquemment infligées à la confiance, que nous avions cru pouvoir placer dans les hommes, par la confirmation éclatante qu'a reçue celle que nous avons toujours conservée, au plus fort de l'épreuve, dans la vertu des principes eux-mêmes.

Qu'on nous permette d'être sincère et de ne rien déguiser ici de notre pensée. Ces principes, auxquels des génies français (1) ont rendu hommage les premiers, et auxquels l'Europe obéit tout entière aujourd'hui, sont.

(1) Les travaux, noa-sculement do Montchrestien, do Vauban et de Bois-Guillebert, mais ceux de Quesnay, de Turgot, d'Argenson, de Mirabeau, etc., sont tous antérieurs à la publication d'Adam Smith, à

à l'heure qu'il est, en France, à peu près universellement ignorés ou méconnus.

Bastiat se plaignait, il y a plus d'un quart de siècle «de l'effroyable déperdition de forces humaines (1) due aax fausses mesures économiques. »

Cette déperdition s'est démesurément accrue, chez nous, depuis ces trois dernières années.

Le tableau, en apparence si satisfaisant, du mouvement de nos échanges contribue à entretenir, à cet égard, une confiance, qui peut recevoir tout à coup de cruels démentis.

Nous nous félicitons avec raison, quand nous constatons que ce mouvement a été, en 1872, de plus de sept millards de francs. Mais nous ne nous souvenons pas assez que, pendant le même espace de temps, celui de l'Angleterre a dépassé seize millards sept cents millions ; et qu'en 1871, celui de la Belgique n'a pas été moindre de quatre millards cinq cents millons.

Nous faisons enquêtes sur enquêtes ; nous nommons commissions sur commissions, en les chargeant uniformément de trouver les moyens « de venir en aide à notre marine. » Nous ne nous demandons pas si c'est bien à de tels procédés que sont dus les inquiétants développements de la marine marchande, — non pas seulement de l'Angleterre, — mais de rAliemagne,de l'Italie, de la Grèce elle-même; et nous ne recherchons pas si, — pendant que

qui l'honneur était réservé de donner à la science ses formules, mais qui avait commencé par en recueillir, en France, les éléments auprès de nos économistes et de nos hommes d'Etat.

(l) Bastiat, ffarmonies.

nous délibérons sur quelque remaniement nouveau de notre vieux système « protecteur, » — Gênes et Anvers, qui obéissent au système de la liberté, ne sont pas en voie de supplanter Marseille et le Havre (1).

Trop rassurés par l'activité que déploient notre industrie at notre commerce à travers les alternatives et les caprices du régime équivoque et tourmenté, où les idées restrictive et libérale prétendent , tour à tour , exercer l'ascendant, — nous ne surveillons pas l'activité, plus intense encore et surtout plus soutenue, des peuples qui, engagés résolument dans la voie de la concurrence universelle, y marclient à pas de géant, et s'efforcent de nous devancer, ou de nous remplacer sur les marchés du monde.

L'étude comparative des tableaux du commerce de nos voisins et du nôtre fournit, à cet égard, des avertissements, qu'il est imprudent de négliger et impardonnable d'ignorer quand on a le souci et surtout la charge de l'avenir de notre pays. En mesurant, par des rapprochements plus vigilants et plus fréquemment répétés le résultat des efforts de nos rivaux et des nôtres , en relevant en mainte occasion la supériorité relative des premiers, nous en arriverions peut-être à étudier plus sérieusement les causes auxquelles cette supériorité est due, et à serrer, de plus près et avec plus d'énergie, les problèmes économiques, dont la solution, — acquise depuis quelque temps chez les autres peuples, — est encore en débat chez nous !

(I) Le port d'Anvers, dont la navigation en 1830 se chiffrait (entrées et sorties réunies) par 720 bâtiments, jaugeant 420.000 tonneaux, a vu, en 1871, entrer ou sortir de ses bassins, incessamment agrandis, 5,662 navires, jaugeant 1,824,000 tonneaux. Ces chiffres se sont encore accrus en 1872.

On peut consulter, sur cet important sujet, un récent travail de M. A. Marteau.

L'on croit pouvoir impunément dédaigner la connaissance des faits eux-mêmes et l'étude des immuables lois auxquelles ils obéissent.

Un préjugé, que la mauvaise fortune de notre pays a laissé se répandre et s'enraciner cbez nous, range l'économie politique, — c'est-à-dire la science, à laquelle doit appartenir une place principale dans les préoccupations de l'homme d'Etat des temps modernes, — au nombre des spéculations presque conjecturales ; — ou, ce qui est bien pire en France, — la relègue parmi les élucubrateurs « du genre ennuyeux. »

Ce dernier blasphème, — journellement, couramment répété, et contre lequel s'élèvent les attachants écrits de Vauban, de Turgot, de Rossi, de Bastiat (nous ne voulons citer que les morts), — n'est pas le moindre des obstacles dont il faudrait avoir raison pour amener le public français à croire que la réforme économique est une question, où il est à la fois principal intéressé et juge.

On s'est appliqué à présenter la science la plus claire, la plus simple, la plus accessible à tous, — et qui commence au compte de ménage du plus humble toit (1), pour aboutir au Budget, c'est-à-dire à la coordination des ressources et des dépenses de l'Etat, — comme un arcane, dont les mystères ne doivent admettre qu'un petit nombre d'initiés. On la confine dans une sorte de sanctuaire, que l'on se repose sur l'Administration du soin de garder et d'éclairer, et dont le Dieu peut, sans inconvénient, être ignoré de la foule.

Volontiers même raille-t-on les rares adeptes qui osent en professer le culte et en propager le dogme. On les accuse d'illusions et de chimères. On leur enseigne avec

(I) 01/. o; vo'aoç — V Economique, — "La règle de la maison. »

— xn —

hauteur « que les lois économiques n'existent pas ; que <( les faits et les intérêts seuls sont saisissables ; que les <c faits et les intérêts sont essentiellement mobiles et <c changeants, et que, prétendre leur assigner une règle « supérieure n'est qu'une impuissante témérité. »

C'est sous l'insulte de cet autre blasphème que Bastiat indigné s'écriait :

« Je crois cependant que celui qui a arrangé le monde « matériel n'a pas voulu rester étranger aux arrange- <c ments du monde social. Je crois que sa Providence « éclate, au moins autant, si ce n'est plus, dans les lois « auxquelles elle a soumis les intérêts et les volontés, que (( dans celles qu'elle a imposées aux pesanteurs et aux « vitesses... (1). »

Plus d'un siècle auparavant, Montesquieu avait écrit :

« Il s'en faut bien que le monde intellectuel

soit aussi bien gouverné que le monde physique. Car, quoique celui-ci ait aussi des lois, qui, par leur nature, sont inva7iables [2), il ne les suit pas constamment, comme

(1) Bastiat, Harmonies, p. 21.

(2) Un éminent écrivain, dont les souffrances interrompent presque périodiquement, — et les travaux de cabinet et la vie publique, — M. Léonce de Lavergne, — dans un fragment d'une œuvre encore inachevée et qui devait avoir pour titre : « L'Économie politique et la Religion, » — a rencontré la pensée de Montesquieu pour la pousser un peu plus loin que lui, tout en la spécialisant, — et lui ouvrir — sinon un horizon plus étendu — du moins une perspeclive moins désolée :

«Quand on pénètre un peu avant dans les lois qui régissent la pro- « duction et la distribution des richesses, on découvre un autre centre « de gravitation non moins admirable que celui qui règle le mouvement « des astres. La seule différence entre l'ordre physique et l'ordre écono- « miqne, c'est que l'homme ne peut rien changer au premier, tandis « qu'il peut bouleverser le second. L'un a été placé hors de sa portée,

— XTH — le monde physique suit les siennes. La raison en est que les êtres intelligents sont bornés par leur nature, et, par conséquent, sujets à l'erreur; et d'un autre côté, il est de leur nature qu'ils agissent par eux-mêmes. Ils ne

suivent donc pas constamment leurs lois primitives »

(Esprit des lois, 1. I, ch. il).

Pour être déniés et même conspués, les principes n'en subsistent pas moins. — Invisible à la fois et inévitable, leur influence s'exerce sans interruption, sans trêve, et domine, en les déjouant, les combinaisons humaines ourdies en dépit d'eux.

Les incidents que ce livre résume semblent, entre tous, destinés à rendre plus lumineuse la vérité, qui dictait à La Rochefoucauld la sentence dont nous avons fait notre épigraphe.

Mais il ne faut pas trop se reposer cependant sur le secours « de cet ordre général, » dont parle l'auteur des maximes.

Ce sens définitif des événements ne se dégage pas toujours aussi rapidement, et cette arrière-protection d'en haut peut quelquefois se faire attendre, ou même se dérober tout à fait. ,

Dans le cours d'un des accès de pouvoir personnel les plus caractérisés qu'ait subis la France, depuis quatrevingts ans, les représentants du pays, — oubliant que, si les tendances politiques d'un peuple peuvent se modifier,

« l'autre lui est soumis, du moins en partie, car le désordre lui-même «t a ses limites. Mais, si l'homme peut troubler les lois économiques, il «< peut aussi les servir; et alors éclate la plus belle des harmonies, —

«l'harmonie entre la liberté humaine et la volonté divine » [Revue

u des Deux-Mondes du 15 novembre 1862 )

ses intérêts matériels ne changent pas du même coup, non plus que ses habitudes industrielles et commerciales, — ont cru ne faire que de la politique en sacrifiant à la volonté d'un liomme notre régime économique, et en permettant qu'il essayât d'en retourner brusquement la boussole.

Les vicissitudes politiques, vers la fm, — mais (il faut bien le reconnaître, à notre humiliation), — l'intervention étrangère seule, au début, —nous ont épargné les ruines qui eussent marqué chaque étape de cette route de recul.

Les puissances n'ont fait, disons-le en passant, que nous rendre, en cette occasion, un service analogue à celui qu'elles avaient reçu de nous, en 1860, époqae où notre initiative les avait entraînées à notre suite à une extension toute nouvelle des échanges.

L'Angleterre, dès 1822, avait, on le sait, essayé de la liberté commerciale. Elle l'avait pratiquée, d'une façon à peu près complète, vers 1846 et 1847 ; elle avait appelé, sans exiger de réciprocité, la concurrence du monde sur ses marchés : et, cependant, les nations étaient demeurées, en face d'elle, immobiles, presque méfiantes.

La Grande-Bretagne avait bien entamé et même conclu des négociations commerciales avec la Belgique et le Piémont. Mais ces transactions, où la politique avait la part principale, étaient restées isolées. Le gros de l'Europe tenait encore pour l'ancien régime économique.

Richard Gobden, en se rendant à la lin de 1859 à Paris, y était amené par cette pensée que le succès de son œuvre ne serait pas assuré tant qu'il n'aurait pas réussi,