CONSIDÉRATIONS GENERALES

Mission des banquiers. — Amélioration progressive des conditions de l'existence humaine. — L'âge d'or. — Le crédit. — Son importance, sa direction, rôle prépondérant des banquiers. — Moyens financiers actuels. — La Banque de France.

: Nous entendons à tout venant parler de la dignité, de l'honneur, de la liberté, de l'indépendance du peuple ; ces mots sonnent tout aussi bien à notre oreille qu'à celles de ceux qui en usent trop fréquemment peut-être ; mais la dignité, l'honneur, l'indépendance, en dehors des efforts de quelques âmes stoïques, n'arrivent à constituer des vertus sociales que par l'augmentation des lumières, l'élévation des sentiments, et plus encore par 1 affranchissement chez les masses des besoins matériels.

Le christianisme, cette grande école, en face des inégalités

les plus choquantes, des abus de la force les plus monstrueux , dut à son origne enseigner le renoncement et la résignation. L'esprit de sacrifice fut considéré comme Tune des premières vertus. Les humbles, les petits, les pauvres, virent s'ouvrir devant eux le royaume de Dieu, qui n'était pas encore (nunc) de ce monde.

Le christianisme était alors obligé de comp ter avec les puissants du jour pour éviter d'être écrasé par eux; aussi leur abandonna-t-il les biens temporels, pour se réserver les pures jouissances de l'esprit et de l'éternité : Rendez a César ce qui est à César et à Dieu ce qui est à Dieu^ avait dit Jésus. Mais ce n'était qu'une reconnaissance de l'état politique dans lequel se trouvait alors la Société, une transaction nécessaire, car les changements les meilleurs, pour être durables, ne peuvent s'opérer brusquement, et la volonté de Dieu devait se faire un jour sur la terre comme au ciel.

Nous voyons, en effet, s'améliorer progressivement les conditions de l'existence humaine. L'âge d'or, qu'une aveugle tradition avait placé dans le passé, sera le partage des générations futures : mais cet avenir dont nous devons nous rapprocher sans cessse ne sera obtenu que par l'amélioration du sort des classes les plus nombreuses; c'est là tout le secret de la politique et de la morale.

Il est certain que dans l'antiquité, au moyen âge et aux jours les plus tristes de notre histoire, la doctrine du renoncement et de la résignation pansa bien des plaies et procura aux déshérités,. aux persécutés, des consolations que la philosophie eût été impuissante à donner. Mais l'esprit de justice, de dignité humaine, de liberté civile et politique a fini par prévaloir; le règne des lois a remplacé celui de la force.

Ce sont là les grandes conquêtes de notre Révolution, qui se résument dans le sentimentplusavancéde l'amour du prochain et qui en découlent! Enfin la science et l'industrie ont retiré de leur état d'abjection les classes vouées autrefois à l'esclavage, en leur donnant les moyens de faire servir les forces de la nature à la satisfaction de leurs besoins. Dès lors, les principes d'abnégation, de sacrifice et de résignation, en gardant leur beauté morale, ont perdu leur à-propos, leur application et leur valeur primitive.

De tout temps les classes privilégiées ont considéré ce renoncement, ce détachement des richesses comme ne s'appliquant point à elles et n'ayant qu'un caractère absolument théorique.

Bossuet dit « que ce n'est point un mal de posséder de grandes richesses et d'employer toutes ses qualités pour les acquérir : le mal c'est d'en être l'esclave et de se laisser dominer par elles. »

L'abnégation est une vertu qui n'est guère pratiquée par les riches ; Sénèque parlait à son aise de la pauvreté, en écrivant sur un pupitre d'or. Ceux qui, dans la misère comme dans l'esclavage, nouveaux Épictètes, ont conservé leur sérénité, leur dignité et toute leur liberté, sont des individualités à part.

Il faut en effet une grande force d'âme pour supporter la pauvreté : Proudhon, qui fut toujours pauvre, qui accepta sa pauvreté sans impatience et non sans fierté, s'en trouvait parfois accablé.

La misère, enfin, est mauvaise conseillère, malesttada famés. Quand on aura détruit la misère , on aura relevé la dignité humaine et rendu à l'homme comme à la société le sentiment de son indépendance. Non, la misère ne

doit pas être éternelle ! elle n'est point une condition inévitable de l'organisation des sociétés, et c'est pour cela qu'il faut considérer le bien-être comme le moyen principal d'élever l'âme humaine et de la rendre accessible à ces jouissances qui ne sont, hélas aujourd'hui, que le privilège presque exclusif des classes supérieures.

Voilà pourquoi nous cherchons à améliorer à la fois les conditions du travail et à obtenir une répartition plus équitable de ses produits. Mais les améliorations dans les sociétés ne peuvent être que successives, comme la succession des actes et des pensées dans les individus, et nous croyons que la réforme des impôts est un des premiers moyens qui doivent s'offrir aux hommes d'État pour changer la condition misérable des populations.

Yoilà ce qui nous détermine et nous pousse à placer une pareille réforme au-dessus des discussions mesquines des partis, et c'est par ce motif que la chute de M. Jules Simon n'a point eu le don de nous passionner ; c'est pourquoi, à défaut d'initiative de la part du parti radical qui avait tant promis et n'a rien tenu ^ nous avons accueilli avec empressement Fespoir de voir reprendre par le gouvernement le programme négligé par ses adversaires. Nous voici donc ramenés aujourd'hui à la réalité des choses, et à la nécessité de développer les moyens dont dispose l'État pour délivrer le corps social des crises révolutionnaires, pour lui rendre le calme et la foi dans l'avenir.

Le premier de ces moyens est le crédit.

Le crédit permet d'employer toutes les forces, de diriger toutes les ressources vers un but commun en établissant la confiance dans toutes les parties du corps social et en faisant converger tous ses mouvements dans un même sens.

Le crédit, comme l'argent dont il est la leprésentation, a été jusqu'ici considéré comme le nerf de la guerre. Il faut désormais quil devienne le nerf de la paix, le moteur, l'agent le plus actif de toutes les améliorations.

Le crédit est dans Tordre économique une force aussi considérable, aussi élastique que la vapeur dans l'ordre physique. Cette force a été jusqu'ici mal employée ou du moins mal dirigée ; elle n'a servi la plupart du temps qu'à favoriser les entreprises militaires et à liquider les conséquences désastrauses de ces entreprises. Le Crédit, dont les gouvernements n'ont pas su se servir en France pour l'achèvement de nos voies ferrées et le développement des richesses du sol, a surtout profité aux Gouvernements étrangers. Les banquiers qui en sont les dispensateurs, préoccupés du soin exclusif d'édifier leur fortune ou de l'accroitre , n'ont fait que servir d'intermédiaires inconscients, sans surveiller, comme c'était leur devoir, l'emploi des capitaux qu'ils avaient su attirer.

Ils auraient procédé autrement s'ils avaient eu le sentiment de la haute mission qu'ils étaient appelés à exercer sur la direction de l'épargne publique.

Cette direction rentre cependant essentiellement dans leurs

attributions et , quand ils le voudront, les banquiers seront appelés à jouer un rôle prépondérant sur les destinées de l'industrie et contribueront puissamment à l'apaisement des passions qui agitent la société. Il suffit, pour cela, qu'ils comprennent que le budget est autre chose qu'un simple carnet de recettes et de dépenses, et qu'il doit avant tout fournir les moyens d'administrer les affaires de la nation dans l'intérêt du plus grand nombre, intérêt dont dépendent tous les autres.

La commandite des diverses branches du travail national ouvrira encore aux banquiers, en dehors de l'achèvement de notre réseau de chemins de fer, des sources d'affaires nombreuses et abondantes.

On a vu dans les chapitres précédents le développement nouveau que pourront prendre en particulier l'industrie des fers et celle des cotons lorsqu'elles seront émancipées du régime de la protection.

L'œuvre du Crédit Mobilier, cette grande institution entravée dans sa marche et arrêtée dans son essor par des haines jalouses, implacables, ne saurait être abandonnée; elle devra être reprise.

Dans cette nouvelle voie, les banquiers, qui sont les véritables chefs de l'industrie, qui en résument tous les mouvements et chez lesquels viennent se concentrer toutes les épargnes, toutes les ressources disponibles, les banquiers, disonsnous, ont une haute mission à remplir, de grands devoirs à exercer, et par leur intervention le budget, loi fondamentale de l'État, doit prendre un nouveau caractère.

A l'imitation des grands financiers tels que Necker et Jacques Laffitte, ils doivent, au lieu de s'isoler de l'État dans un but égoïste, s'unir étroitement à lui, l'aider dans

toutes ses combinaisons d'amélioration sociale , notamment dans celle relative à la réforme des impôts; en se dévouant ainsi à l'intérêt général, ils travailleront à la fois pour eux et pour ceux qu'ils représentent.

Nous voulons citer à ce propos Necker, regardé à juste titre comme le véritable organisateur des budgets, par la publicité qu'il donna aux comptes de l'État, qui jusqu'à lui avaient été soumis au bon plaisir des rois. Par cette publicité, ce grand ministre, chez lequel le caractère positif n'excluait pas l'élévation des sentiments, eut la gloire d'imprimer une impulsion irrésistible au crédit public.

Telle était la confiance qu'il sut inspirer par son esprit d'économie comme par la loyauté de ses actes, que, rentrant au ministère, dont les hommes politiques d'alors l'avaient écarté pendant quelques années, et trouvant le Trésor complètement à sec, sa présence seule à la tête des affaires suffit pour le remplir. Des offres lui furent faites spontanément de toutes les principales places de l'Europe, et les fonds publics montèrent immédiatement de 30 0/0.

M. Jacques Laffitte eut un plus grand honneur encore par son intervention dans les affaires de l'État après nos désastres de 1815, C'est à lui que remonte véritablement la fondation du crédit public en France. Il fit adopter le système des emprunts volontaires à la place des emprunts forcés, et sut profiter de ses rapports avec les plus riches banquiers de l'Europe, particulièrement avec les banquiers anglais, pour les engager à prêter leur concours financier au gouvernement français.

M. Laffitte eut le courage de présenter un plan habilement combiné pour l'entière liquidation de l'arriéré, alors que l'État courait à une sorte de banqueroute; par sa haute situation et

l'autorité dont il jouissait, il fut, aux yeux du Gouvernement, le garant du succès des emprunts qu'il fit contracter, tandis que son honorabilité inspirait une confiance absolue aux banquiers étrangers, dont le concours était indispensable pour les besoins considérables à satisfaire.

Une tâche non moins glorieuse se présente aujourdliui à l'ambition des hommes de finance, et des emplois illimités pour les besoins de la paix peuvent être offerts aux capitaux du pays.

Toutefois, il n'est pas nécessaire de faire en ce moment de grands efforts pour assurer le succès immédiat des mesures dont nous poursuivons la réalisation et qui, comme on l'a vu, peuvent se résumer ainsi :

Suppression des droits sur la houille ;

Sur les machines à filer ;

Sur une multitude d'articles de douane qui n'ont aucune importance au point de vue fiscal et qui nuisent à la libre circulation des produits, en exigeant en outre le maintien sur pied d'un personnel exagéré ;

Réduction des droits sur les filés et tissus de coton, sur les fontes, fers et aciers et sur les sucres ;

Enfin, suppression des Octrois.

Les moyens financiers pour obtenir ces résultats existent , ils ne sont peut-être j^oint disponibles immédiatement, mais on pourrait se les procurer dans un délai très-court. Il suffirait, par exemple, pour les mettre immédiatement en action, qu'un

traité intervint entre le Gouvernement et la Banque de France, dans le but d'ajournei' d'un certain nombre d'années le remboursement des 300 millions qui resteront dus à cet établissement au commencement de Tannée prochaine, c'est-à-dire le !«'' janvier 1878.

Les avances que cet établissement avait faites à l'État dans des circonstances suprêmes s'élevaient à près de 1,500 millions; la plus grande partie, c'est-à-dire 1,200 millions, lui aura été remboursée dans un petit nombre d'années.

Ce n'est pas que la Banque eût besoin de ces fonds et qu'elle eût à pourvoir à de nouveaux emplois dans l'intérêt de Tindustrie. Loin de là, le Gouvernement a non-sou lement dispensé cet établissement de rembourser ses billets à présentation, mais il l'a autorisé à porter ses émissions jusqu'à 3 milliards, sans l'astreindre à garder en caisse une quantité quelconque de numéraire.

Ces privilèges, dans les premières années qui suivirent la guerre, étaient suffisamment justifiés par les énormes besoiûs auxquels la Banque avait à subvenir. Ainsi, en 1873, indépendamment du montant de ses avances à l'État, son portefeuille renfermait près de 1 ,300 millions d'effets dç commerce, tant à Paris que dans les départements.

Depuis cette époque, ces emplois n'ont fait que décroître, de telle façon qu'au 21 juin dernier ses avances à l'État n'étaient plus que de 338 millions, et son portefeuille ne renfermait que 456 millions d'effets de commerce, tant pour Paris que pour la province.

Par contre son encaisse s^était élevé de 753 millions, au mois de juin 1873, à 2,276 millions au 21 juin de là présente année; encaisse inutile, en grande partie du moiiis, puis-

que la Banque n'est pas tenue de rembouiser ses billets à vue et en espèces.

Il y a peu de mois, l'escompte étant à 3 pour 100, le portefeuille de la Banque allait chaque jour en diminuant. Au mois d'avril il était réduit au chiffre de 363 millions ; et il se composait, pour une notable partie, d'effets de second ordre.

La réduction de l'escompte de 3 à 2 pour 100 n'a eu qu'une médiocre influence sur les opérations de la Banque ; son portefeuille ne s'est accru que d'une somme relativement faible, quand l'on songe aux ressources dont dispose la Banque de France. En effet sa circulation, malgré tous ses efforts pour réduire le chiffre de l'émission de ses billets, était au 30 août dernier de 2,392 millioas.

En présence de ressources aussi considérables, la prolongation de l'avance des 300 millions à l'État serait une bonne fortune pour la Banque, et l'on ne comprendrait pas qu'elle pût hésiter à y consentir dans l'intérêt du maintien de ses revenus.

La source de ces revenus serait depuis longtemps tarie si le Gouvernement n'avait pas permis à cet établissement de conserver dans son portefeuille 200 millions de Rentes sur l'État, soit une somme supérieure à son capital, lequel devrait être toujours disponible.

Les gouverneurs de la Banque de France ont pour la constitution de la Banque d'Angleterre une admiration que nous ne partageons pas au même degré. Toutefois, il n'est pas inutile de rappeler, au sujet de l'ajournement du remboursement des 300 millions, les rapports qui existent entre la Banque d'Angleterre et le Gouvernement de ce pays.

Depuis son origine, cette Banque, aux termes de sa charte d'institution, est tenue de faire au Gouvernement anglais une avance permanente de 350 millions, et elle ne peut émettre de billets, sans une représentation équivalente en numéraire, que pour le montant de cette avance, tandis que la Banque de France peut émettre trois milliards de billets sans être tenue à la même obligation que la Banque d'Angleterre.

Nous ajouterons que dans certaines circonstances extraordinaires, la Banque d'Angleterre a été autorisée à dépasser la limite d'émission qui lui a été imposée, mais dans ces cas le Gouvernement s'est toujours réservé le bénéfice des émissions supplémentaires.

On voit que le Gouvernement ne serait ni exigeant, ni rigoureux, en demandant à la Banque de France d'accepter à son égard une position identique à celle de la Banque d'Angleterre vis-à-vis de son Gouvernement.