ACTE V, SCENE I. QI

Je vois ce qu'il prétend auprès de l'Empereur.

De ce qu'il me demande il m'y ferait un crime :

Épargnant son rival, je serais sa victime ;

Et s'il avait affaire à quelque maladroit,

Le piège est bien tendu, sans doute il le perdrait ; 5

Mais un vieux courtisan est un peu moins crédule : ^

Il voit quand on le joue, et quand on dissimule ;

Et moi j'en ai tant vu de toutes les façons,

Qu'à lui-même au besoin j'en ferais des leçons.

ALBIN

Dieux ! que vous vous gênez par cette défiance ! 10

FÉLIX

Pour subsister en cour c'est la haute science :

Quand un homme une fois a droit de nous hai'r,

Nous devons présumer qu'il cherche à nous trahir;

Toute son amitié nous doit être suspecte.

Si Polyeucte enfin n'abandonne sa secte, 15

Quoi que son protecteur ait pour lui dans l'esprit,

Je suivrai hautement l'ordre qui m'est prescrit.

ALBIN

Grâce, grâce. Seigneur ! que Pauline l'obtienne !

Celle de l'Empereur ne suivrait pas la mienne,

Et loin de le tirer de ce pas dangereux* 20

Ma bonté ne ferait que nous perdre tous deux.

* Var. Mais un vieux courtisan n'est pas si fort crédule. (1643-1656.)

* Var. ... De ce pas hasardeux. (1643-1663.)

ALBIN

Mais Sévère promet . . .

FÉLIX

Albin, je m'en défie, Et connais mieux que lui la haine de Décie : En faveur des chrétiens s'il choquait son courroux, Lui-même assurément se perdrait avec nous. 5 Je veux tenter pourtant encore une autre voie : Amenez Polyeucte ; et si je le renvoie, S'il demeure insensible à ce dernier effort. Au sortir de ce lieu qu'on lui donne la mort.

ALBIN

Votre ordre est rigoureux.

FÉLIX

Il faut que je le suive, 10 Si je veux empêcher qu'un désordre n'arrive.

Je vois le peuple ému pour prendre son parti ;

Et toi-même tantôt tu m'en as averti.

Dans ce zèle pour lui qu'il fait déjà paraître.

Je ne sais si longtemps j'en pourrais être maître ; 15 Peut-être dès demain, dès la nuit, dès ce soir,

J'en verrais des effets que je ne veux pas voir ;

Et Sévère aussitôt, courant à sa vengeance,

M'irait calomnier de quelque intelligence.

Il faut rompre ce coup, qui me serait fatal.

ALBIN

20 Que tant de prévoyance est un étrange mal !^

Tout vous nuit, tout vous perd, tout vous fait de l'ombrage ;

* Var. Que votre défiance est un étrange mal ! (i643-t6s6.)