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etîel. Toutes deux, trois fois par semaine, prennent les mêmes leçons de la même institutrice, qui se rend tour à tour au château d'Anis et au château d'Atchuria. Luce est brune et ronde. Elle a une toute petite bouche sanglante où l'on voit deux pépins de nacre lorsqu'elle rit ou lorsqu'elle est étonnée. Ses yeux sont noirs comme deux baies de belladone, si noirs que presque durs ; son nez en bec de caille est si joli qu'il donne envie de rire; son teint est celui de la mandarine et ses cheveux lustrés de bleu semblent toujours sur le point de se dérouler... Si bonne, si délicate, si je ne sais comment dire que, lorsqu'elle se promène avec Pomme d'Anis et qu'elle la sent lassée, elle simule la fati§"ue en s'ap-

puyant sur elle avec légèreté. Il est très amusant, le contraste qu'ojffre la beauté de ces deux jeunes personnes...

Et justement, aujourd'hui, Luce vient déjeuner au château d'Anis. Elle saute du char à bancs et découvre la cocasse petite rondeur de sa jambe. On song-e à Perrette et au pot au lait...

0 fraîcheur des adolescentes ! Sourires pleins comme des fruits ! Sang- vermeil qui coulez sous les nuques si nues : Sûreté de vous-mêmes 1 Fleurs qui n'avez pas été touchées! Venez... Que votre innocence m'enchante, et qu'elle inspire les pipeaux que cueille au Printemps le poète, et dont il joue assis à l'ombre des nouveaux peupliers!

Et, au bas du perron, Pomme embrasse Lu ce :

— Cette vilaine horreur, qui n'est pas venue depuis si long-temps !

— Pomme chérie, nous avons eu du monde... On a bien regretté que tu n'aies pas daigné te joindre à nous... Tu aurais énormément ri... Figure-toi... C'était trop drôle... M™*"^ de Lante a g-rimpé dans un chêne... Oui, ma chère, dans un chêne, le soir, pour imiter le rossig-nol. . . Elle sifflait. Nous nous roulions. . . M. Ficaire était sous Tarbre... Papa, tu sais comment il est, a crié à ^l^^ de Lante : « Eh bien, espèce de toquée!

Voulez- vous bien descendre de là! Si

votre mari vivait encore, il vous l'attacherait, le sifflet I »

— C'est incroyable, ma chère î...

— ... d'autant plus que M. Ficaire, qui voudrait bien épouser cette folle, a boudé toute la soirée et que...

— Le déjeuner sonne... Montons...

— ... il ne l'épouse pas encore... Aurez-vous du monde au château cet aprèsmidi ?

— Oui, presque toutes les amies ont promis de venir. Il y a sortie au couvent. C'est le premier jeudi du mois.

— Ah!

— Dis moi, chérie?. ..

— Chérie ?. . .

— Est-ce que Mariquita Arnoustég-uy

se trouvait chez vous... à cette réunion ?

— Oui...

— Seule ?

— Oui... non... Son frère Jobannès raccompag"nait.

Elles entrent dans la salle à mane^er où M'"" d'Anis, tante Virginia des Arbailles et bonne maman d'Anis embrassent Luce.

— Gomment se trouve-t-on à Atchuria ?

— Très bien, merci, madame.

— Et vous, Luce ?

— Très bien, merci, madame.

La mère de Pomme d'Anis, qui inter-

rog-e, est belle encore, d'une beauté un peu rude que n'use point sa diligence.

Amie des travaux familiers, fille d'une de ces maisons anciennes où règ-nent l'ordre et l'économie, elle avait grandi saine et forte parmi les armoires sonores que bourre le ling-e odorant. C'est elle qui, dès son jeune âg-e, dans la salle à mang-er familiale, rompait le pain, rang-eait les fruits, plaçait l'épaisse carafe azurée sur la nappe, veillait à ce que la fontaine de marbre ne tarît point. On racontait que le jour même de son mariao-e elle s'était levée à trois heures du matin, fraîche comme la campag'ne qui s'éveille, qu'elle avait mis le nombreux couvert toute seule, orné les compotiers de capucines, habillé de petits cousins... Et qu'en

moins d'une demi-heure elle avait vêtu sa robe de noces...

Heureux, disaient les anciens en parlant d'elle, heureux qui prend la main d'une telle femme ? Elle est de la race des anges et des servantes.

Hélas 1 Le bonheur qu'elle donnait à M . d'Anis fut court. On eût dit qu'elle avait attendu la minute précise de l'horrible accident pour accoucher et épargner à son mari le chagrin de savoir que la fleur délicieuse qui naissait d'eux naissait blessée. ... comme il mourait.

Tante Virginia, qui est une vieille fille qui a l'air d'un grand cheval distingué,

3o POMME d'aNIS

et dont la maigreur semble tissée de lon2:ues rêveries, tante Virg-inia qui, à l'instar de son frère Tom, est venu vivre au château d'Anis, — moins à cause de prétendus arrang-ements de famille qu'à cause d'une passion immodérée pour Pomme, — tante Virginia récite le Bénédicité. Non plus que son frère, elle ne ressemble à sa sœur M™® d'Anis.

Bonne maman d'Anis, petite, g-rasse et rose, et sur le nez de qui brillent toujours des lunettes, même lorsqu'elle les pense perdues, s'assied avec le sourire d'une personne sourde qui veut se montrer affable même envers ceux qu'elle n'entend pas.

Quanta l'oncle Tom, vieux g-arçon au

POMME DAMS 3l

nez camus et aux yeux bleus de poupée, à longue barbe blonde, l'air d'un sag-e de l'Attique, il adresse un discours de syllabes incohérentes à son fidèle épag-neul Vendredi, ce dont personne, pas même le chien, ne se montre surpris. On est habitué à ces manières d'oncle Tom qui, pour être un grand botaniste et un vrai poète, n'en est pas moins un grand oriorinal.

Dans l'après-midi, les compag-nes arrivées, Pomme d'Anis aime que l'on danse.

Et c'est d'une touchante délicatesse qu'elle tienne le piano elle-même, et qu'elle se plaise à cet amusement pour elle impossible. Elles sont dix jeunes filles en comptant Pomme et Luce. Ces dames travaillent à la tapisserie ou au crochet.

POMME D AMS

Ouant à l'oncle Tom, avant que d'aller retrouver son microscope, il aime à considérer ces bals blancs dont les courbes lui rappellent les tiges du chèvrefeuille et du mug-uet-de-Salomon, à voir remuer ces femmes en fleurs dans ce salon immense, sous l'œil taciturne de celles dont survivent les sombres portraits et qui sentirent jadis les Rêveries les mordre à l'âme ou à la bouche.

Et la danse que préfère accompagner Pomme d'Anis est celle où, avec le plus de g-râce et de langueur peut-être, s'élève et s'abaisse l'arc d'ivoire des jeunesjambes. C'est le pas de quatre, où deux danseuses par la taille enlacées ne dansent que côte à côte, mais en avant, et semblent animées d'une seule harmonie, d'une môme

POMME D ANrs

souplesse nerveuse, formant ainsi une double et charmante chimère. Rien ne dira la volupté de cette danse par quoi, lentement, se haussent et s'abaissent, un instant arrêtés et suspendus, les deux g-enoux de deux adolescentes vierges comme les passions qui vont venir. On dirait d un divin attelae:e qu'Amour luimême o-uiderait avec des freins de lilas invisibles.

... Lucie danse avec Coralie, Mariquita avec Ghristiane, Yvonne avec Françoise, Marie avec Marie. Gracieuse est assise non loin de l'oncle Tom.

Tandis que se meurent les derniers accords, que frémit encore 1 ame du piano

et des jeunes filles, le frère de Mai-iquita, Johannès Arnoustég-uy, fait son entrée, salue M"™^^ d'Anis et tante d'Arbailles, tend la main à l'oncle Tom, qui lui sourit.

Il a vingt-trois ans. Il est Basque par son père, et d'orig-ine espagnole par sa mère qui avait nom d'Elgorriaga. Cette mère morte jeune, étourdie et charmante, Johannès l'avait assez connue pour l'évoquer parfois. Il croyait la revoir, fine comme la lam.e d'un poignard, s'exprimant avec volubilité au moment de se rendre à quelque bal. Sous la mantille ancienne, ses cheveux plus noirs que la nuit s'exhaussaient, embrasés par des camélias. Elle se penchait sur la couche

36 POMME d'aMS

de son petit g-arçon, lefixaitdece reg-ard qui, de par la plus futile impression, devenait ardent jusqu'à la folie, et elle lui disait de sa voix rauque et douce, pareille à celle des clochers espagnols :

— Mon Johannès,tu seras plus raisonnable que moi! Et elle riait. Et l'enfant, les veux mi-clos, voyait la porte se rouvrir et sous les flambeaux que tenaient les femmes de chambre, deux pieds de biche se cambrer dans la lueur des escarpins.

De sa mère, Johannès tient la beauté et l'amour des jeux et de la danse. Ses joues, assez pleines et rasées, son sourire sans défaut, ses veux verts, son nez ro-

main, ses cheveux pleins d'azur, son teint de cuir doré affirment sa race. Xul mieux que lui, ganté d'osier, ne fait bondir et rebondir la lourde balle d'un mur à l'autre du trinquet d'Irun.

... Aussi l'oncle Tom réclame-t-il bientôt :

— Johannès? La holta !

On se tait. Pomme d'Anis, mais cette fois avec une inexplicable pâleur, tellement que sa mère lui demande si elle est souffrante, se remet au piano.

Mariquita Arnoustég-uy s'étant récusée, Luce d'Atchuria se lève.

Les cheveux traversés d'une flèche d'hyacinthe rosâtre, ravissante en sa robe courte qui découvre ses jambes rondes «-aînées de soie de bronze à jour, Luce d'Atchuria fait face à Johannès Arnoustég-uv. Le rh}i;hme hésite, puis les prend tous deux. Les bras se haussent, s'incurvent en anse au-dessus de la tête qui se renverse, les doig-ts claquent comme des castagnettes. Luce, levant peu à peu la jambe droite, comme si elle allait g-ravir la première marche d'un escalier aérien, fronce les sourcils. Ses yeux de belladone, sous la transe du rhythme qu'assourdit une g-uitare que vient de détacher du mur Mariquita, dilatent leurs baies obscures jusqu'à prendre une expression farouche, à force d'être ardente.

Johannès se balance long-uement, puis il ploie devant elle un g-enou et semble la supplier comme fait devant un jeune taureau le matador qui l'affronte...

Alors, quittant le piano, une plume d'hyacinthe blanche dans ses 'cheveux de soleil sous la neig-e , Pomme d'Anis, appuyée sur sa canne, fait péniblement le tour du salon.

Elle invite ses amis au goûter qu'elle a préparé. Elle prend le bras de Luce qui lui dit tendrement :

— Cela m'ennuie un peu, vois-tu, de danser toujours la hotta ou le fandang-o avec M. Johannès...

A quoi Pomme d'Anis ne répond que par un sourire et une caresse de ses doigts fins sur la coquille ténébreuse que forme l'épais chignon de Luce.

Johannès remercie Pomme d'Anis d'avoir si bien accompag-né cette danse. Elle roug-it et offre au jeune homme d'un vin de feu dont elle laisse la coulée emplir une tulipe de cristal.

— Tu m'oublies? fait l'oncle Tom, souriant auprès de Johannès.

— Oh î... Bon oncle Tom... Non...

Jamais je ne t'oublie... Bon oncle Tom?... Comment vont les plantes qui dorment?

— Eh bien î mes enfants , venez les voir! s'écrie l'oncle Tom. Et les jeunes filles de se lever aussitôt en poussant des

POMME D AMS [^ l

oui oui oui! Oui oui oui! Ainsi font les moineaux de Mai lorsque 1 ame des lys éparse dans les jardins les invite à visiter les nids de mousse.

Oh î Les cris des oiseaux et des jeunes filles, et leurs coups d'ailes et de robes au-dessus de l'ombre des buis, quand on croit voir déjà les fleurs qui vont venir sur les feuilles gonflées de sève et que déjà, sur les g-azons de la forêt, la nacre des anémones tremble !

Le laboratoire, ou, mieux, la serre...

ou, encore, la case de l'oncle Tom — comme l'appelle sa sœur Virginia — est situé dans un calme coin du parc. Là, nul bruit que parfois le martèlement du

[\-2 PO>!ME d'aNIS

grimpereau, l'accord sourd de l'écureuil, un g-land qui tombe. Dans la tiédeur de ce refug"e, que Pomme d'Anis comparait, lorsqu'elle était petite, à un diamant des Mille et une nuits, plane le mystère des plantes. C'est un recueillement. Et il arrive encore aujourd'hui à Pomme d'Anis, aussi bien que lorsqu'elle était enfant, d'étouffer son pas, de retenir sa respiration, quand elle entre dans cette serre en l'absence de Toncle... comme si elle craignait de voir tout à coup se dérouler vers elle, ainsi qu'un serpent, quelque foug-ère sombre. Il v a une table et un microscope dessus, dans lequel parfois elle a reg"ardé. Les grains de pollen sont comme des mondes qui s'ouvrent dans le chaos d'une eroutte d'eau... Cer-

tains poils font comme une foret de champig-nons sur un désert... Il j a des tissus comme des g-àteaux d'abeille, délicats avec complication, g-emmés de cristaux d'où semble fuser une lumière de grotte, des tissus pourpres, noirs, violets, roses, bleus, des tissus dont on eût filé la robe de Cendrillon. Ah ! Comment Pomme d'Anis ne posséderait-elle pas cette finesse d'âme, après avoir considéré toutes ces finesses des fleurs?... Voici l'étag-ère des plantes dormeuses qu'étudie plus particulièrement l'oncle Tom ; ce sont les mimosas que l'on place entre les seins des jeunes filles et qui, peut-être à cause de cela, sont obligés de s'assoupir; ce sont les oxalis, dont chaque feuille a trois cœurs... et ces cœurs, au crépuscule.

se rapprochent pour ne pas avoir froid. A quoi peuvent rêver ces herbes? L'oncle lui a dit que Van Tieg-hem, un g-rand botaniste qu'il cite souvent, croit que les plantes viennent peut-être de la lune, qu'elles ont été apportées sur la terre par des étoiles filantes. Alors elles rêvent, je pense, à leurs sœurs qui sont demeurées là-bas, dans les continents de l'astre quelle aperçoit la nuit, sur le rivage de la mer des Grises ou du golfe de la Désolation... Gomment sont les jeunes filles de la lune?... Elles doivent avoir un teint fort pâle. Vont-elles, avec leurs fiancés, se promener au clair-de-terre? Y a-t-il des jeunes filles... Y a-t-il, dans la lune, des jeunes filles infirmes qui ne seront jamais aimées d'amour?

POMME d'aMS 45

Oncle Tom est tout heureux de fournir des explications à toute cette jeunesse à laquelle s'est délicieusement mêlée bonne-maman d'Anis à qui Johannès Arnoustéguy donne le bras.

— Voyez, dit oncle Tom, cette graine que j'ai mise dans du coton? C'est une graine très ancienne, une graine d'héliotrope trouvée dans un sarcophag-e. . . Peutêtre germera-t-elle. . .

— Oh ! monsieur Tom !... Une g-raine de mort?...

— Et pensez à cette chose merveilleuse, continue le botaniste, que, dans cette g-raine, depuis tant de siècles, veille la petite plante... Ainsi, des trônes s'écroulaient, des volcans avalaient des îles.

46 POMME d'axis

Dieu était crucifie, et cet atome de vie végétale, dans son obscur domaine, n'eût demandé qu'une goutte d'eau pour parfumer les reines qui renaissaient, les îles qui se reformaient et la croix que redressaient les conquérants du Saint-Sépulcre !... Et, durant ces périodes, de quoi s'est-elle nourrie?... Simplement d'un peu d'amidon...

— Coralie ! Tu vas briser ce vase !

— Bah! Laisse-moi donc...

— Moi, dit Christiane à voix basse, je croyais que l'amidon ne servait qu'à empeser les cols...

— Tais-toi, dissipée !

— Et un jour, termine l'oncle Tom, un jour, cette pauvre semence perdue dans l'infini est tombée dans ma main... Et

elle qui sommeilla dans les ténèbres, auprès de quelque momie, va sans doute épanouir ses ombelles bleues. Et, peutêtre, mes enfants, que de ce même héliotrope qu'avait déposé — qui sait? — quelque prince ég-yptien sur le cadavre de celle dont le trépas le désolait, naîtra un autre héliotrope dont vous offrirez des bouquets à vos fiancés.

— Il n'est jamais trop tôt, observe à Johannès tante Virginia, toujours sentimentale, pour parler de fiançailles aux jeunes g-ens...

L'oncle Tom, à cette réflexion inattendue^ éclate de rire.

Mais Pomme d'Anis s'attriste, regarde Johannès, puis Luce. Et elle se dit :

Peut-être que cette princesse égyptienne était belle comme Luceet ce prince beau comme Johannès. Il doit être doux aux mortes que ceux qui les pleurent posent des fleurs sur elles... Cette princesse égyptienne devait être assise comme dans des gravures que j'ai vues, immobile, les mains à plat sur ses jambes en fuseaux, coiffée d'une sorte de casque... Mais elle ne se tenait pas toujours ainsi.. Elle devait être agile, bondir au bruit des cymbales sur l'éléphant sacré... agile comme Luce... et marcher avec grâce...

— Oh ! ma chère, je ne puis me décider à me lever...

C'est Liice qui parle à Pomme d'Anis qui est venue passer trois jours au château d'Atchuria. Elles sont dans la même chambre, Luce dans un lit rose.

Pomme dans un lit blanc.

... Ce disant, Luce bondit et court en riant pour, dit-elle, dég-ourdir ses jambes... des jambes rondes et cuivrées que coupe la mince et courte chemise. Elle bâille, monte sur un fauteuil où, sur un pied, elle fait de l'équilibre. Puis, tout à coup, pensant que cette souplesse peut attrister son amie :

— Chérie, si tu le veux, je vais t'aider à descendre de ton lit ?

Elle s'approche de Pomme d'Anis, la prend délicatement sous les bras. Et Pomme fait un petit effort et se laisse g-lisser comme un liseron qui se clôt.

— Ouf! Ça y est. Merci. Passe-moi mes bas, je te prie?

POMSIE D ANIS

La matinée de cet Août est bleue. On peut la comparer à un g-ouffre d'eau calme dont les bords seraient battus par les feuillag-es, car, du bas du perron jusqu'à la ligne dont le déroulement forme une falaise d'azur gris, le sombre océan forestier moutonne. C'est une succession d "épaisses vagues vertes dans un golfe de nacre. Çà et là, et de même qu'au milieu de la mer, entre les flots élevés, se forment de longs espaces d'eau paisible, les près s'étendent. Le g"ave, en un point précis, brille. Le ciel y ruisselle, entre deux aulnes... Puis une route monte, entre les fuseaux des peupliers, courbés tous comme des plumes, du même côté, parce que souffle une insensible brise; la route qui longe le pâle incendie des

labours, les seig-les et les coquelicots ; la route qui, dans l'ancienne imag-e, ramenait au pays le soldat libéré qui saluait de la main la fumée de sa chaumière.

Luce et Pomme d'Anis vont sur cette route. Pomme est coiffée d'une petite casquette d'où s'envolent les rayons de soleil de ses cheveux, et Luce d'un larg-e chapeau jaune qui a l'air d'un pavot fou, et sous lequel déferlent deux bandeaux de nuit d'Été. Pomme vêt une robe g-rise montante, sévèrement fermée au col par un camée que lui a donné l'oncle Tom, et qui représente un cœur qui s'envole devant un chien en arrêt; Luce, une robe de mousseline blanche, décolletée à peine, et l'ombre mvstérieuse des seins encore

verts se creuse sous la lueur d'une chaîne d'arg-ent.

Elles ouvrent la claie d'une ferme et pénètrent dans un potag-er où elles s'asseyent.

— Ma chère, dit Luce à Pomme d'Anis, je me sens toute...

— Comment cela?

— Je ne sais... Il me semble que j'ai envie d'une chose que je ne sais pas...

— De quoi donc ?

— Ce n'est pas de l'envie... Je suis agacée quand je me réveille.. .

Soudain, sous les tournesols, pleurent ensemble les dindons blancs.

54 POMME d'aMS

— Tu as les larmes aux yeux, ma Luce... tu étals si g-aie tout à l'heure.

— C'est le parfum du mag-uolia qui me fait mal.

— N'y a-t-il que le parfum du masfuolia, mon adorée?...

Sur le toit de la ferme, dans le silence solennel de la chaleur, on entend claquer les becs des pig-eons.

— Luce, dis-moi?

— Oh! Pomme d'Anis...

— - Tu l'aimes?

Du côté des cassis, sur le reflet d'or des cloches à melons, se croisent les fusées des abeilles.

— Y a-t-il long-temps ?

— Oh! oui...

— Le sait-il?

— Il doit le savoir...

— Comment le sait-il?

— 0 mon amie...

— Comment le sait-il, dis-le-moi?

— Oh? Laisse-moi, cela me fait du bien, pleurer sur tes g-enoux... Dis, je ne leur fais pas mal, à tes chéris g-enoux?

A nouveau, sous les tournesols, les dindons blancs pleurent ensemble.

— Mais, vois-tu, Pomme d'Anis, j'ai un gros scrupule...

— Lequel, ma Tendresse?

— ... qui tourmente mes jours et mes

nuits... qui me fait me réveiller avant l'aube... et qui me fait sang-loter ainsi...

.. J'ai peur que tu n'aimes Johan-

nes .,

Une rainette coasse. Il pleut là-bas, audessus du coteau soudain assombri. L'arcen-ciel se lève sur la forêt.

— ... Non...

— Non?

— Non... Je n'aime pas Johannès.

— Oh! Que je suis heureuse!...

De nouveau, sous les tournesols, ensemble les dindons blancs pleurent.

POMME D AMS OJ

De larg-es g-outtes odorantes et tièdes, vite évaporées, tombent sur le perron du château d'Atchuria, au moment que Pomme d'Anis et Luce le gravissent.

— Mes enfants, leur annonce M. d'Atchuria qui est devant la porte, vous allez être heureuses, car votre bonne amie Mariquita et son frère Johannès viennent aimablement nous demander à déjeuner. Ils sont au salon. Venez-vous?

— Une minute, petit père, dit Luce...

Le temps d'aller dans notre chambre, et nous redescendons.

Toutes deux montent le vieil escalier sec, sonore et ciré, entrent chez elles, font leur toilette. La fraîcheur ravissante

POMME D AMS

de leur corps se vêt de cette blancheur mystérieuse qui fait ressembler les dortoirs de jeunes filles à des g-aufres de cire vierge. Les voici prêtes à descendre.

— Oh I que tu es contente, ma Luce, dit gravement Pomme d'Anis, et que tu es belle...

— Toi, plus que moi... tu le sais bien, répond l'enfant brune et dorée.

Et Pomme d'Anis, avec un tremblement dans la voix :

— Soutiens-moi un peu, ma chérie... | Attends... pour redescendre... il me faut la rampe et ta main...

Elles entrent au salon.

POMME D AMS 09

— Cette Mariquita, quelle chance !

— Cette Luce !

— Cette Pomme d'Anis 1

— Bonjour... bonjour, monsieur Jobannès.

— Bonjour, Mesdemoiselles.

Dans un vaste fauteuil à tleurs d'un sieu passé, Pomme d'Anis s'est assise.

Elle a l'air fatig-uée, mais on ne saurait .'être avec plus de grâce. Sa main ridinilement petite s'appuie sur la tête de îarcelle de sa canne d'ébène. Son corps, presque étendu, se laisse aller. Mais la :ête demeure dressée, fière ; la bouche est >i mince qu'il faut pour en corriger la inesse un peu agressive, l'illumination lu sourire étincelant de bonté. Et le

Go POMME d'à M s

lesrard gris de violette de cette enfant po>sède déjà cette royale sravité que donnent, alliées à la race, la souffrance et la résififnation.

Tout à coup, on pousse un cri de joie C'est l'oncle Tom I Quelle surprise !

Brave oncle Tom, il est là. portant comme une bandoulière sa boîte de Dillénius couleur de fourrag^e frais. Il salue, tenant un bouquet de g-entianes bleues et de bruyères roses qu'il offre à M™* d'Atchuria.

— Oh! merci, monsieurdes Arbailles..

Luce? Mets-les dans l'eau... On les dirait" najrées...

POMME n AMS

Vendredi, qui a suivi son maître, flaire les fauteuils, met ses bonnes grosses pattes boueuses sur les c^enoux de Mariquita. manque de renverser je ne sais quoi d'un coup de queue , reconnaît Pomme d'Anis, dresse ies oreilles, aboie, reçoit un lég-er coup de pied de l'oncle Tom, puis essaye de se fourrer sous un meuble dont les pieds sont trop bas pour le laisser passer.

M. d'Atchuria demande :

— Ètes-vous content, monsieur des Arbailles,de votre herborisation?

— Je me suis plutôt adonné c^ matin à la paresse de la promenade qu'au charme de la botanique... Je me suis

assis au milieu de cloches bleues et roses dont j'ai fait ces g-erbes, et j'ai reg-ardé les écureuils.

On entre à la salle à mang-cr. Elle est fraîche. Les cailles rôties sont délicieuses. Les plats anciens du vaisselier ég-ayent par leur coloriag^e violent. Qu'elles sont bien, ces tulipes jaunes et violettes qui font song-er à je ne sais quel jardin du passé I Qu'ils sont drôles, ces oiseaux bleus à longues pattes, couronnés d'une aigrette... On dirait qu'ils parcourent, sur la faïence, une pelouse de la Perse, une pelouse où souffle un zéphire si doux que leurs plumes en sont lissées.

— 11 va bien long^temps, monsieur des

Arbailles, remarque ^I™^ d'Atchuria, que Pomme d'Anis n'a communiqué à Luce quelqu'une de vos charmantes fai.les...

Car l'oncle Tom, on le sait, est poète à ses heures. Il compose des fables sur ce qui a trait à la nature, les animaux, les fleurs, les pierres. Il s'arrête, pour les écrire, dans quelque forêt. Il aime la solitude, les endroits désolés où il n'entend que l'é^^outtem-ent de la source, le bruit intermittent du ruisseau qu'elle forme sous les prêles. Mais l'oncle Tom est assez avare de ces fables, bien qu'il ait publié quelques-unes d'entre elles dont le succès a été çrand. Pomme d'Anis raffole de ces poésies qu'elle trouve parfois enfouies au fond de la

64 POMME d'aMS

boîte verte de son oncle, sous les fougères et les mousses. Elle ne sait rien de mieux que ces vers qui sont quelquefois de la prose. Elle voit souvent venir au château d'Anis des g'ens étrang-ers au pays qui sont émus lorsqu'ils parlent à l'oncle Tom, qui lui disent : Vous êtes un g-rand poète... Albert Samain lui avait caressé la joue quand elle était petite... Il avait l'air d'un cyg-ne... Peut-être que ce poème, qu'il avait lu un soir au coin du feu, était son chant du cyg-ne... Les cygnes chantent avant de mourir...

Oui , Pomme d'Anis croit, Pomme d'Anis sait qu'oncle Tom est un homme extraordinaire malg-ré qu'il aime à se' vieillir, qu'il porte des lunettes d'or, qu'il paraisse soucieux surtout de l'opinion

POMME D AMS

des hommes et qu'il se chamaille avec tante Virginia.

Aussi, le déjeuner fini, Pomme d'Anis va-t-elle furtivement fouiller dans la boîte de Dillénius jusqu'à ce qu'elle ramène, de dessous des herbes odorantes, un chiffon de papier griffonné qu'elle brandit en entrant au salon.

— Voici la nouvelle fable de l'oncle !

Mais l'auteur, qui vient d'allumer sa pipe, roug"it et se déconcerte.

— Laisse... petite... une autre fois...

Mais Pomme, qui a déjà lu, rapidement, toute seule, répond :

— Oncle Tom, je vois Lien que tu crains que cette lecture ne me peine.., Oncle Tom, pourquoi ne veux-tu pas que je la lise tout haut, cette fable qui est si belle?... Ce serait fort mal de priver les autres de cette joie... Et penses-tu donc que cela...

Et avant que l'oncle Tom ait eu temps de s'opposer davantag-e, Pomme d'Anis lit, d'une voix aussi pure que celle de la source auprès de laquelle il fut écrit, ce petit poème composé sans doute avec le bouquet du matin :