CONNAISSANCE DES VÉGÉTAUX

N désigne sous le nom d'Histoire naturelle, la science qui apprend à connaître notre globe, les élémens qui le composent et les êtres qui l'habitent. Cette science trop étendue pour pouvoir être cultivée avec succès par un seul homme, doué même du génie le plus vaste , a été divisée en trois branches principales,

qui ont recu les noms de Aègne minéral, Règne végétal et Règne animal, et

chacun de ces Règnes se distingue par des attributs qui lui sont propres. Linné les définit ainsi : « Les minéraux croissent, les végétaux croissent et vivent; les

ù ; He animaux croissent, vivent et sentent. » Mais par la suite les naturalistes ne re-

connurent que deux règnes : le règne inorganique et le règne organique ; ils comprirent dans le premier les minéraux, et dans le second les végétaux et les animaux. Dans le premier, les êtres croissent par juxta-position , t dans le second, pas intus-susception.

Le savant qui s'occupe d’un ou plusieurs règnes s'appelle naturaliste; de là, trois sortes de naturalistes : 1° le minéralogiste : il étudie la structure du globe, les substances qui le composent et leurs divers phénomènes ; 2° le botaniste : il étudie les végétaux dans leur organisation, dans leurs caractères et leurs propriétés; 3° le zoologiste : il étudie les animaux dans leur organisation , dans leurs caractères physiques et leurs propriétés. ;

Chacune de ces trois branches a encore été divisée en plusieurs autres, selon le point de vue particulier sous lequel on considérait les objets qu’elles embrassent. La science du règne végétal, par exemple , est généralement connue sous le nom de botanique ; mais cette partie de lhistoire naturelle se subdivise en trois sections assez étendues, pour que chacune d’elles puisse occuper tous les instans d’un savant laborieux. Ainsi, nous avons : 1° la physique végétale, qui se compose de l'anatomie et de la physiologie: l'anatomie est l’étude des organes constitutifs ou élé-

mentaires des plantes, et la physiologie est l'étude des fonctions vitales de ces mêmes organes; 2° la botanique descriptive : elle se compose de la connaissance des caractères extérieurs qui distinguent les végétaux les uns des autres, et de ceux qui les réunissent en groupes plus ou moins nombreux ; 3° la botanique appliquée: elle considère les plantes comme utiles aux besoins ou aux plaisirs de l’homme , et se compose de l’histoire médicale , économique, industrielle et agricole des végétaux. Cette division de la botanique est celle proposée par M. De Candolle dans sa Flore française : nous la préférons à toutes les autres divisions.

‘étude des végétaux étant la seule que nous nous proposions dans cet ouvrage, nous allons exposer successivement et le plus brièvement qu’il nous sera possible les divers points de vue sous lesquels on les considère.