H PRÉFACE

sant scrupuleusement le texte et l'orthographe de l'édition de 1682, la dernière revue par Corneille; nous y avons joint plusieurs extraits de Garnier et de Brébeuf, qui nous ont paru fournir matière à d'utiles rapprochements.

Le caractère scientifique de la critique moderne exigeait que notre commentaire fût surtout philologique et grammatical. Pour cette partie de notre travail nous avons trouvé, dans le Lexique de M. Marty- Laveaux, un précieux secours dont il voudra bien nous permettre de lui exprimer ici notre gratitude.

2sous renvoyons à l'Introduction de ce même Lexique pour les questions d'orthographe et de prononciation qui se rattachent au texte que nous avons adopté.

1er décembre 1883.

Acte fer. — La guerre civile entre César et Pompée vient d'avoir son dénouement. Vaincu à Pharsale Pompée a lui; avec sa femme Cornélie et quelques amis fidèles il l'ait voile vers l'Egypte; il ira demander asile au jeune roi Ptolomée, dont il a autrefois rétabli le père sur le trône. ""Au début de la tragédie Ptolomée a réuni auprès de lui ses conseillers, Photin, Achillas, Septime, pour délibérer avec eux sur le sort à réserver au fugitif. Acliillas propose timidemenl de lui fermer les ports de L'Egypte; mais Photin et Septime, parlant au nom de la raison d'Etat, se prononcenl pour le meurtre de celui que le destin a abandonné. Ptolomée oubliant les devoirs de la reconnaissance et la pitié due au mal hem-, se range à leur avis: Àchillas el Septime sont chargés de l'exécution du meurtre. [Scène [.)

Itesté seul avec Photin, Ptolomée laisse deviner le véritable motif qui le pousse à se débarrasser de Pompée. Le feu roi d'Egypte a partagé le trône entre Ptolomée et sa sœur Cléopâtre, par un testament dont Pompée est le dépositaire. Géopâtre poursuivra l'exécution «le ce testament; frapper Pompée, c'est lui enlever le plus puissant auxiliaire de son ambition; c'est ruiner ses espérances. Scène II.

Cependanl Cléopâtre qui a vu Pompée entrer dans le port, sans que Ptolomée fut la pour recevoir le héros, vient demander compte à son frère de ce manque d'égards et de cette ingratitude. Après quelques réponses évasives, Ptolomée lui fait l'aveu cynique du crime projeté. Indignée. Cléopâtre lui révèle alors un secret : César l'aime depuis longtemps ; il viendra bientôt protéger les droits de sou amante, el aussi venger Pompée. [Scène III.)

Cette fierté, ces menaces lèvent les dernières hésitations de

Ptolomée. C'est en se conciliant la faveur de César par le meur tre de Pompée qu'il pourra seulement combattre l'influence de Cléopâtre. (Scène IV.)

Acte IL — Cléopâlre s'entretient avec sa confidente Charmion de son amour pour César; mais elle lui déclare noblement que sa tendresse pour le vainqueur ne lui fait pas oublier ce qu'elle doit au vaincu; elle tremble pour lui; elle fait des vœux pour quil échappe au piège. (Scène I.)

1! est trop tard: Achorée, un de ses écuyers, a assisté à la scène du meurtre, et Cléopâtre en entend de sa bouche le funèbre récit ; mais elle apprend en même temps l'arrivée de Césarc est le salut pour elle. (Scène II.)

Ptolomée triomphe, lui aussi, de l'arrivée de César; il attend la récompense du service qu'il lui a rendu, et vient jouir de la confusion de sa sœur; mais celle-ci lui rend ironie pour ironie et le quitte en lui disant :

Le grand César arrive et vous avez un maistre! (Scène III.) Ptolomée, outré de colère, l'enverrait à la mort, si Photin ne calmait sa fureur; il lui montre quelle maladresse il v aurait à frapper Cléopâtre, dont César est épris. 11 est plus sûr d'endor-

t plus sûr d'endor- ~. nations d'une souqu'il dispose de l'Egypte à son gré; bientôt emporte ailleurs par son ambition conquérante, et par la nécessité de retournera Rome, il laissera le champ libre à Ptolomée qui pourra à loisir exercer ses' vengeances. Ptolomée se rend à ces conseils avec une effusion de reconnaissance comique à V^ force d être naïve. (Scène IV

mir les défiances de César par les démonstrations d'une soumission absolue • mi';i ^— -•- »»- ■

Acte III. - César est entré dans Alexandrie avec ses troupes ■ Achorée en informe Charmion; il lui apprend aussi que l'accueil fait par César à Ptolomée a été bien différent de celui que le roi attendait. La vue de la tête de Pompée que lui a pré sentée Achillas, loin d'exciter sa joie, a fait couler ses larmes et a provoqué son indignation. Scène I.)

César se présente bientôt, accompagné d'Antoine et de Ptoomée; insensible aux flatteries et aux lâches protestations de 1 Egyptien, il l'accable sous ses reproches et ses menaces et lui ordonne d'aller préparer un sacrifice expiatoire en l'honneur de Pompée. (Scène IL)

Mais ce qu'il est venu chercher avant tout dans ce Palais

c'est un regard deCléopâtre. Il trahit devant Antoine l'ardeurdc son amour, et la crainte de ne pas être payé de retour. Antoine. réduit au rôle d'un confident de comédie, lui rend compte de son entrevue avec Cléopâtre, et cherche à rassurer son ami (Scène III); à ce moment apparaît une femme, au visage sombre et irrité; c'est Cornélie, la veuve de Pompée, que ses compagnons, après le meurtre, ont vainement tenté de soustraire à la poursuite des soldats de Septime. A César, encore enivré de sa récente victoire, tout entier à ses rêves amoureux, elle fait entendre le langage d'une ennemie irréconciliable : elle vienl se livrer; mais sa prisonnière ne sera jamais son esclave. César ne lui répond que par des paroles de sympathie et de respect : il ne la gardera prisonnière que deux jour-, pour la rendre témoin du châtiment qu'il réserve aux meurtriers de son époux. Cette générosité arrache à Cornélie, malgré sa haine, un involontaire aveu d'admiration. Scène IV.

Acte IV. — Ptolomée humilié, déçu dans ses calculs, reproche de s'être abandonné aux imprudents conseils de Photin. « Tout peut encore se réparer, réplique le misérable: la main qui a frappé Pompée peut aussi frapper César. - Le comploi esl organisé sur-le-champ: Achillas, par une secrète issue, fera entrer dans Alexandrie deux mille hommes qui tiendront en respect les troupes de César. Quant à celui-ci, dans un festin, on le livrera aux gens de Cornélie, qui brûlant du désir de venger leur mattre, seront prêts a porter les premiers coups. [Scène I.)

Cléopâtre survient ; il importe de dissimuler les mesures pr Jouant son rôle, suivant les leçons de Pbotin, Ptolomée affecte vis-à-vis de sa sœur une douceur hypocrite; il feint i repentir de son aveugle confiance en Photin el Achillas : c Cléopâtre néanmoins esl si bonne qu'elle voudra bien intercéder auprès de César en faveurdeces indignes complices » Scèn II. Il s'esquive prudemment en apercevant César, qui. heureux de celte entrevue si longtemps souhaitée, peint sa flamme a Cléopâtre, dans un style faisant malheureusemenl penser au Grand Cyrus et à Clélie : il *>t e son captif, » c'esl pour la mériter qu'il a vaincu à Pharsale, etc. Cléopâtre ne demeure pas en reste de galanterie, lorsque ce doux entretien esl interrompu par l'arrivée de Cornélie ; elle a été informée du complot tramé contre César, elle vient l'en prévenir: mais qu'il ne trompe pas sur le mobile de cette démarche; elle le sauve. mais c'est parce que Pompée ne serait pas vengé, ?i son ennemi

succombait sons les coups d"im barbare; c'est à Rome qu'il doit mourir et de la main d"'un Romain. (Scène III.)

Acte V. — Un fidèle affranchi, Philippe, a pu retrouver le corps de Pompée; il lui a rendu les honneurs funèbres, et sur l'ordre même de César, il a remis a Cornélie l'urne qui contient les cendres de son époux. Tandis que l'infortunée évoque le souvenir de Pompée, et interroge Philippe {Scène I), Cléopâtre vient d'une manière assez intempestive troubler la douleur de Cornélie, pour lui apprendre que l'un des auteurs du meurtre, Photin. a expié son crime. Cléopâtre semble oublier que son frère a aussi les mains teintes du sang de Pompée, Cornélie le lui rappelle avec hauteur; elle espère que sa vengeance sera bientôt complète. Scène II.)

A peine formé, ce souhait se réalise. Achorée accourt annoncer que César déjouant les projets de Ptolomée a pris l'offensive contre les troupes royales; que le roi, après avoir vaillamment combattu, a péri dans les flots, en voulant fuir. (Scène III.)

César vient en personne confirmer sa victoire, et apporter des consolations à Cléopâtre. Cornélie l'aborde, elle lui réclame la liberté qu'il a promis de lui rendre : elle n'en usera pas pour retourner à Rome, elle va rejoindre en Afrique les débris de l'armée pompéienne, commandés par ses fils et son père, par Juba et Gaton, et les animera à la vengeance. En se retirant elle forme un dernier vœu. c'est que C^sar, vaincu par les charmas de Cléopâtre. l'épouse, et devienne ainsi odieux à la jeunesse romaine, qui • se croira tout permis sur l'époux d'une reine. Scène IV.)

Cléopâtre effrayée par ces menaces supplie César de renoncer à elle. César la rassure . et après avoir rendu hommage à son frère, que la mort a dérobé à sa clémence, il déclare que Cléopâtre est désormais la souveraine île l'Egypte. [Scène Y.)